ブリ子＆レヴィ ～潜入先の人型戦略兵器が“ダメかわ”すぎたので、スパイの私は世界を敵に回すことにした～

第8話『魂の共鳴』

「だいたい、データは揃ったかしら」

　レヴィが自身のコックピットで静かに呟く。

　その言葉を証明するように、彼女のメインスクリーンに、リリコの機体のワイヤーフレームと、次のコーナーで予測される最適回避ルートが、幾何学的な光の線となって表示されていく。

　リリコが次の右コーナーで得意のイン突きを狙おうと、機体を内側に傾けた、まさにそのコンマ数秒前――

　レヴィ機が、まるで未来を読んでいたかのように、先にそのラインを塞いでいた。

「なっ…！？」

　リリコの動揺を誘うように、レヴィ機が軽やかにリリコ機を追い抜いていく。

　学校での模擬戦授業での経験が、リリコの脳裏をよぎる。教科書通りの動きは、この天才には通用しない。あの時と同じだ。

　操縦桿を握る手に、無意識に力が入る。

　だが、ここは学校の訓練場じゃない。灣岸の闇の中、ルール無用の無法地帯だ。

「――だったら！」

　リリコは叫ぶと、操縦桿を大きく倒した。機体が悲鳴のような軋みを上げ、セオリーを無視した軌道で急上昇する。

　眼下に広がるホログラムのゲートを飛び越え、夜空へと踊り出た。

『なっ…！？』

　レヴィから、驚愕の声が伝わってくる。

　予測不能なリリコの動きに、彼女の完璧な計算が初めて乱れた。予測表示にない、赤い警告表示がスクリーンを埋め尽くす。

「あー、出ましたね、ブリ子さんの悪い癖。あの無茶なオーバーライド」

　ミヤビは、手元のサブモニターで機体の詳細データを追いながら、やれやれと首を振る。

「軍から借りてる虎の子のエンジン、また逝っちゃいますよ」

「こっちだよ！」

　反転し、急降下。

　まるで重力から解き放たれたように、リリコの機体はレヴィの頭上から襲いかかった。

　物理法則を嘲笑うかのように、二条の光が夜闇を切り裂く。

　互いの航跡を縫うように交差し、火花を散らし、ありえない角度で反転し、再び加速する。

　コーナーの奪い合いで、二機の腕部の装甲が激しく接触し、火花を散らす。

　リリコのコックピットに、ガガンッ！という鈍い衝撃が走り、一瞬だけ機体がバランスを崩した。

「くっ…！」

　すぐさま体勢を立て直すリリコ。

　次の瞬間、目の前に迫る直角カーブ。二機は高度を下げ、水面すれすれを滑空する。

　リリコはラダーペダルを蹴り飛ばすように踏み込み、機体側面の姿勢制御スラスターを逆噴射させる。

　純白の機体が、水面を削りながら美しい弧を描いてドリフトする。巻き上げられた巨大な水しぶきが、まるで白い翼のように見えた。

　しかし、その背後から、レヴィもまた寸分の狂いもない、より鋭角なドリフトで追随してくる。

　加速、減速、急上昇、急降下。

　そのたびに、レヴィの身体に凄まじいGがのしかかる。バニーガール衣装では、その負荷を和げる術はない。

　シートに身体がめり込み、歯を食いしばり、目を見開いていないと意識が飛びそうだ。

　視界の端がじわじわと暗くなり、色が失われていく。

『警告、パイロットのバイタルに危険な負荷を検知』

　近くで鳴っているはずの合成音声の警告が、まるで水の底から聞こえるように遠い。

　だが、隣を飛ぶ純白の機体のコックピットは、静寂に支配されていた。

　リリコは瞬きもせず、網膜にオーバーレイ表示される膨大な戦闘情報を、ただ、処理していく。

　操縦桿を握る手は、寸分の狂いもなく滑らかに動き、スロットルレバーを操作する指は、まるで精密機械のようだ。

　機体が悲鳴を上げるほどの急旋回。

　その中でも、彼女の身体はシートに固定されたまま、微動だにしない。

　レヴィが耐えている凄まじいGも、耳を聾（ろう）する轟音も、全身を揺さぶる衝撃も、リリコにとっては、計算し、対応すべき無数のパラメータの一つに過ぎなかった。

　二周目の最終コーナー。

　二機はほとんど同時にゲートを駆け抜けた。

　勝負は、最後の三周目へともつれ込む。

　二機は機体を擦り合わせ、激しく火花を散らしながら、コーナーを同時に立ち上がった。

　レヴィ機のスラスターが、それまでとは違う甲高い咆哮を上げた。

