ブリ子＆レヴィ ～潜入先の人型戦略兵器が“ダメかわ”すぎたので、スパイの私は世界を敵に回すことにした～

第9話『はい！おねえさま！』

　昼休み。

　リリコは、校舎の屋上で一人、愛用のレトロなゲーム機をピコピコといじりながら、レヴィを待っていた。

　金網に囲まれた屋上は、昼の太陽に灼かれ、アスファルトの匂いが微かに立ち昇っている。

　リリコは、ゲームの画面に視線を落としたり、落ち着きなく手すりの前を行ったり来たりしては、意味もなくデジタルデバイスの時刻表示を何度も確認してしまう。

　心臓が、ドクン、ドクンと、やけに大きな音を立てている。その音は、周囲の静寂を切り裂くかのように、リリコ自身の鼓膜に響いていた。

　手に提げたお弁当箱が、やけに重い。

　ニーねぇが「今日は、あの子とお昼なんでしょ」と、ニヤニヤしながら、いつもより少しだけ豪華なおかずを詰めてくれた、その優しさが今は少し気恥ずかしかった。

　昨夜のレースの興奮と、最後に見たレヴィの屈託のない笑顔が、何度も頭の中で再生される。

　そのたびに、顔が熱くなるのを、リリコはぶんぶんと頭を振ってごまかした。

　金網の向こうには、どこまでも広がる青い空と、訓練グラウンドで次の授業の準備をしているアーマードフレームの姿が見える。

　平静を保とうとしているのに、得体の知れない期待と不安が、胸の中をぐるぐるとかき混ぜているようだった。

　不意に、背後で錆びついた屋上のドアが、ギィ、と、空気を裂くような低い音を立てて開いた。

　リリコの背中が、ぴくりと跳ねる。

　振り返ると、そこにレヴィが立っていた。

　制服姿の彼女は、昨夜のバニーガール姿の妖艶さとは違う、どこか張り詰めた、研ぎ澄まされた美しさを放っている。

「……待たせたわね」

　レヴィは少しだけ不機嫌そうな、照れているようにも見える表情でそう言うと、リリコの隣に、敢えて少し距離を開けて、どかりと座った。

「う、うん……」

　何を話せばいいのか、言葉が見つからない。

　リリコは戸惑いながらも、なんとかそれだけを口にした。

「……きのうは、どうも」

「こちらこそ、楽しませてもらったわ」

　レヴィはそう言うと、綺麗にラッピングされた自分のお弁当を膝の上に広げた。

　ぎこちない沈黙が、二人の間に横たわる。レヴィは、何も言わずに黙々と自分のお弁当を口に運んでいる。

　カチャカチャという、お箸の音だけが、やけに大きく屋上に響いていた。 その音の合間に、リリコとレヴィの荒い呼吸音だけが聞こえる。

　沈黙を破ったのは、レヴィだった。

　彼女は、リリコの学生カバンから覗いているキーホルダーに、ふと気づく。

「あんた、それ、好きなの？」

　指差されたのは、『カリュブディス戦記』に登場するマスコットキャラクター、「ひょうタン」のキーホルダーだ。

　その一言をきっかけに、堰を切ったように言葉が溢れ出す。

「えっ、レヴィも好きなの！？」

「好きっていうか、まあ、常識の範囲で嗜む程度には」

「昨日の放送見た！？ 麗華（れいか）お姉さまの新必殺技！」

「見たわよ！ あの重力制御、明らかに既存の物理法則を無視してるけど、それを『愛』の力で説明する脚本、天才よね！」

　昨夜の死闘が嘘だったかのように、二人はただのアニメオタクとして、急速に意気投合していく。

　これまで誰にも言えなかった作品への熱い想いを語り合う中で、二人の間の壁は、あっという間になくなっていた。

　レヴィが、心の底から楽しそうに笑っている。

　その笑顔は、昨夜埠頭で見た、勝利の笑顔よりも、もっと無防備で、もっと素敵だった。

　アニメ談義が一段落したところで、レヴィがニヤニヤしながら、からかうようにおどけた口調で切り出した。

「そういえばさ、あんたがあのレースに勝ってたら、あたしに何させるつもりだったわけ？」

　レヴィの真っ直ぐな視線に、リリコは「うっ」と息をのむ。

「あー、それはー、まあ、そのぉ、、」

　しばらくの間、視線を泳がせ、口ごもっていると、不意に屋上の給水塔の影から、二つの人影が飛び出してきた。

「あーーーもう見てられない！」

　アカネとミヤビだった。

　どうやら、ずっと様子を伺っていたらしい。

　リリコとレヴィは、「げっ…！」と、二人同時に素っ頓狂な声を上げた。

　アカネは、もどかしそうに腰に手を当てると、レヴィに向かってビシッと指をさした。

「麗華（れいか）お姉さまにそっくりなレヴィ様を、『おねえさま』って呼びたいのよねーーー？」

「そ、そうよ、わるい？」

　不意打ちで秘密を暴露されたリリコは、顔を真っ赤にしながら、照れ隠しでぶっきらぼうに言い放つ。

「あんたたち、どこから出てきたのよ！」

　アカネとミヤビの乱入と、リリコの予想外の告白に、今度はレヴィが絶句し、顔を真っ赤にする。

「まあ、いいわよ！」

　レヴィは、ぷいっと顔をそむけ、照れ隠しでわざと乱暴な口調で言った。

「今回は勝負に勝った、この私からの情けなんだから！ 特別によ！感謝なさいっ」

「え、ほんと！？」

「うるさい！ 二度も言わせないで！ …そ、その代わり、他の人の前では禁止だからね！ 分かった？」

「はい！ おねえさま！」

【音声認識： 「特別によ」 …… 受理】

【重要度： SSS（永久保存）】

【ステータス： 有頂天】

　満面の笑みで答えるリリコと、照れながらも嬉しそうなレヴィ。

　アカネとミヤビが「ひゅーひゅー！」と囃し立て、屋上が四人の楽しそうな笑い声に包まれる。

　アカネやミヤビと笑い合いながらも、不意にレヴィの横顔が、笑いから一瞬だけ真顔に戻る。

　太陽の光が、彼女の顔の右半分だけを強く照らし、左半分には、給水塔の影が、はっきりとしたコントラストで落ちる。

　その瞳の奥に、ほんの一瞬だけ、自分の知らない深い影が落ちるのを、リリコは感じていた。

　だが、レヴィはすぐに影を振り払うように、いつもの太陽のような笑顔に戻ると、リリコの肩を強く、しかし優しく抱いた。