孤児院作って奴隷や孤児を拾っては売り捌いていたのですが聖女を量産していたそうです

第3話 『聖光の聖女』リリィ

　私が先生と呼ぶあの人と出会ったのは、まだ私が七歳になる前のことだった。

　前のことは、あまりよく覚えていない。ただ、薄暗い路地に捨てられて、なにもできずに転がって、寒くて、お腹がすいて、孤独だったことだけははっきり覚えている。

　そんな私に、あの人は当たり前みたいに声をかけてきた。

「お前、名前は？」

「……わかんない…です…」

「そうか。じゃあお前は今日からリリィだ。俺んとこに来い。飯くらいは出してやる」

　そのときの私は、よくわからないまま「はい」と答えていた。

　後から思えば、それは不思議な声だった。冷たいようで、優しいようで、距離を取っているようで、それでいて心の底から安心できる声。

　その日から、私は街外れの孤児院で暮らすことになった。

　立派な建物ではなかった。屋根は雨の日になるとところどころからしずくが落ちるし、壁はひび割れていたし、冬は隙間風が冷たかった。

　最初の頃は自分一人だった。だが、それから少しずつ人が増えて…いつの間にか、賑やかな場所になっていた。

　先生は……どちらかというと、あまり優しい人ではなかったと思う。

「自分のことは自分でやれ」「飯は残すな」「怪我をしたら自分で手当てしろ」「ひっつくな」…そんな言葉をよく言っていた。

　でも、誰かが本当に困ったときは、必ず助けてくれた。できないことはできるようになるまで教えてくれるし、ちゃんと無理なことはやらせない。

　冬の夜、貰った毛布が薄くて眠れないとき、何も言わずに自分のコートを掛けてくれたり、熱を出して倒れたとき、薬を買ってきて、無言で側に置いてくれたり…

　そういう優しさは、先生はいつも隠すようにしていた。

　私が一番覚えているのは、誕生日…いや、私と先生が出会った日から一年が経った日。

　覚えていてくれたのか、たまたまなのかはわからないけれど、パンに甘いジャムを塗ってくれた。

「ほら食え。それ高かったんだからな。しっかり味わえよ」

　その味は、今でも鮮明に覚えている。甘くて、あたたかくて、胸の奥がじんわりする味だった。

　あの孤児院で過ごした日々は、私にとってかけがえのない宝物だ。

　あの頃の私は、先生がなぜ私を拾ってくれたのかも、何のために世話をしてくれるのかも知らなかった。

　ただ、あの人のそばにいれば安心して生きていける。そう思っていただけだった。

　その日は、朝から少しだけ空気が違っていた。

　先生はいつもより早く起きていて、私を呼び出すと、無言で椅子に座らせた。

　そして、慣れない手つきで私の髪を櫛で梳き、絡まった部分をゆっくりほぐしていく。

　こんなことをしてくれたのは、初めてだった。

「……痛くないか？」

「だ、大丈夫です」

　少し心配そうに聞くその声に、私の胸がくすぐったくなる。

　髪を整えた後、新しい服と靴を渡された。

　白色のワンピースは、まだ少し大きくて、袖が手の甲まで隠れる。

　靴も新品で、革の匂いがした。

「着てみろ……まぁ、馬子にも衣装ってところか」

　いつも通り、よく分からない言葉を呟く先生だった…だけどほんの一瞬、口元を緩めたように見えた。

　私はそれが嬉しくて、胸の奥がぽっと温かくなった。

　そのまま私たちは馬車に乗り、街を出た。

　道中、先生はあまり多くを語らなかったけれど、時々窓の外を指差しては「ほら、あそこは麦畑だ」「あれは川だ」と教えてくれた。普段はあまり見られない優しい横顔に、私は外じゃなく、先生へと何度も視線を向けた。

