竜の涙と誓いのキスー人間に心を閉ざした竜族の青年と、彼を救う旅人の恋ー

第四章 深まる絆

ノアが去った翌日、山の空気は不穏に揺れていた。

セツは洞窟の入り口に座り、空を見上げている。昨夜のノアの言葉が心に重くのしかかっていた。

『竜の涙を真に受け入れるということは、お前の命を危険にさらすことでもある』

「僕のせいで、リリーが死ぬかもしれない」

セツの胸に不安が広がった。愛する人を危険に晒すなど、あってはならないことだ。

「おはよう、セツ」

リリーの明るい声が響く。相変わらずの笑顔で、氷の器に新しい水を汲みに来ていた。

「おはよう」セツも微笑み返したが、その表情は暗かった。

「どうしたの？元気がないね」

リリーがセツの隣に座る。この二週間で、二人の距離は格段に縮まっていた。

「昨日の話のことを考えてるんだ」セツは正直に答えた。「君が危険な目に遭うかもしれない」

「大丈夫だよ」リリーはセツの肩に手を置いた。「僕は君を守る。そして君も僕を守ってくれるだろう？」

セツの心臓が高鳴った。リリーの温もりが、肩から全身に広がっていく。

「もちろんだ。君を守るためなら、何でもする」

「それなら心配いらない」リリーが微笑んだ。「二人でいれば、どんな困難も乗り越えられる」

その言葉に、セツの胸が暖かくなった。同時に、愛おしさが込み上げてくる。

だが次の瞬間、遠くから地鳴りのような音が響いた。

「なんだ？」

リリーが立ち上がる。山の向こうから、黒い煙が上がっているのが見えた。

「魔力の暴走だ」セツの顔が青ざめた。「また僕の涙のせいで」

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その時、空から一つの影が舞い降りてきた。魔法の箒に乗った茶髪の美しい女性——フィーナだった。

