天華百剣-斬- ～喫茶・天華の乱～

第6話：夜カフェの静かなる戦い

　夜の帳が降り、街灯の光がアスファルトを濡らす。昼間の喧騒が嘘のように静まり返ったオープンカフェは、昼間とは全く異なる顔を見せていた。かすかに流れるジャズの調べ、そして、夜風に乗って運ばれてくる、焦がしバターとキャラメルの甘く香ばしい匂い。それは、夜を愛する者たちだけに許された、秘密の儀式のようだった。

　その落ち着いた雰囲気の中、三人の巫剣がテーブルを囲んでいた。

　小夜左文字は、一人静かに、窓の外の夜景を見つめていた。彼の目の前には、夜限定のフレンチトーストが置かれている。温かいフレンチトーストは、まるで彼の心をそっと包み込むかのように、静かに湯気を上げていた。

「…これは、誰かと分かち合うものではない。一人で、静かに、味わうべきもの…」

　小夜は、小さな声で呟き、フォークをそっと持った。彼にとって、このフレンチトーストの温かさは、彼の内に秘めた孤独な感情をそっと包み込んでくれる、唯一の光だった。

　しかし、彼の隣に座る毛利藤四郎は、その言葉に眉をひそめていた。

「どうしてだよ、小夜くん！美味しいものは、みんなで分け合えば、美味しさが倍増するんだよ！これが、友情と、愛の味なんだよ！小夜くんの心を、みんなで温めようよ！」

　毛利は、小夜とは対照的に、フレンチトーストの真ん中に、ナイフを突き立てようと、すでに構えていた。彼にとって、美味しいものを分かち合うことは、友情を深めるための、何よりも大切な儀式だった。

　二人の間に挟まれるように座っていた蛍丸は、二人の議論など、全く耳に入っていなかった。彼の頭は、昼間の疲れからか、すでに半分夢の中だった。

　小夜の思考は、すでにフレンチトーストの枠を飛び越えていた。

　「毛利くん。これは、ただの食べ物ではありません。このフレンチトーストの温かさは、私の中にずっと隠してきた、過去の感情をそっと包み込んでくれる。誰かと分かち合うなんて、そんな、私の静寂を壊す行為は許されない。このフレンチトーストは、私だけのものだ。誰にも渡さない…」

　彼の目には、フレンチトーストが、過去の自分を映し出す鏡のように見えていた。

　毛利の思考も、負けじと暴走する。

　「小夜くん、違うよ！過去に縛られているのは、小夜くんの方だ！みんなで分かち合えば、小夜くんの心も、もっと温かくなるはずだよ！このフレンチトーストは、友情の味なんだ！それを拒むなんて、私を拒むのと同じこと…！」

　二人のフレンチトースト論争は、テーブルの上で火花を散らし始めた。

　蛍丸は、二人の言葉が全く理解できなかった。

　*（思考：眠たい…なんか、ふわふわした匂いがするな。夢の中かな。フレンチトーストって、ふわふわしてるんだっけ。お布団みたいだなあ。そうだ、このフレンチトースト、お布団にしたら、ぐっすり眠れるかな…）*

　彼の思考は、ひたすら眠気と、ふわふわした感覚に支配されていた。

　小夜が、フォークをフレンチトーストにゆっくりと下ろそうとした瞬間、毛利がそれを手で制した。

「待って！そのフレンチトーストは、みんなで分かち合うと決めた！私が正しいことを証明して見せましょう！」

　毛利がそう言うと、静かに刀を顕現させた。その刀身からは、一切の迷いのない、純粋な友情が感じられる。小夜もまた、ゆったりと刀を顕現させる。その刀は、まるで月の光を閉じ込めたかのように繊細な光を放ち、その動きは、フレンチトーストを壊さないよう、極めて慎重だった。

　ガキンッ！

　フレンチトーストの哲学をかけた剣戟が始まった。

　毛利の斬撃は、一直線で、鋭く、速い。その動きは、まるで小夜の心をこじ開けるためだけに特化されたかのように、小夜を避けて、一直線にフレンチトーストを狙う。

　ザンッ！

　毛利の斬撃が、カフェのテーブルを両断する。しかし、その刃がフレンチトーストに届くことはなかった。小夜は、ゆったりとした動きで、その斬撃を華麗にかわしていく。彼の刀は、一筆書きのように滑らかな軌道を描き、毛利の情熱的な攻撃を、まるで柳に風と受け流していた。

　「ふむ、よい斬撃です。ですが、それでは私の心には届きませんよ」

　「そんなことない！このフレンチトーストで、小夜くんの心を温めてあげるんだ！」

　二人のバトルの余波は、周囲に激しい影響を与えた。毛利の放った衝撃波で、カフェの窓ガラスが木っ端微塵に砕け散る。その破片が、街灯の光を反射してダイヤモンドのようにきらめいた。小夜が刀を振るうたびに、優雅な刃風が、カフェのメニューを舞い上がらせ、まるで紙吹雪のようだった。

　バターナイフが空を飛び、シロップの瓶が弾け飛ぶ。甘い香りが、刀が擦れ合う金属音と混ざり合い、奇妙なハーモニーを奏でた。蛍丸は、そんな光景を呆然と見つめていた。

　*（思考：眠たい…お腹すいた…なんか、ふわふわした匂いがするな。夢の中かな。フレンチトーストって、ふわふわしてるんだっけ。お布団みたいだなあ。そうだ、ホイップクリーム、おいしそう。お布団にしたら、ぐっすり眠れるかな…）*

　彼の思考は、ひたすら眠気と、食べ物に支配されていた。

　バトルは最高潮に達した。

　毛利が、これまでの斬撃をすべて統合したかのような、完璧な一撃を放つ。その刀は、雷鳴のような轟音と共に、小夜に向かって一直線に伸びていった。

　ゴオォォン！

　小夜は、その一撃を正面から受け止める。二人の力がぶつかり合い、カフェ全体が激しく揺れ動く。その衝撃で、テーブルの上に残されていた、フレンチトーストの上にのっていたホイップクリームが、ふわふわと宙を舞った。

　そして、そのホイップクリームが、蛍丸の目の前に落ちてきた。

　毛利と小夜は、勝負の決着に集中していた。互いの額から汗が流れ落ち、刀を握る手に力がこもる。

　その時、蛍丸が、ふわりと舞い降りてきたホイップクリームを、静かに手に取った。

　そして、パクリと一口、口に運んだ。

「…あ、おいしい。よかった。お布団、あったかい…」

　二人は、その声にハッとして動きを止める。

　蛍丸は、ホイップクリームを完食し、二人に満面の笑みを向けた。

「…あ、ごめん。食べちゃった」

　その言葉に、小夜と毛利は同時に、刀を地面に落とした。全ての哲学と、すべての努力が、一瞬で無に帰した。

　「今かよ！」