勇者に父親を殺された魔王の息子、村人に拾われる

第3話 魔王の息子、村人と決心する。

ライトルさんが料理を作っている間、暇だったので俺は思い切って切り出した。

「お前は、結局何がやりたいんだ？」

ギール＝アポリアが何を欲しているのか。ここではっきりさせておくべきだと思った。

ギールは水を一気に飲み干し、コップをテーブルに叩きつけるように置いた。

髪の毛が、じわりと黒く染まっていく。

「そんなの決まってるだろ。――勇者に会う！！」

やはりそうか。

魔王を倒した勇者。自分の父親を殺した相手を探すのは、魔族でも人間でも自然なことだろう。

「……見つけて、何をするつもりなんだ？」

「当然、勇者と会話する」

一瞬、俺は言葉を失った。復讐するんじゃないのか？

「会話……するだけなのか？」

ギールの髪がゆっくりと白に戻る。

「当然、憎いさ。だが正直、殺されても文句は言えないことをオヤジはやってた。……それでも一つ、どうしても気になることがある」

「気になること？」

ギールは真剣な眼差しで俺を見つめる。

「勇者は一人で魔王城に乗り込み、笑いながらみんなを殺していった。……それが理解できない。俺たちだって生き物を殺すときは、せめて祈るとか、目を閉じさせるとか……最低限の礼儀を持っていた。それなのに、あいつからは何も感じなかった。――それが、許せないんだ」

なるほど。こいつはただの復讐鬼じゃない。

まだ一緒に過ごした時間は短いんだが、なんとなく“いいやつ”だとわかった。

変に暴走する可能性も低そうだし、本物の勇者に会うなんて現実的じゃない。

「……いいぞ。協力するよ、ギール。お前が一人なのは心配だしな」

「マジで！？　いいのか！！　じゃあ次から俺のことは“魔王様ギール”って呼べよ！」

「はいはい、わかったよ魔王様。ただし、人がいる時はそういう発言すんな」

「分かった！！」

ギールは楽しそうにキッチンの様子を覗き込む。

まるで人形劇に夢中になる子供みたいだ。

やがてライトルさんが料理を運んできた。

「熱いうちに召し上がれ」

俺のトレーにはグラタンとヨーグルト。

そしてギールの目の前に置かれたのは……真っ赤な唐辛子が山ほど乗ったピザ。

……なんだこれ。確かにライトルさんの言った通りだ。

これを平然と食える奴は、本物の勇者かもしれない。

「うまそう〜！　いったっだきまーす！」

独特のイントネーションでギールがピザにかぶりつく。

……見てるだけで、こっちが辛くなってきた。

真っ赤に染まった唐辛子マシマシのピザ。

魔族なら平気なのか？　それとも――。

「おえええっ……！　おっえ……！」

ギールは急に泣き出した。髪は一気に真っ青。

やっぱり辛すぎて無理だったか。

次の瞬間、ギールが俺の耳元で囁いた。

――近い近い近い！　急に距離を縮めてくるな！

しかしその混乱は、ギールの一言で吹っ飛んだ。

「この店に暗殺者がいる……！　多分俺はもう生きていけない。毒を盛られた」

……は？　何言ってんだこいつ。

まさか魔王の生き残りを狙うハンターでも潜んでるのか？

「とにかく中和しないと！　症状は？　どこが痛い！？」

ギールは涙をぼろぼろ流しながら答える。

「舌とお腹が痛い……！　水で中和しようとしたら、さらに舌が痛くなった！　この毒、かなり厄介だぞ。ドレイク、ライトルと一緒に逃げろ！」

……あ。

「お前、“辛い”って意味知ってるか？」

ギールの目がまんまるになる。

「辛い……？　何を言ってるんだ。まさか、この毒の名前は“カライ”っていうのか！？　解毒剤とか知ってるのか！？」

全身から一気に脱力が押し寄せてきた。

「ギール。それは毒じゃない。味覚の一種だ」

髪の毛が黄色に変わり、さらに食い下がってくる。

「味覚？　嘘をつけ！　これは酸っぱい、甘い、苦い……どれにも似てない！　ただ“痛い”しかなかったぞ！」

「辛いは痛覚を刺激するからだ」

「なぜ人間は自ら痛みを食べるんだ！？　意味がわからん！　まさか幼少期から訓練させて鍛えてるのか！？」

……なるほど。

どうやら魔族には“辛い”という概念自体が存在しないらしい。

「ほら、辛いの解毒剤だ。このヨーグルトを食え」

俺がスプーンで無理やり口に突っ込もうとすると――

ギールの髪が一瞬ピンクに染まり、声を張り上げた。

「やめろ！　民に負担をかける王がどこにいる！　それぐらい自分で食えるわ！」

そう言ってスプーンを奪い取り、自分でヨーグルトを口に運ぶ。

「……な、なんだこれ……うめええ！！　もっとよこせ！」

次の瞬間、ギールは目を輝かせ、滔々と語り始めた。

「ただ甘いだけじゃない。この中には色んな果物が入ってて、噛むたびに別々の果汁がぶつかり合い、全く違う顔を見せてくる！　例えるなら……森の奥に棲んでいて、覗くたびに姿を変える魔物――ツクメン蝶みたいだ！」

