案2俺だけスキル無双な件~謎の美少女から授かったスキルツリーの力で成り上がって最強を目指す~

第2話 ボス戦そして、レベル上限解放

　涼はパネルを閉じ、深く息を吐いた。

　まだ胸は高鳴っている。これまで見たこともない「スキルツリー」という力を授かり、世界が一変した気がした。

　白髪碧眼の少女――名をヘレーネというらしい。

　彼女は不思議な微笑みを浮かべ、洞窟の出口を示した。

「行こう、涼。外の世界で、汝の力を試す時だ」

「……ああ」

　二人は隠し部屋を後にし、Fランクダンジョン《スライム巣窟》を抜けていった。

　出口に近づくにつれて、湿った空気が薄れ、外の光が差し込んでくる。涼の心はどこか晴れやかだった。落ちこぼれの自分に、初めて「可能性」が与えられたのだから。

　だが、運命はすぐに彼を試す。

「おい、なんだぁ？　涼じゃねえか」

　洞窟を出た瞬間、耳障りな声が飛んできた。

　赤茶けた髪を逆立て、胸を張って立つ男――岡部だ。Eランクのハンターで、涼と同じ街に拠点を持っている。

　岡部はいつも涼をからかってきた。理由は単純。涼が「スキルなし」「魔法なし」の落ちこぼれだからだ。

「へっ、今日もスライムいじめか？　まあ、それくらいしかできねえもんな」

　あざける声に、涼の拳が自然と震える。

　けれど、これまでは反論すらできなかった。岡部は火魔法を使える。攻撃力も段違いで、Fランクの涼が逆らえば痛い目を見るだけだったから。

　しかし、今日の涼は――背後に一人の少女を連れていた。

　白いボブカットに、湖のように澄んだ碧眼。

　その姿に、岡部の視線が釘付けになる。

「お、おい……その子は？」

　涼は一瞬迷ったが、きっぱりと答えた。

「仲間だ」

「……は？」

　岡部は目を丸くし、それからいやらしい笑みを浮かべた。

「おいおい、嬢ちゃん。そいつはやめとけよ。涼なんざ落ちこぼれ中の落ちこぼれだぜ？　スキルも魔法も持たねえただの人間だ。そんなやつにくっついてても未来はねえ」

　彼は胸を叩き、炎のようなオーラをまとった。

　掌に小さな火球を生み出し、見せつけるように空へ放つ。

「俺は火魔法が使えるんだ。魔物だって簡単に焼き尽くせる。強い男に守られる方が安心だろ？　なあ、俺と来なよ」

　ヘレーネはじっと岡部を見つめた。碧眼に感情の波はない。ただ淡々と値踏みするように、彼の全身を眺める。

　沈黙に耐えきれず、岡部は口元を歪めて言葉を続けた。

「どうだ嬢ちゃん？　俺なら――」

「――黙れ」

　ヘレーネの声は氷刃のように鋭かった。

　凛とした響きが、周囲の空気を一瞬にして凍らせる。

「なっ……！」

「私が仕えるのは、この男だけだ。汝の炎では、彼の影すら照らせぬ」

　その言葉に、涼は思わず胸を打たれた。

　誰かにそう言われたのは初めてだった。

　岡部の顔が赤くなる。悔しさか、羞恥か。

「お、おい涼！　てめえ、調子に乗るなよ！　そのうち泣きを見るぜ！」

　捨て台詞を残し、岡部は苛立ち紛れに去っていった。

　静寂が訪れる。涼は小さく息を吐いた。

「……助かった」

　すると、ヘレーネは首を横に振った。

「いや、助けたのは私ではない。お前が己を『仲間』と呼んだからだ」

「……！」

　涼の心に、熱いものが込み上げる。

　落ちこぼれでも、スキルがなくても。彼女は自分を認めてくれた。

　初めて手にした仲間。

　その存在が、涼の胸に揺るぎない決意を芽生えさせていた。

――佐々木涼は、もう落ちこぼれではない。

◇

　涼とヘレーネは、街のギルド前に立っていた。

　掲示板にはいくつもの依頼が貼られ、強者のハンターたちが獲物を選んでいく。

　その中に「Eランクダンジョン：ゴブリンの巣窟討伐」とあった。

「……行くのか、涼」

　ヘレーネの碧眼が涼を見つめる。

　これまでの涼なら怖じ気づいていた。EランクはFランクより格上。魔物の強さも、桁違い。だが今は違う。

「行く。俺はもう、ただの落ちこぼれじゃない。……試したいんだ、この力を」

　彼女は小さく微笑んだ。

「ならば、私が汝を守ろう」

　二人は受付で手続きを済ませ、ダンジョンゲートへと足を踏み入れた。

　Eランクダンジョン《ゴブリンの巣窟》。

　洞窟内はFランクの《スライム巣窟》と違い、荒々しい足跡や血の染みが残っている。湿った空気に鉄錆の匂いが漂い、耳の奥にざわめく笑い声が木霊した。

「気を付けろ。奴らは群れる」

　ヘレーネの警告と同時に、影が走った。

　緑色の皮膚、小柄な体躯。鋭い牙を剥いたゴブリンが四体、棍棒を振りかざして迫ってくる。

「来やがったな……！」

