ハツコイ、ふたり暮らし。

第三部：新しい家族の形

### 第9話：『お正月、初めての家族の食卓』

　クリスマスが終わり、冬休みに入った。年末、拓海は楓を自宅に招待することにした。

「家族に紹介する、ってことだよね？　緊張するよ……」

　そう不安そうに言う楓に、拓海は「大丈夫、うちの家族はみんな優しいから」と笑いかけた。その言葉通り、拓海の母・美穂と妹の陽菜は、玄関のドアを開けた楓を温かく迎え入れた。

「まあ、いらっしゃい！　拓海から話は聞いていたわ。楓ちゃんね、可愛い子ねぇ」

　美穂はそう言って、楓の手を握り、にこやかに微笑んだ。陽菜も「はじめまして、陽菜です。お兄ちゃんと仲良くしてくれてありがとう」と、少し照れくさそうに挨拶した。楓の緊張は、二人の温かさに少しずつ和らいでいく。

　夕食の準備を台所で手伝っていると、拓海がやってきた。

「楓、手伝ってくれてありがとう」

「ううん。拓海くんがいつも料理してるって聞いたから、すごいなって思って」

　二人が並んで野菜を切ったり、鍋をかき混ぜたりする姿を、陽菜と美穂は微笑ましく見守っていた。その光景は、まるで昔からあった日常のようだった。

　夕食は、拓海が作った家庭的な和食が食卓に並んだ。食卓を囲んで、美穂が「楓ちゃん、お料理上手ね」と褒めると、楓は「全然です！拓海くんの方がずっと上手ですよ」と謙遜した。陽菜は、そんな二人のやり取りを見て、くすくすと笑った。