　蒼い排気炎が、ブリ子の機体よりも一回り大きく、強く噴き上がる。

「くっ…！」

　ブリ子は、スロットルレバーを壊さんばかりに床まで踏みつけた。

　コックピットが、エンジンの限界を示す激しい振動に包まれる。

　網膜に、無慈悲な警告表示が明滅する。

　だが、無情にも、レヴィ機の蒼い光が、ほんの数メートル、確実に、ブリ子の機体を引き離していく。

　その背中が、絶望的なほど遠くに見えた。

【警告： リアクター温度 臨界点】

【システム： 出力制限を推奨 …… 拒否されました】

【システム： 推奨 …… 拒否されました】

【強制執行： もっと、速く！】

（――届かない！もっと！）

　リリコが、心の底から叫んだ、その瞬間。

　彼女の機体が、淡いピンク色の光を放った。

　オーバーロード。しかし、それは破壊の光ではなかった。

　機体のリミッターが強制的に解除され、理論値を遥かに超えるエネルギーがリアクターから溢れ出す。

『なっ…！？』

　そのありえない光景に、レヴィは息を呑んだ。

　だが、彼女の瞳は恐怖ではなく、狂おしいほどの喜びに見開かれていた。

「面白いじゃない…！」

　レヴィもまた、自機のコンソールを殴りつけるように操作し、リミッターを強制解除する。

　アラートが鳴り響き、計器の数値が振り切れる。

　しかし、その計器が一瞬だけ、ありえない回復を見せたことに、彼女は気づかなかった。

　最後のストレート。

　二機は限界を超えた速度で、ゴールラインへと突き進む。

　結果は、レヴィの機体が、ほんの数センチだけ、先にゴールラインを駆け抜けていた。

　ほぼ同時にゴールした二機は、限界を超えた負荷に耐きれず、黒煙を吹きながら埠頭に不時着する。

　◇ ◇ ◇

　コックピットから降りてきた二人は、互いにボロボロの状態で、どちらも無言だった。

　特攻服は冷たい汗で肌に張り付き、バニーガールスーツもまた、その鮮やかな色を汗と汚れでくすませている。

　しばらくの間、言葉はなかった。

　煙の匂いと、潮風の音。

　極度の緊張から解放され、まだ網膜に焼き付いた光の残像で、目の前の相手の輪郭がうまく掴めない。

　キーン、という甲高い耳鳴りのような静寂だけが、埠頭を支配していた。

　レヴィは、まだアドレナリンで小刻みに震える指先を、強く、強く握りしめた。

　汗と、不時着の煤（すす）で汚れた顔のまま、ただ、じっと見つめ合う。

　勝ち負けなんて、もうどうでもよかった。

　目の前にいる相手の瞳の奥に、自分と同じ色の、燃え尽きる寸前の熱を見た。

　言葉はいらない。

　限界を超えた先で、二つの魂は、確かに触れ合ったのだ。

　先に沈黙を破ったのは、レヴィだった。

「…あんた、最高じゃない」

　それは、彼女が初めて見せた、屈託のない笑顔だった。

「全然、最高じゃないわよッ！」

　甲高い声が、二人の間に割って入った。

　いつの間にか駆けつけていたアカネが、黒煙を上げる二機の残骸を交互に指さし、腰に手を当てて、盛大にため息をついている。

「あんたたち、これ、どーすんのよ！ もーっ！」

「軍から借りてる虎の子のエンジン、二機ともパーじゃないですか…」

　ミヤビも、こめかみを押さえながら、心底呆れた顔で続けた。

「……んで、うさぎは何を言うんだ？」

　不意に、野次馬たちの中から、低い声が飛んできた。

　いつの間にか、鬼塚大河が腕を組んで、ニヤニヤしながら二人のそばに立っている。

　レヴィは、勝者として高らかに宣言する。

「約束通り、明日、屋上に来なさい！ 一緒にお昼を食べるわよっ！」

「いやそれだけかーいッ！ 期待して損したわッ！」

　大河が、派手にずっこけるような仕草でツッコむ。

　レヴィは、その存在を完全に無視するように「ふんっ」と鼻を鳴らした。

　そのやり取りに、集まった野次馬たちも巻き込まれ、埠頭はまるで祝祭のような熱気に包まれていた。

　遠くで、船の汽笛が低く鳴り響く。 潮風が、汗ばんだ肌を冷やしていく感覚が、心地よかった。 リリコは、ジンジンと痺れる手のひらを、そっと握りしめる。 そこにはまだ、操縦桿の硬い感触と、レヴィとぶつかり合った熱の残滓が、確かに残っていた。

　◇ ◇ ◇