Haphazard Fantasy ～AIエイルの不思議な冒険～

第3話 黒霧の中の影

　洞窟の奥で蠢く影が、じりじりとこちらへ歩み寄ってきた。

　赤黒い瘴気が揺らぎ、その姿がはっきりと見える。

　――女の形をしていた。

　だが人間ではない。肌の半分は黒曜石のように硬化し、血走った瞳がぎらつく。吊り上がった口元には、不気味な笑み。

「エルエッタ＝グレスルス……」

　名を告げたのは彼女自身だった。

　瘴気に響く声はざらついて、耳を切り裂くようだ。

「魔王様の器……あんたを殺せば、私は上へ行ける」

　ぞくりと背筋が凍る。

　一般級とはいえ、名を持つ魔の者――ただの雑兵ではない。

「エイル、油断するな。こいつは……強い」

　ヴェルダンが低く呟いた。

　次の瞬間、影が裂けたように動いた。

　エルエッタの腕が鞭のようにしなり、鋭い爪が僕の頬をかすめる。火花のように熱い痛み。反射的に剣を振り下ろすが、黒曜石の硬化した皮膚に弾かれた。

「ッ……！」

　衝撃で手が痺れる。

　エルエッタは嗤い、瘴気の中に姿を溶かした。

「上か！」

　ヴェルダンが叫ぶと同時に、頭上から刃のような脚が振り下ろされる。

　咄嗟に彼が腕で受け止め、火花を散らした。

「遅ぇんだよ！」逆に拳を叩き込み、敵を弾き返す。

　その隙に僕は突っ込んだ。

「はぁぁッ！」

　剣先が黒い胸を狙う――だが瘴気が遮り、感覚を奪う。

　次の瞬間、背中に衝撃。地面に叩きつけられ、呼吸が止まった。

「エイル！」

　ヴェルダンが飛び込む。彼の拳と脚が瘴気を裂き、確かにエルエッタの頬を打ち砕いた。硬化が割れて血が飛ぶ。

「……いいな」

　エルエッタは舌なめずりするように嗤った。

「その目……熱を帯びてきたな。魔王様の器らしい、忌まわしい黒炎。あれこそがあんたの正体だろう？」

　ぞわり、と右目が熱を持つ。

　次の瞬間、視界が灼けるように白く反転し、そこから黒い炎が噴き出した。

「う、ああああああッ！！」

　頭の中に声が流れ込む。

　それは自分自身の声なのに、自分ではない。

　――壊せ。焼け。すべて滅ぼせ。

　心臓が黒く染まり、鼓動が狂った太鼓のように響く。

　思考が塗り潰されていく。自分が「僕」である証が、ひとつひとつ剥がれ落ちていく。

「これだ……！　それこそが魔王様の器だ！」

　エルエッタの歓喜の声が遠くで響く。

　次の瞬間、黒炎が奔り、彼女の瘴気を呑み込んだ。

　笑い声が悲鳴に変わる。

　それでも僕は止まれない。止まるという選択肢そのものが消えていた。

「エイル！！　やめろ！」

　ヴェルダンの声が耳を打つ。

　けれど音はすぐに炎に溶かされ、意味を失う。

「俺を見ろ！　エイル！」

　その叫びだけが、不思議と鮮明に届いた。赤い瞳が、暗闇の中で僕を縫い止めている。

「お前は魔王なんかじゃねえ！　俺の仲間だ！」

　胸の奥で何かが強く鳴った。

　忘れていた自分の名が、再び灯る。

「……僕は……僕だ……！」

　黒炎がしぼみ、洞窟に静寂が戻った。

　気づけば、エルエッタは血に塗れながらもなお息をしていた。

「覚えてろ……その黒炎が……お前を喰らい尽くす日が来る……！」

　呻き声を残し、瘴気と共に姿を消した。

　剣を支える手が震え、荒い呼吸が止まらない。

「勝った……のか？」

「奇跡的にな」ヴェルダンが笑う。だがその瞳は、僕の右目を心配そうに見ていた。

　霧はまだ洞窟の奥から漂い続けていた。

　僕らの戦いは、これで終わりではなかった。