Haphazard Fantasy ～AIエイルの不思議な冒険～

第4話 霧の軍勢

　僕とヴェルダンは肩で息をしていた。

　エルエッタの影は消えたはずなのに、霧は薄れない。むしろ濃くなり、洞窟全体を包み込んでいく。

「……まだ来る」

　ヴェルダンの低い声が背筋を震わせた。

　奥からざわざわとした音が迫ってくる。無数の足音、鋭い息遣い。

　赤黒い霧の中から影が現れた。人型だが、どこか歪んでいる。牙の伸びたやつ、腕の異様に長いやつ、背中に棘を生やしたやつ――。

　十、二十……とても数えきれない。魔の者たちが僕らを取り囲んでいた。

「小隊か……！」

　ヴェルダンが歯を食いしばる音が聞こえた。

　一般級でも、群れを成せば脅威になる。さっきの戦いより、はるかに危険だ。

　僕は剣を構える。けれど手が震えていた。

「ヴェルダン……僕たちじゃ、無理かもしれない」

「黙れ。まだ終わってねぇ」

　彼は一歩前に出て、肩越しに笑った。

「お前は俺の後ろで斬れ。生き残るために」

　次の瞬間、魔の者たちが一斉に襲いかかってきた。

　ヴェルダンが最初の一撃を拳で弾き、僕は必死に剣を振るった。血が飛び、影が崩れる。けれど、すぐに三体、四体が迫ってくる。

「くっ！」

　剣を振るい続ける。ヴェルダンも体を張って押し返す。

　でも、数が多すぎる。押し寄せる波に呑まれそうで、息が詰まりそうだった。

（怖い……！　また黒炎が出るのか？　暴走したら……！）

　右目が疼き、胸の奥で熱が広がる。叫びかけたそのとき、ヴェルダンが僕の手を叩いた。

「落ち着け！　お前はお前だ！　俺がいる！」

　その声が霧を裂いた。

　僕は必死に息を吸い込み、力を剣に込める。黒炎は……まだ抑えられる。

「はぁぁぁッ！」

　叫んで剣を振り抜く。刃が霧を裂き、光が差し込んだ。

　洞窟の奥へ続く細い隙間が現れる。

「エイル、今だ！」

　ヴェルダンが敵を蹴散らし、僕の背を押した。

　僕らは駆け抜けた。霧の軍勢をかいくぐり、手足に無数の傷を負いながらも前へ進む。

　ようやく隙間を抜けると、背後で魔の者たちの咆哮が響いた。けれど追ってくる気配はない。狭すぎて、群れでは入れないのだ。

　僕は壁に背を預け、膝から崩れ落ちた。ヴェルダンも同じように座り込む。

「……死ぬかと思った」

「まだ生きてる。奇跡だな」

　彼は笑ったが、その顔は汗と血でぐしゃぐしゃだった。

　赤黒い霧はまだ奥で脈打っている。逃げ道はない。進むしかない。

「ヴェルダン……」

　震える声で呼んだ。

「僕、怖い。でも、君となら行ける」

「当たり前だろ。俺たちは一緒だ」

　僕らは再び立ち上がる。

　僕の足音とヴェルダンの足音が重なり、霧に満ちた大穴の奥へと消えていった。