竜の涙と誓いのキスー人間に心を閉ざした竜族の青年と、彼を救う旅人の恋ー

第三章 芽生える想い

リリーがセツの山で過ごし始めて二週間が経った頃、空に巨大な影が現れた。

轟音と共に舞い降りたのは、深紅の鱗を持つ巨大な竜だった。その威圧感は凄まじく、リリーは思わず身構える。

竜はゆっくりと人の姿に変わった。現れたのは、セツよりも背が高く、鋭い赤い瞳を持つ男性。長い黒髪が風になびき、整った顔立ちは美しいが、そこに刻まれた表情は氷よりも冷たかった。

「ラス兄さん！」

洞窟からセツが飛び出してきた。リリーが初めて見る、セツの慌てた様子だった。

「セツ」ラスの声は低く、威厳に満ちている。「この人間は何だ」

その鋭い視線がリリーを貫いた。殺気にも似た敵意が込められている。

「彼は...その」セツが言いよどむ。

「僕の名前はリリーです」リリーは一歩前に出て、丁寧に頭を下げた。「セツさんに会いに来ました」

「人間が」ラスの声に軽蔑が込められた。「セツに何の用だ」

「兄さん、彼は他の人間とは違うんだ」セツが割って入る。「この二週間、僕に何も要求してこない。ただそばにいてくれるだけで」

「騙されているだけだ」ラスはセツを見つめた。「お前がどれほど人間に傷つけられたか、忘れたのか」

セツの表情が暗くなる。過去の記憶が蘇っているのだろう。

「僕は違います」リリーは毅然として言った。「セツを傷つけるつもりはありません」

「ほう」ラスが振り返る。「では何のためにここに？まさか観光ではあるまい」

リリーは言葉に詰まった。予言のことを話すべきだろうか。だが、それではセツの力目当てだと思われてしまう。

「答えられないのか」ラスの瞳が険しくなった。「やはり何か企んでいるな」

「違う！」リリーは必死に否定した。「僕は本当にセツを」

「黙れ」

ラスの一喝で、周囲の空気が震えた。強大な魔力がリリーを圧迫する。

「人間の甘い言葉など聞き飽きた。お前たちはいつもそうやって我々を利用する」

「兄さん、やめて」セツがラスの前に立った。「彼を傷つけないで」

その瞬間、ラスの表情がわずかに変わった。弟がこの人間を庇っている。それは意外な光景だった。

「セツ...まさかお前」

「僕は彼を信じてみたいんだ」セツの声は震えていたが、決意を秘めていた。「もう一度だけ、人間を信じてみたい」

ラスの拳が握りしめられた。

「愚かな」彼は冷たく言い放った。「だが、強制はしない。お前が再び傷ついても、もう知らんぞ」

「兄さん...」

「ただし」ラスがリリーを睨みつけた。「この人間が少しでもお前を裏切るそぶりを見せたら、即座に始末する」

リリーの背筋に冷たいものが走った。この竜族の男性は本気だ。

「覚悟しておけ、人間」

ラスは再び竜の姿に変わり、空高く舞い上がった。その姿が見えなくなるまで、重苦しい空気が漂っていた。

「ごめん」セツが小さく謝った。「兄さんはああいう人だけど、本当は優しいんだ。僕のことを心配してくれて」

「わかってる」リリーは微笑んだ。「君を大切に思ってるから、ああなるんだよ」

セツの頬がわずかに赤らんだ。リリーの理解に、心が暖かくなる。

「でも」リリーは真剣な表情になった。「僕は君を傷つけたりしない。絶対に」

二人の視線が交わった。セツの紫の瞳に、初めて信頼の光が宿る。

「僕も...君を信じてみたい」

その言葉に、リリーの胸が高鳴った。ついに、セツが心を開き始めてくれた。

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その夜、山に不思議な光が降りてきた。

リリーとセツが焚き火を囲んでいると（セツがついに洞窟から出てきたのだ）、突然辺りが眩い光に包まれた。

光の中から現れたのは、白いローブを纏った神秘的な人物だった。年齢も性別もわからない、中性的な美しい顔立ち。長い銀髪が風もないのに揺れている。

「予言者ノア...」セツが息を呑んだ。

「久しいな、竜族の末裔よ」ノアの声は不思議な響きを持っていた。「そして、失われた王子よ」

リリーは驚いた。自分の正体を知られている。

「なぜここに？」リリーが問う。

「時が来たからだ」ノアは二人を見つめた。「世界の均衡が崩れ始めている。各地で異常気象が頻発し、魔法の暴走が止まらない」

「それは...」セツが不安そうに呟いた。「僕の涙のせい？」

「そうだ」ノアは頷いた。「だが、責めているわけではない。お前の悲しみは当然のもの。問題は、それを放置し続けることだ」

リリーが立ち上がった。

「だから僕がここに来たんです。セツの痛みを癒すために」

「そうだろうな」ノアの瞳が光った。「予言は言っている。『竜の涙を受け入れる者が現れた時、世界は新たなる調和を得る』と」

「僕がその人間だと？」

