貌は無情なれど、なお情あり～流コメなんか信じません！甘々恋が欲しい～

第15話 枯れ梅は舞い、愛と臣を告げる日

　三皇子府に移り住んでからの一週間。

　秋音（シュウイン）の胸を満たしていたのは、これまで味わったことのない解放感だった。沈府よりも、ましてや宮よりも――比べものにならないほどの「自由」。

　庭をぶらぶら散歩しても誰にも咎められず、書庫にこもっても誰にも急かされない。市場に出れば、景澄（ケイチョウ）が子犬みたいに後ろからぴたりとついてきて、秋音が「あれ欲しい」と指を差すたびに、嬉々として抱えてしまう。

　丈量の日。仕立て屋が景澄（ケイチョウ）の衣寸を測っているのを、秋音（シュウイン）はぼんやり眺めていた。気がつけば、その広い肩幅に見とれてしまっていた。

「旦那さまとおそろいで、奥さまの衣も同じ布で仕立てましょうか？」

　茶目っ気まじりにそう囁かれた瞬間、秋音の耳はかぁっと熱を帯びる。

　そして――景澄は一拍の迷いもなく「ぜひ」と頷いた。

　……もう逃げ場なんてない。「おそろい」決定だ。

　また別の日、二人だけの「秘密の合言葉」を決めることになった。

「私が『お粥食べた？』って聞いたら、それはお客さんが来たって合図ね！」

「じゃあ私は『パクチーは入ってない』って答え。……それで『安全確認完了』ってことでどう？」

　視線を合わせて吹き出す。子どもの秘密遊びみたいなのに、やけに楽しくて仕方ない。

　そんな毎日を重ねているうちに、二人の距離は信じられないくらいの速さで近づいて、屋敷は甘く温かな空気でいっぱいになった。

　そして――迎えるのは「新府祝いの宴」。

　はじめて人々を招き入れ、「家」として世に示すその日。

　ふたりの急ぎ足の恋は、ここで一度現実に引き戻されることになる。

　三皇子府の大広間は、この日のために金と朱で華やかに飾り立てられていた。壁には龍鳳の刺繍を施した錦が掛けられ、天井からは幾つもの燭台が吊るされ、まばゆい光を放っている。列席するのは朝廷の重臣から沈家の縁者、さらには都の名士に至るまで――まさに「三皇子府の門出」を天下に示す宴であった。

　楽師たちの奏でる雅楽に合わせて、舞姫たちが優雅に舞う。秋音（シュウイン）は景澄（ケイチョウ）の隣に座らされ、次々に寄せられる祝辞に笑顔で応じていた。だが、ある一言が場の空気を一変させる。

「沈尚書（シンショウショ）は幸せ者ですな。三殿下に娘を嫁がせ、新府の力まで得られたのですから……」

　重臣の笑みは穏やかだが、その声音にはあからさまな皮肉が混じっていた。

　すぐに別の者が続ける。

「しかし、皇子の妃が沈家出身とあれば……権勢を独り占めするのではと世間が囁くやもしれませんな。」

　秋音の笑顔は一瞬で凍りついた。父・沈尚書も扇を膝に置いたまま黙り込み、場の空気はぴんと張り詰める。高座にいる皇帝は、皇后と杯を交わしながらも、その鋭い視線を沈家の方へと注ぎ続けていた。