　涼は剣を抜いた。だが心臓が跳ねる。Fランクの魔物とは違う、殺意の波動が押し寄せてくる。

「涼、試せ」

「――ああ！」

　涼はステータスを開き、スキルツリーに視線を落とす。

　《知恵の樹》に割り振ったポイントで得た最初の魔法の枝。そこに刻まれていたのは――

《ライトニング》

「……来い！」

　涼の右手に、青白い稲妻が走った。空気が弾け、洞窟が閃光に照らされる。

「――ライトニング！」

　雷光が前方に奔流となって走り、先頭のゴブリンを焼き焦がす。

　甲高い悲鳴と共に奴は黒煙を上げ、地面に転がった。

「や、やった……！」

　初めての魔法。体の奥から力が流れ出す感覚に、涼は震えた。

　残り三体のゴブリンが怒りに駆られ、突進してくる。

　ヘレーネは一歩前へ出ようとしたが、涼は手で制した。

「大丈夫だ。俺がやる！」

　短剣を振り抜き、一体の棍棒を受け流す。金属音が耳をつんざき、腕が痺れる。

　だが次の瞬間、雷光を帯びた刃を叩き込んだ。

「はああっ！」

　閃光と共に、ゴブリンの胸を貫く。

　悲鳴が洞窟にこだまし、二体目が崩れ落ちる。

　残る二体。息が荒く、膝が震える。

　けれど――背後にヘレーネがいる。その事実が涼を奮い立たせた。

「俺は……もう、弱くない！」

　ライトニングの詠唱を重ね、連撃で三体目を仕留める。最後の一体は刃を振り下ろした瞬間、逆に棍棒を叩きつけてきた。涼は防御力の低さを思い知り、脇腹に激痛が走る。

「ぐっ……！」

「涼！」

　ヘレーネの声が響く。

　視界が揺れる。だが倒れられない。

「うおおおおっ！」

　稲妻を刃にまとわせ、振り下ろした。

　雷光がゴブリンを真っ二つにし、洞窟は静寂に包まれた。

　荒い息を吐きながら、涼は剣を杖代わりに立ち上がる。

「……倒した、のか」

「よくやった」

　ヘレーネの碧眼が温かく輝いていた。

「ハイヒール」

ヘレーネは俺に回復魔法をかけてくれた。ハイヒールは回復魔法の上級魔法だ。

　だが、試練は終わりではなかった。

　奥へ進むと、広大なホールに出た。天井には無数の骨が吊るされ、異臭が漂う。

　玉座のような岩に、異様な存在が腰掛けていた。

「グルルル……」

　ゴブリン。だが通常の個体とは比べ物にならない。

　赤黒い皮膚、筋肉質な体躯、爛々と輝く黄色の瞳。棍棒ではなく、禍々しい大剣を握っている。

「……ゴブリンケイオー」

　ヘレーネが呟いた瞬間、涼の視界にステータスが浮かぶ。

《鑑定》

【名前】ゴブリンケイオー

【レベル】11

【体力】120

【攻撃力】25

【防御力】20

【俊敏性】15

「レベル11……！　俺のレベルより上だ」

　格上。

　理屈では勝てない。けれど――逃げるわけにはいかない。

「来るぞ！」

　ゴブリンケイオーが咆哮し、地を揺らす勢いで突進してくる。

　涼は咄嗟にライトニングを放ったが、奴は大剣で雷撃を叩き斬った。

「な……雷を斬っただと！？」

　巨体からは想像できない俊敏さで、連撃が襲う。涼は必死に受け流すが、防御力の低さから衝撃が体を蝕む。腕が痺れ、呼吸が荒い。

　だが――負けられない。

「俺は、ここで証明するんだ！」

　涼はライトニングを剣にまとわせ、渾身の一撃を放つ。

　だがゴブリンケイオーも吼え、大剣を振り下ろした。

　閃光と衝撃音が重なり合い、二人の体が弾かれる。

「くそっ……！」

　立ち上がる涼に、ヘレーネの声が届いた。

「恐れるな、涼。汝の力は、枝葉のように広がる。信じて振るえ！」

「……ああ！」

　再び雷光を呼び、剣と共に突進する。

　大剣を避け、刃を突き込む。稲妻が走り、ゴブリンケイオーの体を貫いた。

　だが奴は倒れない。逆に大剣を振り上げる。

　その瞬間、涼は最後の力を振り絞り、詠唱した。

「――ライトニング！」

　剣先から奔流となった稲妻が、至近距離でゴブリンケイオーを直撃する。

　絶叫と共に奴の巨体が痙攣し、膝を折った。

「今だぁぁっ！」

　雷光を帯びた刃を振り下ろし、首を斬り裂いた。

　ゴブリンケイオーの体が崩れ落ち、洞窟に静寂が訪れる。

　次の瞬間、涼の視界に文字が浮かんだ。

《システム通知》

ゴブリンケイオーを討伐しました！

経験値を獲得しました！

【レベル上限】が解放されました。10→ 20

「……やった……本当に、やったんだ」

　涼は膝をつき、荒い息を吐いた。

　ヘレーネがそっと肩に手を置く。

「見事だ。落ちこぼれではなく――真なるハンターとしての一歩を踏み出した」

　涼は剣を見つめた。

　震える手の中で、それは確かな重みを持っていた。

　落ちこぼれだった少年は、ようやく自らの力で未来を掴み始めたのだ。