竜の涙と誓いのキスー人間に心を閉ざした竜族の青年と、彼を救う旅人の恋ー

第六章 愛の力

契約魔法で結ばれてから一週間が過ぎた。

リリーとセツは今まで以上に親密になっていた。朝は一緒に目覚め、昼は山を散策し、夜は星空の下で語り合う。平和で幸せな日々だった。

だが、その平和は突如として破られた。

「リリー・フェンリス・アル・レグナント殿下」

山の麓から響いた重厚な声に、リリーの血の気が引いた。セツも驚いて彼を見つめる。

「殿下って...まさか」

現れたのは王国の騎士団だった。金色の鎧に身を包んだ十数名の騎士が、山を登ってくる。その先頭に立つのは、白髪の老騎士——王国騎士団長のガルシアだった。

「ガルシア卿...なぜここに」

リリーは青ざめていた。王都を出る時、二度と戻らないと決めていたのに。

「陛下のご命令です」ガルシアが膝をついた。「殿下にお戻りいただくよう仰せつかっております」

「僕はもう王子じゃない」リリーが立ち上がった。「その地位は捨てた」

「しかし殿下」ガルシアの表情が厳しくなった。「世界の危機に際し、王家の血を引く者として責任を果たしていただかねば」

セツはその会話を聞いて、愕然としていた。

「リリー...君は本当に王子様だったの？」

「セツ、僕は」リリーが振り返ろうとした時、ガルシアが続けた。

「第一王子殿下。レグナント王国の正統な後継者にして、世界最古の魔法王家の血を引く貴人」

セツの顔が真っ青になった。

「世界最古の...まさか、君は『聖王』の血筋？」

「セツ、違うんだ」リリーが慌てた。「確かに僕は王家の血を引くけど、君にとって僕は」

だが、もう一つの衝撃が待っていた。

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「それと」ガルシアが立ち上がった。「陛下からのご伝言です」

