ブリ子＆レヴィ ～潜入先の人型戦略兵器が“ダメかわ”すぎたので、スパイの私は世界を敵に回すことにした～

第32話『帝国の爪』

　ブルーインは、ゆっくりと目を開けた。

　250年前の、あの白く、冷たい会議室の光景が、まだ網膜に焼き付いている。

「私たちは、プリズム・ドライブの繰り返し行われたテストワープ航行、そして完成した禁断の兵器…カリュブディス作戦。因果律ごと消し飛ぶ爆心地から、時間遅延（タイム・ディレイ）を覚悟でワープアウトする片道切符。そのリスクを逆手にとって、未来へ飛ぶことに賭けたの。あなたたちに、もう一度会うために…」

　ブルーインは、自分の手を見つめる。

「でも、カリュブディスから帰還して、冷凍保存していたリリコをアンドロイドとして復活させた後…野宮博士は、突然私たちの前から姿を消した。理由は、私にもわからない…」

「私も、もう疲れたの。誰かのためでも、世界のためでもなく、ただ自分のために生きたかった。私も…あなたたちと同じように、リリコに、あの過去に囚われた人間だから。だから、あの子には…ブリ子には、何も知らない、普通の女の子として生きてほしいの…」

　ブルーインは、そこで初めて、レヴィの目をまっすぐに見た。

「だから、あなたが現れた時、すぐにわかった。250年前の、あの時のレヴィだって。そして感じたのよ…ああ、また何かが、私が逃げようとしたものが、追いかけてきたんだって」

　ブルーインは、そっと視線を落とした。

「私にとって、あの事故は、まだたった４年前の出来事なの…。昨日のことのように、思い出せる…」

　レヴィは、言葉を失っていた。

　目の前の女が、ただの敵や味方ではない、自分と同じく「時間」に取り残された、孤独な存在であることを、今、ようやく理解したのだった。

　◇ ◇ ◇

　二人を支配した長い沈黙を無遠慮に引き裂く、来客用の無機質な電子音が鳴り響く。

　ブルーインは、無言のまま、俯きながら玄関に向かい、まるで諦めたかのように、静かにドアを開けた。

　そこに立っていたのは、武装した三人の兵士だった。

　彼らは、ブルーインには目もくれず、リビングのソファに座るレヴィに向かって、一直線に歩いてくる。

　その光景を見て、レヴィは、全てを悟った。

「レヴィ・クラウド・ストラウスを、国家保安法違反の容疑で拘束する」

　その言葉を、ブルーインは唇を噛み締めながら見つめていた。

　だが、次の瞬間、別の兵士がブルーインにも銃口を向けていることに気づき、ブルーインの顔から血の気が引いた。

「野宮博士の助手、ニケ・ブルーイン。あなたも同行願う」

　対応はあくまで紳士的だが、下から突き上げるように睨み返す。

　さらに別の兵士が、ぐったりしているらんすけに特殊な銃を向け、麻酔弾を撃ち込み、捕獲用のケージに入れる。

「貴重なサンプルだ、丁重に扱え」

「話が違う！」

　計算も、予測も、全てが無に帰した。

　理性が焼き切れたように、ブルーインは掴まれた腕を振り払い、金切り声に近い悲鳴を上げた。

「あなたたちが用があるのは、この子だけでしょ！ 私と、らんすけは関係ないはずよ！」

　だが、間髪いれずに兵士は冷たく言い放つ。

「我々は、帝国の法に従うまでだ」

　ブルーインは、自分が描いたささやかな未来が、砂の城のように脆くも崩れ去ったことを悟った。

　ただ、ブリ子と静かに暮らしたかっただけなのに。

　顔を上げると、玄関の光の中へ消える、兵士の大きな影とレヴィの後ろ姿が見えた。

　◇ ◇ ◇

　無機質な、コンクリートの壁に囲まれた一室。

　レヴィは、硬いパイプ椅子に座らされ、ただ、正面の壁にある、小さなシミを眺めていた。

　いつからここにいるのか、もう時間感覚は曖昧だった。

　重い金属の扉が開く音がし、武装した兵士が一人、無言で部屋へと入ってくる。

「来い」

　短く告げられ、レヴィは無言で立ち上がった。

　事情聴取があると聞かされている。

　冷たい廊下を、兵士の後ろについて歩く。

　その途中、ドアが少しだけ開いた監視室の前を通りかかった。

　部屋の中に並んだ複数のモニターの一つ、大型のスクリーンに映し出されたニュース映像が、一瞬だけ、レヴィの視界に飛び込んでくる。

『――【速報】帝国宇宙軍付属新幕張女子高等学校にスパイ容疑で――』

『――テスト航行中の重大インシデントとの関連は…軍当局は依然として――』

　SNSのタイムラインには、自分への悪意に満ちた言葉が、滝のように流れている。

「シリウスからの転校生、やっぱりスパイだった」

「優等生だと思ってたのに」

「美人局か？」

　学校の正門前には報道カメラマンや野良メディア運営者が集結し、ジャーナリストとともに無関係な学校関係者に詰め寄っている。

　テレビスタジオでは緊急特番が組まれ、芸人や知識人がこぞってSNSで煽りはじめた。

　帝国軍のパイロット候補生でもこの様だ。

　裏切られたのではない。シリウスから来たなんてことも関係ない。

　もともと世界なんてそんなものだ。

　ブルーインもまた、ブリ子に狂い、自分を見失いかけている私と同じ。

　彼女も私もブリ子を中心に世界が動いていたんだ。

　それだけでいい。

　レヴィは、そっと、目を閉じた。

　心を閉ざすことでしか、自分を保つことができなかった。