「可能性は高い」ノアがリリーに近づく。「だが、道は険しい。竜の涙を真に受け入れるということは、お前の命を危険にさらすことでもある」

セツの顔が青ざめた。

「どういう意味だ？」

「竜族の涙には、受け取る者の魂を燃やし尽くす力がある」ノアは静かに説明した。「並の人間では耐えられない。王家の血を引く者でも、生き残る保証はない」

リリーの心臓が激しく鼓動した。それでも彼は迷わなかった。

「それでも僕はやる」

「リリー！」セツが彼の腕を掴んだ。「駄目だ。そんな危険なこと」

「大丈夫だよ」リリーはセツの手に自分の手を重ねた。「僕は君を救いたいんだ。世界のためじゃない。君のために」

その言葉に、セツの瞳が潤んだ。

「だが、まだ時ではない」ノアが割って入った。「二人の心が真に一つになった時、儀式は可能となる」

「心が一つに？」

「愛だ」ノアは微笑んだ。「互いを心から愛し、信頼し合った時、真の奇跡が起こる」

リリーとセツの頬が同時に赤らんだ。

「愛...」セツが小さく呟く。

「準備は良いか、失われた王子よ」ノアがリリーを見つめた。「お前は二つの選択に直面することになる」

「二つの選択？」

「世界を救う使命を取るか、それとも目の前の愛を取るか」ノアの表情が厳しくなった。「時として、二つは相反することもある」

リリーの胸に不安が走った。

「どういう意味ですか？」

「それはお前たちが決めることだ」ノアの姿が薄くなり始めた。「ただ覚えておけ。真の愛は、時として最大の犠牲を要求する」

光と共に、ノアの姿が消えた。静寂が戻った山で、リリーとセツは呆然と立ち尽くしていた。

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「愛、か」

セツが呟いた。焚き火の光が彼の美しい顔を照らしている。

「セツ...」

リリーは自分の気持ちを確認していた。セツに対する感情は、最初は同情だった。傷ついた竜族を救いたいという使命感だった。

だが今は違う。セツの美しさに心奪われ、その優しさに魅力を感じ、一緒にいるだけで幸せを感じる。これは確かに愛だった。

「僕は」リリーが口を開きかけた時、セツが先に話した。

「怖いんだ」セツの声が震えていた。「また裏切られるのが怖い。でも、君ともっと一緒にいたい」

リリーの胸が締め付けられた。

「君を裏切ったりしない」

「でも、世界を救うのが君の使命なんだろう？」セツがリリーを見つめた。「僕のせいで世界が混乱している。君は僕の涙を取って、使命を果たさなければならない」

「それは」リリーは言葉に詰まった。

確かに最初はそうだった。世界を救うために、セツの涙が必要だった。だが今は違う。セツを守りたい。たとえ世界を敵に回しても。

「僕は君を選ぶ」

リリーの言葉に、セツは目を見開いた。

「世界より、使命より、君が大切だ」

「でも、それじゃあ君は」

「構わない」リリーはセツの手を握った。「君がいない世界を救って、何の意味がある？」

セツの瞳から涙が溢れた。だがそれは悲しみの涙ではなく、喜びの涙だった。

「ありがとう」セツは震え声で言った。「初めて言われた。世界より大切だなんて」

二人の距離が縮まる。リリーはセツの涙を指で拭った。

「君の涙は美しい」彼は優しく微笑んだ。「でも、悲しみの涙はもう流さなくていい」

「リリー...」

セツの頬が赤らむ。初めて感じる、恋の予感だった。

だが、山の向こうから不吉な風が吹いてきた。世界の均衡は確実に崩れ続けている。このままでは、取り返しのつかないことになるかもしれない。

リリーの心にも迷いが生じた。本当にこのままでいいのだろうか。世界を見捨てて、セツとの愛を選んでも？

「君は後悔しないか？」セツが不安そうに尋ねた。

「しない」リリーは即答した。だが、その声には僅かな迷いが混じっていた。

セツはそれに気づいたが、何も言わなかった。ただ、リリーの手を握り返した。

二人の愛は確かに芽生えている。だが同時に、大きな試練が待ち受けていることも確かだった。

使命と愛。世界と個人。

リリーはまだ知らない。この選択がどれほど困難で、どれほどの犠牲を伴うものなのかを。

だが今この瞬間は、セツの温もりを感じていられる。それだけで十分だった。

焚き火が静かに燃え続ける中、二人は寄り添うようにして夜を過ごした。運命の歯車は、静かに回り始めていた。

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**第四章「深まる絆」へ続く**

*愛は芽生えたが、それと同時に大きな試練も近づいている。使命と恋、世界と個人──リリーとセツの前に立ちはだかる選択は、果たしてどのような結末をもたらすのか。真の愛が試される時が、ついに訪れようとしていた。*