学園でただ一人の人間族、気づけばみんな私に夢中でした

第3話 ダークハーピィ

ライラちゃんと教室に戻り、学園の説明を受ける、そうしているうちに、時間は驚くほど早く過ぎ去って――

あっという間に放課後になった。

放課後の校舎はすっかり静まり返り、長い廊下には夕暮れ色が射し込んでいた。

今日は濃い一日だった。

入学初日でクラス全員と顔を合わせて、ライラちゃんともお友達になって。

でも、もう限界……眠い……。

「今日は帰ったら、すぐ寝ちゃおう」

心の中でそう決めて、私はのろのろと寮へ向かう。

学園では学生たちのほとんどが寮で生活していて、種族ごとに専用の棟が分かれている。

水棲の種族は水槽付きの居住区、獣人は広い運動スペースがある棟、翼のある種族には吹き抜けの高い部屋と飛行用のバルコニーが備え付けられている。

そんな違いを思い出しながら、寮までの道を歩く。

ふと、頬に心地よい風が流れる。

その風に混じって、羽ばたきの音がする。

見上げた瞬間、ふわりと夜色の影が舞い降りてきた。

深紫の長髪がさらりと宙を流れ、紅玉のように煌めく瞳が私を捉える。

何より目を奪ったのは、その両腕に広がる大きな翼だった。

黒い翼は青光を帯び、大鴉を思わせる艶やかさで、揺れるたびに光を散らす。

雪のように白い肌と、黒いストッキングの濃淡の対比が、否応なく視線を引き寄せる。

「こんばんは、神代ほのかさん」

しっとりとした声。艶のある微笑み。

その存在感に、思わず立ち止まる。

「わあ、こんばんわ」

こんな綺麗な子が空から降りてくるなんて、びっくりだ。

「えとだれ？」

「あら、私としたことが自己紹介がまだでしたわね」

少女は一瞬だけ微笑んで、腰に手を添え、軽やかに名乗った。

「私は同じクラスメイトのダークハーピィ族、クロエ・カーチュリアよ」

「クロエ……ちゃん？」

「あなたに興味があるの。少しお茶していかない？」

妖艶な瞳が私を覗き込む。

「お茶……甘いもの？」

「もちろん」

「いくいく！」

さっきまで眠気で限界だったのに、一瞬で吹き飛んだ。

「ふふっ、そう来なくちゃ。じゃあ、こっちよ、ついてきて」

クロエに導かれ、学園の正門を抜けて繁華街へ。

石造りの建物が整然と並び、広場には露天が立ち並んでいる。

香辛料の匂いが漂い、異種族や人間が入り混じって賑わっていた。

やがて辿り着いたのは、アンティーク調の扉とステンドグラスの窓が美しいカフェ。

外には花々が香り高く飾られていて、柔らかなランプの光がガラス越しに漏れていた。

「わぁ……すごい」

ため息まじりに声が漏れる。

クロエは当たり前のように扉を開け、中へと私を導いた。

店内では黒服の店員が深々と礼をして迎え入れ、私たちは柔らかなソファ席へと案内される。

「私は……そうね、このマルコポーロと、シュヴァルツベルガートルテを」

クロエがさらりと告げる料理名は、私には聞き慣れない響きだった。

（まるこ……ぽーろ？　しゅ……しゅば……なに？）

頭の中で繰り返しても、呪文みたいにしか聞こえない。

「え、えっと……じゃあ、クロエちゃんと同じやつで！」

「かしこまりました」

ほどなくして、つややかな赤いベリーが飾られた黒いチョコレートケーキと、琥珀色の紅茶の湯気がふわりと立ちのぼり、目の前のケーキは宝石のようで、フォークを入れるのすらためらってしまう。

