鬼哭（きこく）〜奇跡の不時着、そこは死の遊び場。少女の「さあ、遊ぼ」が魂を永遠に弄ぶ〜

第23話 見えない檻

加藤から「世話係」という名の首輪をつけられてから、私の周りの空気は一変した。

乗客たちは、遠巻きに私を見つめている。

その目には、以前のような同情や連帯感はない。

あるのは、得体の知れないものを見るような恐怖と、僅かな、そして身勝手な期待。

私が伊藤美咲を制御できる唯一の存在だと、彼らは思い込んでいる。

私が失敗すれば、自分たちに災厄が降りかかる。

だから、彼らは私を監視し、品定めしているのだ。

私は、巨大な檻の中にいるようだった。

乗客たちの視線が、その檻の格子を形作っている。

そして、その檻の中には、私と、無邪気な鬼。

時折、檻の外から加藤の冷たい視線が突き刺さる。

彼は、私が猛獣使いとして役目を果たせるかどうかを、じっと観察しているのだ。

（どうすればいい…）

答えなど、あるはずもなかった。

美咲の機嫌を損ねないように？

あの子の考えていることなど、私に分かるはずがない。

彼女の「遊び」のルールは、気まぐれで、残酷で、あまりにも理不尽だ。

意を決し、私は砂場で石を積む美咲に、ゆっくりと近づいた。

一歩踏み出すごとに、心臓が鉛のように重くなる。

「美咲ちゃん…何を作っているの？」

できるだけ、優しい声を心がけた。

私の声に、美咲は顔を上げた。

その顔には、いつもの屈託のない笑みが浮かんでいる。

「おしろだよ。みんなのおしろ。できあがったら、みんなでここでくらすの。ずーっと、いっしょに、あそぶんだよ」

そう言って、彼女は自分の積んだ石の山を指さした。

それは、墓石を積み上げた慰霊碑のようにしか、私には見えなかった。

「そっか、素敵なお城だね」

私は、喉の奥から絞り出すように言った。

その時、美咲は私の目をじっと見つめ、ふいに言った。

「ねえ、さくらちゃん」

「なあに？」

「さくらちゃんは、どのおへやがいい？ いちばんたかいところ？ それとも、いちばんひろいところ？」

それは、ただの子供の質問のはずだった。

しかし、その言葉の裏に隠された意味を想像してしまい、私は背筋が凍るのを感じた。