「お兄ちゃん、お姉ちゃんの前だと優しいね」

　その一言に、拓海は少し照れた。

　食後、拓海の部屋で二人きりになった。

「陽菜ちゃんも、美穂さんも、すごく優しかったね」

　楓はそう言って、心から安堵したような表情を見せた。

「よかった。楓、緊張してるみたいだったから」

「うん、でも、本当に温かい家族だね。お料理もすごく美味しかったし……私も、拓海くんの家族の一員になれたらいいのにな」

　そう呟く楓の声は、少しだけ寂しそうに響いた。

　楓の言葉に、拓海は胸が締め付けられるのを感じた。彼女の心が、家族の温かさを求めていることを痛いほどに理解した。

「楓……」

　俺は楓の手をそっと握りしめた。

　その温かさが、楓の心を再び温めていく。この日、楓は拓海の家族の温かさに触れ、自分の居場所はここにあるのだと、漠然とだが確信し始めていた。

### 第10話：『妹とのショッピング』

　正月が明け、冬休み。拓海の部屋で勉強をしていると、妹の陽菜が部屋のドアをコンコンとノックした。

「お兄ちゃん、お姉ちゃん！　ちょっといい？」

　そう言って入ってきた陽菜は、少し恥ずかしそうにしながらも、楓の顔をじっと見つめている。

「ねえ、楓お姉ちゃん。今日、私と一緒に買い物に行かない？　新しい洋服が欲しくて、でも、お母さんだと好みじゃないから」

　陽菜はそう言って、上目遣いで楓にお願いした。

　楓は、突然の誘いに少し戸惑ったが、すぐに陽菜の頭を優しく撫で、にっこりと微笑んだ。

「うん、いいよ。行こうか」

　その言葉に、陽菜は満面の笑みを浮かべた。

　陽菜と二人で街へ出た楓は、少し照れくさかった。姉でもない自分が、拓海の妹に「お姉ちゃん」と呼ばれることに、まだ慣れていなかった。

　しかし、二人はすぐに打ち解けた。楓は陽菜の選ぶ服にアドバイスをしたり、陽菜の好きなアーティストの話を聞いたりした。

「楓お姉ちゃんって、お兄ちゃんと違って、すごく話しやすいね！」

　陽菜がそう言って笑うと、楓は嬉しそうに微笑み返した。

　買い物の途中、拓海から電話がかかってきた。

「もしもし、陽菜。楓と買い物、楽しんでるか？」

「うん！　すごく楽しいよ。楓お姉ちゃんが選んでくれる服、全部可愛くて！」

　陽菜はそう言って、楽しそうに拓海と話していた。その声を聞きながら、楓は拓海の優しさに改めて感謝した。

　買い物が終わり、帰りのバスの中で、陽菜は楓に小さく囁いた。

「ねえ、楓お姉ちゃん。私、楓お姉ちゃんみたいになりたいな」

　その言葉に、楓は驚いて陽菜を見た。陽菜は、少し照れくさそうに、でも真剣な表情で楓を見つめていた。

　楓は、陽菜の存在が、自分にとって特別なものになったことを自覚した。

　拓海の家族は、楓にとって、温かい「居場所」になりつつあった。

　この日、楓は、拓海との関係が、単なる恋愛を超えて、家族の絆に発展していくことを感じ始めたのだった。

### 第11話：『ただの同居人』

　高校三年生になる直前の春休み、俺と楓は幸いにも同じクラスになることができた。昼休みは屋上で二人きり、放課後は図書館で一緒に勉強する、そんな日々が続いていた。

　ある日の放課後、いつものように駅前のカフェで勉強していると、楓が突然、持っていたペンを置いた。その表情は、どこか曇っているように見えた。

「拓海くん……ちょっと、話してもいい？」

　そう尋ねる楓の声は、いつもよりずっと小さかった。

　俺は頷き、楓が話し始めるのを待った。

「私の両親、もう何年も前から、夫婦っていうより……ただの同居人みたいな感じなの」

　彼女は、まるで自分に言い聞かせるように、ゆっくりと話し始めた。

「お父さんもお母さんも、お互いに話しかけたりしなくて。同じ家にいるのに、全然別の世界にいるみたいで。昔は、もっと仲が良かったはずなのに……」

　楓の声は震え、瞳には涙が浮かんでいた。俺は何も言わず、ただ彼女の言葉に耳を傾けた。

　その日の夜、俺は楓を自分の家に招いた。

　夕食の席で、美穂さんが「楓ちゃん、元気がないみたいだけど、何かあったの？」と優しく声をかけた。

　楓は一瞬戸惑ったが、すぐに心を決めたように、両親の離婚協議が始まったことを、包み隠さずに話した。

　美穂さんと父さんは、真剣な表情で楓の話を聞いていた。

　食後、拓海の部屋で二人きりになった。

「ごめんね、いきなりあんな話をして」

「ううん。話してくれて、ありがとう」

　楓の手をそっと握ると、彼女の手は冷たくなっていた。

「拓海くんの家族は、本当に温かいね。こんな温かい場所、ずっと前から、欲しかったな」

　そう呟く楓の声は、心の底から出た、偽りのない本心だった。

　楓の言葉に、俺は胸が締め付けられるのを感じた。彼女が抱えてきた孤独と寂しさが、痛いほどに伝わってきた。

　俺は楓を抱きしめ、「ここに、楓の居場所があるから」と囁いた。

　楓は俺の腕の中で、心の底から安心したような表情を見せた。この日、楓は、拓海の家族との交流を通じて、自分の居場所はここにあるのだと確信した。

### 第12話：『動き出す運命』

　高校三年生に進級したばかりの春休み、俺と楓はいつものカフェで、今後の受験計画を話し合っていた。そんな時、楓が少し重い口調で、両親が正式に離婚協議に入ったことを告げた。

「夏休みには家を売却するみたい。私はどうなるんだろうって、正直不安で……」

　そう呟く楓の声は震えていた。両親が夫婦から「ただの同居人」になっていった様子を間近で見てきた楓は、この離婚が何を意味するかを誰よりも理解していた。それは、彼女の心がずっと求めていた「家族」という形が、もはやそこには存在しないということ。

　俺は何も言わず、ただ楓の手を強く握りしめた。

　その日の夜、俺は自分の部屋で、母さんと父さんを前にして、意を決して話し始めた。

「楓のことなんだけど……」

　両親は、俺と楓が真剣に付き合っていることを知っていた。だから、俺の表情から何かを察したのだろう。

「楓の両親が離婚する。それで、夏休みには家を出なきゃいけなくなるんだ」

　俺がそう告げると、両親は顔を見合わせた。俺は続ける。

「だから、俺は楓を…楓を、ここに引き取りたいんだ。婚約者として、楓を守ってやりたい」

　俺の言葉に、母さんは驚きで目を丸くし、父さんは静かに俺の顔を見つめていた。

　しばらくの沈黙の後、先に口を開いたのは父さんだった。

「拓海、お前の気持ちはよく分かった。だが、まだ高校生だ。単に同居させるだけでは、楓さんの世間体も、お前の将来も危うい」

　父さんの言葉に、俺は反論できなかった。その通りだと思った。

　すると、続いて母さんが静かに言った。

「でも、ただの居候ではなく、家族として迎え入れるなら話は別よ。楓ちゃんのご両親が生活費と学費を負担してくれるなら、経済的な問題はクリアになる。そうしたら、拓海と楓ちゃんにけじめとして入籍させて、法的な家族にしてあげることも、考えられないことではないわ」

　母さんの言葉に、俺は驚き、そして胸が熱くなった。

　両親の真剣な表情から、二人が俺と楓の未来を真剣に考えてくれていることが分かった。

　俺は、その夜の出来事を楓に話した。楓は、俺の両親が二人の未来のために、そこまで考えてくれていたことに感動し、涙を流した。

「私、拓海くんの家族になりたい。拓海くんと一緒に、時間を共有し、そして空間を共にする家族を、作りたい」

　その言葉は、楓の心の奥底からの、偽りのない本心だった。

　こうして、二人の未来、そして共同生活、入籍に向けた話し合いが、拓海の両親を含めた家族全体で静かに始まった。それは、単なる恋人関係から、「家族」という新しい形を築く、二人の運命が動き出した瞬間だった。

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