……こいつ、食レポめっちゃ上手いな。

ていうかその魔物知らねえんだけど、どんな生き物だよ。

「これ、なんて名前の食べ物だ？　甘いものは全部そろってた魔王城でも、こんなのなかったぞ」

「ヨーグルトだ」

「ヨーグルト……いい名前だ！　甘い上に飽きが来ない。フルーティーで奥深い……これは辛いの上位互換だな！」

……気に入ってくれたのはいいんだけど、問題は残ってる。

「で、そのピザどうするんだ？　俺が食おうか？」

ギールの髪がぱっとオレンジ色に変わる。

自信満々の色だ。まさか俺に押しつけるつもりか？と思ったが――

「さっきも言っただろ。民に負担をかける王はいない。秘策を考えた。……そのヨーグルトを貸せ！」

そう言って、ギールは残っていたヨーグルトをピザの上にぶっかけた。

「おい！？　何やってんだお前！！」

「こうすれば辛いは攻略可能だ！　辛いと甘いは反対の関係……だったら毒と同じ理屈で中和できるはず！」

ギールはヨーグルトをぶっかけたピザを、おいしそうに平らげていた。

……正直、辛いまま食べた方がまだマシだろうと思ったが、本人がおいしいなら口を挟む必要はない。

俺も俺で、目の前のグラタンを味わう。

うまいな……。今までずっとレーズンパンとコーンポタージュしか頼んでなかったが、こんなにうまいなら、もっと早く食べておけばよかった。

結局、俺とギールは全て完食した。

まだ腹には余裕があるし、正直もう一皿くらいグラタンを食べたい気分だ。

だが、さすがに迷惑だろうと席を立ちかけたその時――。

「ライトルさーん！！　今回の料理マジでうまかった！　もう一回ヨーグルト頼んでいいか！？」

……やめろギール。俺が止める間もなく、ライトルさんは笑顔で答えた。

「いいぜ。そんなに喜んでくれるなら、こっちも作った甲斐があった。ドレイクはどうする？」

「え……頼んでいいんですか？」

「当たり前だろ。客を追い返す店なんてあるか。それに、こんなにうまそうに食べてくれるなら、好きなだけ食ってけ」

胸の奥がちくりとした。

今まで「迷惑かも」とためらってばかりだった俺にとって、その言葉は不思議と心に沁みた。

「……だったら。グラタンセット、もう一回ください」

「あいよ。少々お待ちを」

ライトルさんは軽快にそう言い残し、キッチンへ戻っていった。

ライトルさんが戻ってこないので、間を持たせるために聞いてみた。

「ギールの家では、普段どんな料理を出してたんだ？」

「おっ、食事文化が気になるかドレイク。……特別に教えてやろう。普段は教えないんだが、今回は特別だ」

――いや、もう話したくて仕方ない顔してるだろ。

俺はあえて何も言わず、続きを待った。

「魔族は基本的に甘いものが好きだ。そして俺が昔好きだったメニューは……ゆで卵だな」

「……案外普通だな。王族なんだから、もっとややこしい料理食べてたのかと思った」

「おっと勘違いするな。ただのゆで卵じゃないぞ。

　一年に一度しか卵を産まない伝説の鳥・ニワトーレの卵を使うんだ。

　さらに沸騰させる水は、魔界で最も高い山フジサンナの頂上を流れる清水！　飲むだけで病が治ると言われている奇跡の水だ」

……確かに、一流の食材だらけだ。

シンプルな料理でも最高級の味になるのかもしれない。

「さらに重要なのは、最後の調味料だ」

「塩か？」

「いや――砂糖だ！」

「味覚いかれてんのか！？」

「ドレイク、異文化を受け入れないからって、悪く言うのは違うんじゃないか？」

「確かにそうだけど！　でもなんでゆで卵に砂糖ぶっかけるんだ！？　塩でいいだろ！」

ギールはやれやれと肩をすくめ、少し偉そうに言った。

「魔族は甘党で、めんどくさがりだからな。複雑な料理は作らない。

　だから簡単で、甘ければ甘いほどいいんだ」

グラタンとヨーグルトが再び運ばれてきて、俺たちは食事を始めた。

「ギール、この料理を食べ終わったら俺の家に来い。そこが……お前の新しい家だ」

ギールはニヤッと嬉しそうに笑う。

「しょうがないな。しばらく泊まってやるよ」

「それと――今日の昼からやることも決めてある」

「ん？　なんだ？」

「とりあえず、ハローワークに行くぞ」

その瞬間、ギールの髪が一気に真っ黒になった。

ガチャン、とスプーンを取り落とす。

「やだやだやだやだやだ！！　働きたくない！！」