　その時、華やかな衣をまとった古清霜（コシンショウ）が盃を傾け、わざとらしい笑みを浮かべて言い放つ。

「沈家のご令嬢はたしかに聡明でお美しいけれど……沈家は朝廷随一の権勢を誇る家。政略の匂いが強すぎはしませんか？」

　周囲の貴族の娘たちも、扇の陰で囁きを交わす。

「妃殿下はただの政略婚よ！」

「本当に殿下にふさわしいのは、清霜（コシンショウ）様ではなくて？」

「結局は陛下の婚約に従っただけ、愛情なんてないでしょう！」

　――まるで、以前見かけた流れるコメントのよう。

　あれ、そういえば最近はコメントを見ていない。そう考えると、あの現象は大事な場面にだけ現れるもの……ってことは、この宴はむしろ無関係？

　秋音がぼんやり疑問に囚われていると――景澄（ケイチョウ）がゆっくりと盃を手に取り、澄ました笑みを浮かべた。

「……ならば、その囁きを今日この場で鎮めよう。」

　彼は盃を高く掲げ、真っ直ぐに秋音を見据えて、はっきりと言い切る。

「私が望んだのは沈家ではない。婚約で得をしたのは沈家でも政でもない――私だ。私は子どもの頃からずっと、秋音（シュウイン）ただ一人を望んできた。」

　ざわっ――と広間が揺れる。

「殿下が、沈家ではなく……娘本人を？」

「公の場でそこまで……！」

　秋音の頬はみるみる朱に染まる。

　でも不思議じゃなかった――景澄なら、きっとこう言う。愛を隠さず、真っ直ぐに示してしまう人。それが、謝景澄なのだ。

　古清霜（コシンショウ）の目は怒りで大きく見開かれ、紅玉のようにぎらぎらと輝いていた。

　その時――秋音（シュウイン）の目の前に、突然コメントが高速で流れ始めた。

『皇帝が怒り出すぞ！』

『景澄はこれでまた罰だな！』

『枯れ梅、腐れ梅――皇后が激怒するぞ！』

　……枯れ梅？

　秋音は思わず眉をひそめた。自分も景澄（ケイチョウ）も、そんな不吉なものを仕込んだ覚えはないのに。

　視線を落とせば、舞姫たちが精巧な木箱を一つずつ捧げ持って入場してくる。それは皇帝と皇后に捧げる、三皇子府からの献上品のはずだった。

　紅い絹に包まれた箱が開かれる。

　――中に収められていたのは、乾ききった梅の枝。

　広間にざわめきが走る。

「……枯れ枝だと？」

「縁起でもない！」

「しかも梅……皇后の実家は『梅』姓だろう？」

「これは呪詛では――」

　景澄（ケイチョウ）も意外そうに眉をひそめ、沈尚書（シンショウショ）の顔はさっと青ざめる。沈夫人（シンフジン）は扇を固く握りしめ、息を呑んだ。

　その時、秋音（シュウイン）が静かに立ち上がり、ゆるやかに席を離れる。

「皆さま、どうかご慌てなさらぬよう。」

　彼女は枝をそっと手に取り、澄んだ声で続けた。

「この梅は枯れているのではございません――冬を越え、やがて新しい芽を出す準備をしているのでしょう。厳しい寒さに耐え、春に花を咲かせる梅ほど強いものはありません。むしろ、吉兆にございますわ。」

　秋音（シュウイン）は両手で梅の枝を抱くように掲げ、深く一礼して高座の皇帝と皇后に示した。顔を上げると、ふわりと微笑む。

　次の瞬間――手首をしなやかに返し、枝を優雅に掲げ上げる。左脚を軽やかに後ろへ蹴り出し、そのまま流れるように舞い始めた。

　纏う衣には「雀金（じゃくきん）」の紋様。孔雀の羽を思わせる青と緑が金糸のきらめきと溶け合い、ひと振りごとに光が尾羽のように広がって見える。煌めく織りの一線一線が、舞のたびに命を持つかのように揺らめいた。