「リリー！」

彼女は箒から飛び降りると、リリーに駆け寄った。その表情には深い心配が刻まれている。

「フィーナ、なぜここに？」

「各地で異常現象が加速してるのよ」フィーナは息を切らしながら報告した。「村が竜巻で消え、川が突然氷結し、火山が噴火を始めてる。王都でも魔法の暴走で死者が出たわ」

セツの顔が真っ青になった。

「全部僕のせいだ...」

「そんなことない」リリーがセツを抱きしめた。「君は何も悪くない」

だがフィーナの次の言葉が、セツの心を打ち砕いた。

「リリー、あなたは王家の血を引く者として、この状況を収束させる責任があるわ」フィーナの瞳が鋭くなった。「世界が滅びる前に、竜の涙の力を制御しなければ」

「フィーナ...」

「何万人もの人が苦しんでいるのよ！」フィーナの声が震えた。「あなたがここで恋愛ごっこをしている間に！」

その言葉が、セツの心に深く突き刺さった。

恋愛ごっこ——

自分とリリーの関係は、そんな軽いものなのか。そして自分のせいで、何万人もの人が苦しんでいる。

「僕は...僕は」

セツの瞳から涙が溢れ始めた。だが今度の涙は、今までとは違っていた。強烈な自己嫌悪と罪悪感に支配された、破壊的な涙だった。

「セツ、落ち着いて」リリーが慌てた。

だがもう遅かった。

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セツの涙が地面に落ちた瞬間、山全体が激しく震動した。

「これは...」フィーナが青ざめた。

空が暗雲に覆われ、雷鳴が轟く。セツの周囲に強烈な魔力の渦が巻き起こり、氷の花が一斉に砕け散った。

「やめて！セツ！」リリーが叫んだが、セツには聞こえていない。

「僕のせいで...みんなが苦しんでいる」セツの声が絶望に染まった。「僕なんかいなければよかったんだ」

涙が止まらない。流れ落ちるたびに、魔力の嵐が激しさを増していく。

山肌が崩れ始め、木々が根こそぎ倒れていく。このままでは山全体が崩壊してしまう。

「リリー、危険よ！下がって！」フィーナが魔法の盾を展開したが、セツの魔力には到底敵わない。

だがリリーは下がらなかった。

「セツ！」

彼はセツに向かって走った。魔力の嵐が彼の身体を切り裂き、血が流れる。それでも止まらない。

「リリー、やめて！死んでしまうわ！」フィーナの悲鳴が響く。

魔力の渦の中心にいるセツは、もはや人の形を保っていなかった。半分竜の姿になり、美しい翼が傷だらけになっている。

「僕は消えるべきなんだ」セツが呟いた。「そうすれば、もう誰も傷つかない」

「違う！」

リリーの声が、嵐の音を突き抜けた。

「君がいなくなったら、僕はどうすればいいんだ！」

リリーはついにセツに辿り着いた。魔力の直撃を受け、全身が痛みに痙攣している。それでも、セツを抱きしめた。

「離して！君まで巻き込んでしまう！」セツが必死に抵抗した。

「構わない」リリーは強くセツを抱きしめた。「君と一緒なら、死んでも怖くない」

「リリー...」

「君は僕の世界だ」リリーの声が優しく響いた。「君を失うくらいなら、他の何もかも失ってもいい」

セツの涙が止まった。魔力の嵐が少しずつ弱くなっていく。

「でも、みんなが苦しんで...」

「それは君のせいじゃない」リリーはセツの顔を両手で包んだ。「君が悪いんじゃない。悪いのは、君を傷つけた人間たちだ」

リリーの手が温かい。その温もりが、セツの心の氷を溶かしていく。

「君は世界で一番優しくて、美しくて、大切な人だ」リリーの碧い瞳が真剣にセツを見つめていた。「だから、自分を責めないで」

「リリー...」

セツはリリーの胸に顔を埋めた。魔力の嵐が完全に止み、静寂が戻る。

「君がいてくれるから、僕は生きていける」セツが震え声で呟いた。「君がいなくなったら、僕は本当に壊れてしまう」

「大丈夫」リリーはセツの髪を優しく撫でた。「僕はどこにも行かない。ずっと君のそばにいる」

二人は傷だらけだったが、抱き合ったまま微笑んでいた。

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「リリー、大丈夫？」

フィーナが慌てて駆け寄ってきた。リリーの傷を見て、顔が青ざめる。

「平気だよ」リリーは微笑んだが、その身体は魔力の攻撃でボロボロだった。

「無茶をして...」フィーナが治癒の魔法をかけ始める。「あなたが死んだらどうするつもりだったの」

「死ぬつもりはなかった」リリーはセツを見つめた。「この人を信じてたから」

セツの胸が熱くなった。あの状況で、リリーは自分を信じてくれていた。

「フィーナさん」セツがフィーナに向き直った。「さっきは取り乱して、ごめんなさい」

「いいえ、私こそ」フィーナは頭を下げた。「きつい言い方をしてしまって。でも、現実として世界は」

「わかってる」セツは立ち上がった。「だから、僕なりに責任を取る」

「セツ？」

「僕の涙の力をコントロールする方法を見つける」セツの瞳に決意が宿った。「リリーと一緒に」

リリーは嬉しそうに微笑んだ。

「一緒に、か」

「もちろん」セツがリリーの手を握った。「君なしでは、何もできない」

フィーナはその光景を見て、複雑な表情になった。確かに二人の間には深い絆がある。これは単なる恋愛感情を超えた、運命的な結びつきだった。

「でも、どうやって？」フィーナが尋ねた。「竜の涙の力をコントロールする方法なんて」

「ノアが言ってた」リリーが思い出す。「真に愛し合った時、奇跡が起こるって」

「愛...」セツが頬を染めた。

「僕は君を愛してる」リリーは躊躇なく言った。「世界の何よりも」

セツの心臓が激しく鼓動した。

「僕も...」彼は恥ずかしそうに呟いた。「君を愛してる」

その瞬間、二人の周囲に柔らかな光が生まれた。破壊的だったセツの魔力が、穏やかに変化している。

「これは...」フィーナが目を見開いた。

愛の力が、セツの涙の魔力を浄化し始めていた。

「すごい」セツも驚いていた。「本当に変わってる」

「愛の力、か」リリーが微笑んだ。「なんだか照れくさいけど、本当なんだね」

二人は顔を見合わせて笑った。その笑顔は、太陽のように眩しかった。

フィーナは少し寂しそうに微笑んだ。リリーを想っていた自分の気持ちに、ようやく区切りをつけることができた。

「これで世界も救えるかもしれないわね」

「ああ」リリーが頷いた。「でも、まだ始まったばかりだ」

「そうね」フィーナが立ち上がった。「私は王都に戻って、状況を報告するわ。あなたたちは愛を深めることに集中して」

「フィーナ...」

「大丈夫よ」彼女は微笑んだ。「あなたたちの愛を見ていると、希望が持てる。きっと世界を救えるわ」

フィーナは箒に跨がり、空に舞い上がった。

「また会いましょう」

手を振りながら去っていく彼女を見送り、リリーとセツは寄り添った。

「本当に愛してるのか？」セツが不安そうに尋ねた。

「もちろん」リリーがセツの頬に触れた。「君以外の人生なんて考えられない」

「僕も同じ」セツが微笑んだ。「君がいてくれるから、生きていける」

二人はそっと唇を重ねた。優しく、温かな、初めてのキス。

その瞬間、山全体が柔らかな光に包まれた。セツの涙の魔力が、完全に浄化されたのだ。

「これで少しは世界も安定するかな」リリーが呟いた。

「でも、まだ完全じゃない」セツが心配そうに言った。「本当に世界を救うには、もっと」

「一歩ずつでいい」リリーがセツの手を握った。「僕たちには時間がある」

二人は夕日に染まった空を見上げた。困難はまだまだ待ち受けているだろう。だが今は、愛する人がそばにいる。それだけで十分だった。

山に平和が戻り、二人の愛は確かに芽生えた。真の試練は、これから始まるのだった。

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**第五章「愛の試練」へ続く**

*愛を確認した二人だが、世界を救うという使命はまだ完了していない。より大きな困難が待ち受ける中、リリーとセツの絆はさらに試されることになる。果たして、愛の力だけで全てを乗り越えることができるのか——*