懐から巻物を取り出し、読み上げる。

「『竜族の涙を手に入れよ。それが世界を救う唯一の方法である。手段は問わない』」

リリーの心臓が止まりそうになった。

「まさか...」

「陛下は全てご存知です」ガルシアの瞳が冷たかった。「殿下がここで竜族と接触していることも、その竜族が世界の魔力バランスを乱している張本人であることも」

セツは後ずさりした。

「つまり、君は最初から...」

「違う！セツ、僕は」

「殿下の任務は竜族の涙を入手すること」ガルシアが無慈悲に続けた。「個人的な感情に惑わされてはなりません」

「任務...」セツの声が震えた。「君は任務で僕に近づいたの？」

「そんなことない！」リリーが叫んだ。「僕は君を愛してる！任務なんて関係ない！」

だがセツの瞳には、もう疑念の色が浮かんでいた。過去の傷が蘇っている。

「でも、君は最初から僕の涙のことを知ってた」

「それは...」

リリーは言葉に詰まった。確かに最初は涙のことが目的だった。だが今は違う。

「やっぱり同じだ」セツが呟いた。「また騙された」

「騙してない！」

「では証明していただきましょう」

新たな声が響いた。空から降りてきたのは、フィーナだった。だが彼女の表情はいつもとは違い、冷たく厳しい。

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「フィーナ、君まで」リリーが驚いた。

「私は王国の宮廷魔導師として、殿下を迎えに参りました」フィーナの声に感情はない。「私の役目は、殿下を無事に王都にお連れすることです」

「君は僕の友達じゃないのか」

「友達...」フィーナの表情が僅かに揺れた。「ええ、そうでした。でも、それだけではありません」

彼女はリリーを真っ直ぐ見つめた。

「私はあなたを愛していました」

その告白に、リリーは息を呑んだ。セツも驚いている。

「長い間、ずっと。あなたが王都を出た時、どれほど悲しかったか」フィーナの瞳に涙が浮かんだ。「でも、あなたは振り返ってもくれなかった」

「フィーナ...知らなかった」

「知っていたら、どうしました？」フィーナが苦笑した。「きっと困ったでしょうね。優しいあなたのことだから」

彼女はセツに視線を移した。

「それなのに、この竜族には簡単に心を奪われている」

「それは違う」リリーが否定した。「セツへの気持ちは」

「本物の愛？」フィーナが嘲笑った。「たった三週間で？私があなたを想い続けた十年間より深い愛を？」

リリーは答えられなかった。確かに期間だけ見れば、フィーナの方が長い。

「やめて」セツが震え声で言った。「もう十分だ」

彼は洞窟の方に向かって歩き出した。

「セツ、待って」

「放っておいて」セツが振り返る。その瞳には深い絶望が宿っていた。「君は王子様で、僕は化け物。最初から釣り合わなかったんだ」

「そんなこと言わないで」

「これで良かったのかもしれない」セツが自嘲的に笑った。「夢から覚めることができた」

「夢じゃない！僕の気持ちは本物だ！」

だがセツはもう聞いていなかった。洞窟の奥に消えていく。

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「セツ！」

リリーが追いかけようとした時、ガルシアが腕を掴んだ。

「殿下、お戯れはここまでです」

「離せ！」

「竜族の涙は既に回収しました」

ガルシアが小瓶を見せる。中にはキラキラと光る涙が入っていた。

「いつの間に」

「殿下が竜族と戯れている間に」ガルシアが冷たく言った。「我々が密かに回収していたのです」

リリーは愕然とした。自分が騙されていたのだ。

「これで任務完了です」フィーナが巻物を取り出した。「世界各地の異常現象も、この涙があれば制御できるでしょう」

「君たちは...」リリーの声が震えた。「最初から僕を利用するつもりだったのか」

「殿下の幸せを思ってのことです」フィーナの表情が少し和らいだ。「あの竜族と一緒にいても、いずれ破綻します。寿命も違うし、世間も認めない」

「そんなこと関係ない」

「関係あります」ガルシアが厳しく言った。「殿下は王家の血を引く身。個人的な感情で行動することは許されません」

「僕は王子を辞めた」

「血は変えられません」

リリーは拳を握りしめた。怒りと絶望が混じり合っている。

「あの竜族も諦めているようです」フィーナが洞窟を見た。「もう出てきません」

確かに、洞窟からは何の音も聞こえない。セツは完全に心を閉ざしてしまったようだった。

「セツ...」

リリーの胸に激痛が走った。契約魔法で結ばれた相手の苦しみが伝わってくる。セツがどれほど傷ついているかが分かって、耐えられなかった。

「お帰りください、殿下」ガルシアが馬を引いてきた。「王都で、正しい道を歩まれることです」

「正しい道...」

リリーは空を見上げた。何が正しいのか、もう分からない。世界を救うことか、愛する人を守ることか。

「フィーナ」彼は最後の希望を込めて呼びかけた。「君は僕の友達だと言った。なら、分かってくれるだろう？セツは僕にとって」

「だからこそです」フィーナが悲しげに微笑んだ。「あなたが本当に幸せになるために、この恋は終わらせなければならない」

彼女は魔法の縄でリリーを縛った。

「やめろ！離せ！セツ！セツ！」

リリーの叫び声が山に響いたが、洞窟からは何の返事もない。

騎士たちに引きずられるように山を下る途中、リリーは振り返った。山頂の洞窟は、もう見えない。

「セツ...僕は君を愛してる。それだけは信じて」

だが、その言葉が届くことはなかった。

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洞窟の奥で、セツは膝を抱えて座っていた。

リリーの叫び声は聞こえていた。でも、出て行く勇気がない。また裏切られるのが怖い。

「やっぱり僕は一人なんだ」

涙が溢れそうになったが、ぐっと堪えた。もう泣かない。涙を流せば、また誰かが利用しようとするから。

胸の契約の印が痛んでいる。リリーとの絆が引き裂かれようとしている証拠だ。

「嘘だった...全部嘘だった」

でも、心の奥底で小さな声が囁いている。

*本当に嘘だったのか？*

リリーの優しい微笑み、温かい抱擁、愛に満ちた言葉——あれも全て演技だったのだろうか。

「分からない...もう何も分からない」

セツは闇の中で一人、愛と疑念の間で揺れ続けていた。

外では雪が降り始めている。まるで彼の心を表すように、冷たく、白く、静寂に包まれて。

愛は終わったのだろうか。それとも、これから始まるのだろうか。

答えは、まだ風の中に舞っていた。

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**第七章「引き裂かれた愛」へ続く**

*王国の策略によって引き裂かれた二人。リリーは王都へ連れ戻され、セツは再び孤独の中へ。しかし、真の愛は簡単に諦めるものではない。二人の愛が本物なら、きっと再び巡り会える日が来るはず——*