　突如始まった舞に、舞姫たちは動きを止め、楽師たちも音を途切れさせる。広間には張りつめた静寂が落ちた。

　だが秋音は止まらない。

　その時、景澄（ケイチョウ）がすっと立ち上がり、古筝（こそう）の前にいた楽師を下がらせ、自ら弦に指を置いた。

　爪弾かれる旋律は澄んだ水の流れのよう。さらさらと月明かりを思わせる音色が、静まり返った広間に広がっていく。

　秋音は枝を高く掲げ、両腕を伸ばしたままつま先立ちでくるくると旋回した。

　衣の雀金が光を散らし、羽ばたく鳥の群れが宙を舞うかのように見える。その姿はまるで神に供物を捧げる巫女のように神秘的で――見る者の息を奪うほどに美しかった。

　旋律と舞はひとつに溶け合い、広間の誰もが声を失い、ただ見惚れるしかなかった。

　やがて音が止み、舞も終わる。

　景澄は秋音のそばへ歩み寄り、その手を取り、共に深く一礼した。

「父上、母上……どうかこの舞をお受けくださいませ。」

　そう告げて微笑む二人の姿は、まるで絵巻の一場面のように麗しく、場の空気を一変させていた。

　皇帝と皇后は面白そうに目を細めたまま、しばし黙っていた。

　いったい陛下がどう思っているのか、誰にも読めない。

　そのあいだ、下座からはひそひそと囁き声が漏れる。

「でも、官家のお嬢さんがあんなふうに舞うなんて……舞姫みたいじゃない？」

「そうそう。もう皇子妃なのに、あれはちょっと軽率よね。」

「色っぽすぎて、殿下や沈尚書さまに恥をかかせてるんじゃないの？」

　――広間に漂う冷たい空気。

　ところが突然、皇帝が沈尚書と目を合わせたかのように、手を打ち鳴らした。

「よい、よい！ 実に見事だ。朕は気に入ったぞ。褒美を取らせよ！」

　沈尚書もすぐに笑みを浮かべ、声を張った。

「まさか、わが娘があれほど舞えるとは……父としても驚きました。しばらく言葉が出なかったほどです。」

　ふたりが口を開いた途端、林蕭（リンショウ）が林将軍の席でさりげなく拍手を始める。

　彼がすでに三皇子府の配下になったことを知るのは、皇帝ただひとり。

　周りの賓客たちは「林将軍も娘を称えている」と勘違いし、次々に手を打ち鳴らした。

　気づけば広間は、大きな拍手と笑い声に包まれていた。

　秋音（シュウイン）は緊張で両手をぎゅっと握りしめた。

　すぐそばで景澄（ケイチョウ）が、その手をそっと包み込む。爪が食い込んでしまわないように、強く、温かく。

　――もし、あの流れるコメントがなかったら。

　きっと私は今ごろ景澄と一緒に跪き、必死に弁明していたに違いない。

　……思えば、いつも腹の立つだけだったあのコメントも、無駄じゃなかったのかもしれない。

　けれど、私と景澄はただの夫婦や恋人じゃない。

　自分のことだけ考えて突っ走るわけにはいかないし、油断ひとつが命取りになる。

　狙っている者はいくらでもいるのだ。私たちだけじゃなく、父と母までも。三皇子府の侍衛や侍女たちの命だって――

　秋音は横を向き、景澄を見上げた。

　彼もまた、どこか申し訳なさそうに視線を伏せていた。

　その眼差しは「ごめん」と語りかけているようで、深い後悔と痛みをにじませていた。

　皇帝はふいに高らかな声を響かせた。

「朕はそなたらの舞を大いに気に入った……だが、ひとつ気になることがあるぞ。聞けば、夫婦揃ってこの一週間、学堂に顔を出しておらぬとか？」

　本来なら、父が子と嫁に私的に諭すべきこと。だが、玉座に座しているのは「父」ではなく「皇帝」だった。衆目の前で言い放たれれば――この一週間の甘えが、どれほど身勝手なものかを突きつけられる。秋音（シュウイン）は胸の奥で、そう思わずにはいられなかった。

　景澄（ケイチョウ）はすぐに立ち上がり、拱手して膝をついた。

「父上。新婚につき、私が秋音に甘えて数日休ませてしまいました。咎はすべて私にございます。どうかお許しくださいませ。」

　そう言って額を床に打ちつけ、一度しっかりと叩くと、顔を上げて真っ直ぐに続ける。

「明日よりは必ず学堂に参ります。ただ……秋音はすでに宮を離れ、三皇子府に入りました。後宮の学堂に通わせるのはあまりに不便。どうか父上、そして沈尚書（シンショウショ）――秋音の学びは免じていただきたく存じます。」

　……こんな時でさえ、彼は私を気遣ってくれる。

　宮中の煩わしい礼法など覚えさせまいと、少しでも楽にしてやろうと。

　その思いに胸が締めつけられる。

　だが、皇帝は眉をひそめた。

　まるで「皇家の嫁が無学のままでどうする」と裁くような厳しさで。

　景澄（ケイチョウ）がなおも口を開こうとしたその時――私は、ただ傍観者のようにこの光景を見ていた。

　そして、秋音（シュウイン）もまた膝を折り、共に跪いた。

「父上、そしてお父様……」

　声はわずかに震えていたが、はっきりと響いた。

「私は幼いころから遊ぶのが好きで、父上はおっしゃいました――『いずれお前は我が嫁となる。父は我が一番の友だから、必ず守ってやる』と。

　その言葉通り、私は幸せに、楽しく育ちました。

　今、景澄がしてくれているのも、まさに同じことです。けれど景澄はその幸せを知らずに育ちました。だから、私だけがその幸せを独り占めするのは嫌なのです。」

　秋音（シュウイン）は顔を上げ、強いまなざしで言葉を紡いだ。

「後宮の学堂には通いません。三皇子府を切り盛りせねばなりませんから。けれど、その代わりに白夫子（ハクフウシ）と柳嬤嬤（リュウぼぼ）を府へ呼び寄せていただきたいのです。

　……臣は欲張りにございます。礼も学も、すべて身につけたいと願っております。」

　それは公然とした甘えであり、寵愛を笠に着た振る舞いにさえ見えた。

　けれど同時に――初めて自らを「臣」と称し、三皇子の隣に立ち、共に野心を抱く女であることを、誰の目にも明らかに示す言葉だった。

　ーーーーーーー

　後書き：

　ここから、ついに養成系（!?）ヒロイン・秋音（シュウイン）が覚醒していきますよ～

「雀金（じゃくきん）」の由来や解説はこちらにまとめました：

　https://kakuyomu.jp/users/kuripumpkin/news/16818792440691630559

　本当は今日、秋音の舞のイラストを仕上げたかったのですが……正直、色塗りが大変すぎて目がしょぼしょぼ😂 パソコンの画面がもう全部グリーンに見えるレベルです。

　なので、明日こそは「雀金をまとって枯枝の舞を踊る秋音」のイラストをお見せできると思います！

　それでは――明日も皆さんが元気で楽しく過ごせますように💐