天華百剣-斬- ～喫茶・天華の乱～

第9話：クリスマスケーキ、奇跡の結末

　街全体が、クリスマスムードに包まれていた。ショーウィンドウには煌びやかなイルミネーションが灯り、カフェからはクリスマスソングが静かに流れている。吐く息が白く染まるほどの冷たい空気の中、人々は皆、温かい飲み物と、特別なケーキを求めて、カフェへと足を運んでいた。

　その日のオープンカフェは、特別な空気に満ちていた。テーブルの中央には、パティシエが魂を込めて作り上げた「特製ブッシュ・ド・ノエル」が置かれている。チョコレートでできたキノコや、粉砂糖でできた雪が、その上に繊細に飾られていた。

　「ふむ……なんという、完璧な美しさ……。これは、安易に手をつけてはならぬな」

　菊一文字則宗は、白い手袋をした手で、そのケーキを優雅になぞる。彼にとって、このケーキは、パティシエの魂が宿った芸術品であり、それを台無しにするわけにはいかなかった。

「美を保つには、完璧な角度で、完璧な一太刀を入れねばならない。このケーキの完璧な形を、少しでも崩すことなど、私にはできない…」

　則宗は、ケーキを前に、まるで刀の鑑定を行うかのように、真剣な表情を浮かべていた。

　しかし、彼の隣に座る和泉守兼定は、そんな則宗の言葉に、苛立ちを隠せないでいた。

「おいおい、則宗。そんなに難しく考えることねーだろうが！ケーキは、みんなで楽しく食べるもんだ！美味いモンは、真ん中からガッツリいってこそ、価値があるってもんだぜ！」

　和泉守は、則宗の優雅な言葉とは対照的に、豪快な笑みを浮かべていた。彼にとって、ケーキとは、理屈ではなく、心の赴くままに楽しむものだった。

　二人の間に挟まれるように座っていた浦島虎徹は、二人の議論など、全く耳に入っていなかった。彼の目は、ただ目の前のケーキの可愛さに釘付けだった。チョコレートでできたキノコ、粉砂糖の雪。まるで、絵本から飛び出してきたような可愛らしい世界に、彼の心は夢中になっていた。

　菊一文字則宗の思考は、すでにケーキの枠を飛び越えていた。

　「和泉守。これは、単なる食べ物ではない。このケーキは、パティシエの魂が宿った芸術品。それを台無しにするわけにはいかない。美を愛する者の義務として、私はこのケーキの完璧な美を、最後まで保たねばならない。完璧な食べ方とは、このケーキの形を崩さず、端から、優雅に、一口ずつ……」

　和泉守兼定の思考も、負けじと暴走する。

　「んなこと言ってると、ケーキが冷めちまうだろ！美学だの何だの言ってる暇があったら、さっさと食べろよ！ケーキは、最高の甘さを、最高の仲間と分かち合ってこそ、価値が生まれるんだ！真ん中からガッツリいって、みんなで笑顔になる。それが、俺の美学だ！」

　二人のケーキ論争は、屋上という舞台で、火花を散らし始めた。

　浦島虎徹は、この状況をどうにかしたいと思っていたが、二人の熱意に圧倒されていた。

　*（思考：ケーキ、まだかなあ。チョコレートのキノコ、おいしそう。粉砂糖の雪、食べられるのかな。早く食べたいなぁ。お腹すいた……）*

　彼の思考は、ひたすらケーキと、その美味しさに支配されていた。

　則宗が、ケーキを端から切るための、完璧な角度を測ろうと、刀を構えた瞬間、和泉守がそれを手で制した。

「待て！そんなセコいことしてんじゃねえ！俺が、このケーキの真の価値を見せてやる！」

　和泉守がそう言うと、静かに刀を顕現させた。その刀身からは、一切の迷いのない、純粋な信念が感じられる。則宗もまた、ゆったりと刀を顕現させる。その刀は、まるでケーキの完璧な形をなぞるかのように、優雅な光を放っていた。

　ガキンッ！

　ケーキの哲学をかけた剣戟が始まった。

　和泉守の斬撃は、力強く、豪快だ。その動きは、まるでケーキを豪快に切り裂くためだけに特化されたかのように、則宗を避けて、一直線にケーキを狙う。

　ザンッ！

　和泉守の斬撃が、カフェのテーブルを両断する。しかし、その刃がケーキに届くことはなかった。則宗は、ゆったりとした動きで、その斬撃を華麗にかわしていく。彼の刀は、一筆書きのように滑らかな軌道を描き、和泉守の力任せな攻撃を、まるで柳に風と受け流していた。

　「ふむ、よい斬撃だ。だが、それではケーキの完璧な形は保てぬぞ」

　「うるせえ！俺のやり方で美味くしてやるんだ！」

　二人のバトルの余波は、周囲に激しい影響を与えた。和泉守の放った衝撃波で、カフェの窓ガラスが木っ端微塵に砕け散る。その破片が、クリスマスツリーの光を反射してダイヤモンドのようにきらめいた。則宗が刀を振るうたびに、優雅な刃風が、周囲の客が残した紙ナプキンを舞い上がらせ、まるで雪の結晶のようだった。

　クリームが空を飛び、チョコレートの欠片が弾け飛ぶ。甘い香りが、刀が擦れ合う金属音と混ざり合い、奇妙なハーモニーを奏でた。浦島は、そんな光景を呆然と見つめていた。

　*（思考：ケーキが、ばらばらになっちゃった…でも、チョコレートのキノコは無事だ。よかった。あ、ケーキのかけらが飛んでる…もったいないなあ……）*

　彼の思考は、ひたすらケーキと、その美味しさに支配されていた。

　バトルは最高潮に達した。

　和泉守が、これまでの斬撃をすべて統合したかのような、完璧な一撃を放つ。その刀は、雷鳴のような轟音と共に、則宗に向かって一直線に伸びていった。

　ゴオォォン！

　則宗は、その一撃を正面から受け止める。二人の力がぶつかり合い、カフェ全体が激しく揺れ動く。その衝撃で、テーブルの上に残されていたケーキが、ボロボロになり、欠片が、ふわふわと宙を舞った。

　そして、そのケーキの欠片が、浦島の目の前に落ちてきた。

　則宗と和泉守は、勝負の決着に集中していた。互いの額から汗が流れ落ち、刀を握る手に力がこもる。

　その時、浦島が、ふわりと舞い降りてきたケーキの欠片を、静かに手に取った。

　そして、パクリと一口、口に運んだ。

「…あ、おいしい。よかった。もったいないもんね」

　二人は、その声にハッとして動きを止める。

　浦島は、ケーキの欠片を完食し、二人に満面の笑みを向けた。

「…あ、ごめん。食べちゃった」

　その言葉に、則宗と和泉守は同時に、刀を地面に落とした。全ての哲学と、すべての努力が、一瞬で無に帰した。

　「今かよ！」