　やがて馬車は止まり、私の目の前に白い大きな建物が現れた。

　高い尖塔と、大きな鐘楼。まるで絵本で見たお城のような教会だった。

　門の前で待っていたのは修道服を来たシスターさんだった。先生を見ると頭を下げ話を始める。何を話しているのかはわからなかったけれど、先生はずっと真剣な顔をしていた。

　やがて、こちらに戻ってくると、私の肩に手を置いた。

「……ここなら、お前はもっと良くなれる。ここが、今日からお前の居場所だ」

　その言葉を聞き、ここで先生と別れるのだと理解した。

　でも、泣くのは違うと思った。これは、先生が私を捨てるのではなく、私が成長するための旅立ちなのだ。

「頑張れよ」

　先生はそれだけ言って、私の背を軽く押した。

　私はそのままおずおずと門の中へと歩き出す。

　振り返れば、先生の背中はもう遠ざかっていた。手には小さな皮袋が握られていた。

　でも、不思議と涙は出なかった。その代わりか、胸の奥で小さく燃える灯のようなものを感じていた。

　――絶対に、先生に恥じない人になる。

　あの日から、私は教会での生活を始めた。

　最初は知らないことばかりで、礼拝の作法や祈りの言葉さえぎこちなかった。

　でも、私は決して諦めなかった。

　――ここは、先生が私を信じ送り出してくれた場所。

　だったら、ここで胸を張って「成長した」と言えるようにならなければ。

　朝は鐘の音で起き、祈りを捧げ、授業を受け、奉仕をする。

　夜は遅くまで本を読み、薬草や治療の知識を覚えた。

　最初は失敗ばかりで、怪我を治そうとして逆に傷口を広げてしまったこともあった。

　でも、その度に先輩やシスターが手を取り、私にやり方を教えてくれた。

　そのおかげか、私は奇跡を使えるようになった。

　最初は小さな傷を治せる程度、だけど、少しずつその力…聖力と呼ばれる神の力は大きくなっていき、ついには病気をも癒やした。

　病を癒やす力はとても貴重らしく、シスターの皆さんにとても驚かれた。

　そしてある日。

　村で疫病が流行り、私は病を治す力を持っている、ということでそこへ派遣されることになった。

　初めて、治癒師として外に出る任務。

　怯える人々の前に立ち、必死に祈り、病を癒やす。

　その瞬間、天から滝のような光が私へと降り注ぎ、それはその村へ、そして近くの街へ、いつしかその国へと広がっていった。

　気づけば、目の前で苦しんでいた人々が笑顔を取り戻していた。

　――あぁ、これが私のやるべきことなんだ。

　その瞬間、心からそう思えた。

　そして同時に、胸の奥で小さく呟く。

　先生、私、できましたよ。

　あなたが言ってくれた「もっと良くなれる」って、きっとこのことですよね。

　それから、私は聖都に招かれ、聖女となり、数々の地で人々を助けた。

　時には盗賊に狙われ、魔物の群れと遭遇することもあった。国中に死病が蔓延し、竜が魔物を引き連れ国を襲おうとすることすらあった。

　でも、その度に立ち向かい、乗り越えた。

　気づけば、『聖光の聖女』と呼ばれるようになっていた。

　聖なる力も更に大きく強力に成長し、歴代最強の聖女なんて言われるようにもなった。神の力のせいか、体が成長しなくなったことは少し残念だが…

　そんな私は、十数年の時を経て教皇様からの命で、再び先生の元へ向かうことになった。

　理由は簡単。

　先生が聖人として認定され、その存在が世界に知れ渡ったから。

　守る必要があると、聖国が判断したのだ。

　でも、私にとってはそんな理由は二の次だった。

　あの時、私を送り出してくれた人の元に戻れる。

　それが嬉しくて、馬車の中で何度も窓から空を見上げた。

（先生、待っててください……）

　そうして孤児院の門をくぐった時――窓際にエルフだからか、自分と同じように、変わらぬ姿の先生が見えた。

　胸の奥にしまっていた灯が、一気に燃え上がる。

　あぁ、やっと帰ってこられた――。

「────え？」

「間に合いました、先生…！」

　部屋の中にいた邪魔者を消し、私は先生への胸へと飛び込む。

　その時感じた熱を、私は彼に伝えられないのだろう。今になって理解したが、聖女とはそういうものだ。

　だけど、それでも……

　この想いは、永遠に冷めることのない熱を帯びている。