クロエはというと、動作の一つひとつがまるで絵画のように優雅だ。

紅茶を持つ指先まで、洗練された仕草に見える。

「……クロエちゃんって、お嬢様なの？」

思わず口にしてしまった。

紅茶を一口飲んだ後、クロエがふと視線をこちらに戻した。

「お嬢様？」クロエは少しだけ目を丸くし、すぐに微笑む。

「そう見えるかしら？　でも、まぁ……育ちは、少しだけ厳しかったかもしれないわね」

小さく息をついて、彼女は紅茶を揺らす。

「私からもいいかしら」

「ん、なにー？」

クロエは声を落とし、ほんのわずかに眉を寄せた。

「自己紹介の後、ライラさんと二人でお話ししたようだけど何か……変なことされなかった？」

「ん？　ライラちゃん？　えっとね、友達になったんだよ！」

にっこり笑って、握った手を思い出す。

あの時の温かさがまだ残っている気がした。

「……友達、ね」

クロエは一瞬だけ目を細めたが、すぐに微笑みに戻った。

「何かあったら、相談してね」

「うん？」

「それと……」

クロエはカップを置き、少しだけ視線を逸らす。

「私とも……友達になってくれないかしら？」

その表情は、ほんのり恥ずかしそうで、思わず胸がキュンとした。

「もちろん！　だって、こうしてお茶したんだし、もう友達だよ！」

「……そう。嬉しいわ」

その言葉に、彼女の頬がかすかに赤く染まったように見えた。

入学初日で、ライラちゃんに続いて、クロエちゃんとも友達になれた。

嬉しい、こんなに早く仲良くなれるなんて思ってもみなかった。

やがてティーカップが空になり、店員が静かに片付けをしていく。

外はすっかり夜で、窓の外に映る街灯の光がきらきらと揺れていた。

「そろそろ帰りましょうか、寮の門限あるから」

クロエがそう言ったとき、私はつい口をついて出してしまった。

「あのね、クロエちゃん……お願いがあるんだけど」

「なにかしら？」

彼女が、わずかに首を傾げる。

その仕草が上品で、思わず言葉が喉につかえそうになる。

「その……空。飛んでみたいなって」

クロエはぱちりと瞬きをして、やがて少し困ったように眉を下げる。

「……人を乗せて飛ぶのは、簡単じゃないのよ」

「お願い！　ちょっとでいいから！」

両手を合わせて必死に頼むと、彼女はため息をついて肩をすくめた。

「……しょうがないわね」

クロエはひとつ息を吐き、わずかに笑みを浮かべる。

「じゃあ――行くわよ。しっかり掴まってなさい」

次の瞬間、私の肩口を彼女の足が掴む。

黒い翼が大きく羽ばたき、夜風が吹き上げ髪を揺らす。

「おっとと」

体がふわりと浮き上がり、視界が一気に広がる。

下の街並みが次第に小さく遠ざかっていく感覚に、心臓が思わず跳ねる。

「すごい……！　クロエちゃん、すごいよ！」

胸の奥から声が零れる。

風を切るたびに頬を撫でる冷たさが心地よくて、鼓動は早鐘のように高鳴った。

まるで自分自身も翼を持って空を舞っているようだった。

見下ろす街の灯りは、まるで無数の宝石が夜空に散りばめられたかのように瞬く。

「これからよ」

クロエの翼がひときわ大きく広がり、私をさらに高く、遠くまで運ぶ。

空気が頬に触れるたび、ひんやりした感覚と、翼が生み出す風圧が心地よく体を包む。

雲の隙間から射し込む月光は、淡い金色に溶けながら翼の輪郭を縁取り、彼女を幻想的に照らし出していた。

しばらくの間、時間が止まったように、私たちは夜空を滑る。

「空をいつも一人で見てたの。でも……誰かと一緒に見るのも、悪くないわね」

クロエがぽつりと漏らす。

「私もクロエちゃんと見れてよかった」

私も自然と笑みがこぼれる。

やがて、翼の動きが緩やかになり、私たちは高度を下げていき、ゆっくりと地上に降り立つ。

感動と高揚で思わずクロエに抱きついてしまう。

「すごい……！　私、本当に感動しちゃった！」

頬に触れた羽毛はふわふわで温かく、甘い香りが鼻をくすぐった。

柔らかな羽毛が頬に触れ、甘くふんわりとした香りが鼻をくすぐる。

つるりとした肌がひんやりとして気持ちがいい。

「………っ　ほ、ほのかさん、それ……なんだか…変な感じだから離れ…」

クロエの声がぼんやりと、遠くに聞こえる。

あまりの心地よさに、まぶたがだんだんと重くなる。

「……ぐぅ💤」

眠気に逆らえず、クロエの心臓の鼓動と羽音が、子守唄のように私を夢へと導いていった。

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