アーポット亭の黄金

第6話 カミ―アの意地

深い森の闇に身を潜めるエリーゼ・アーポットは獲物を狙う鷹のように状況を見定めていた。

疾風のごとく駆けていたカミ―アが、シャルクスから放られた箱を見事にキャッチした瞬間。

その瞬間を視界の端で捉えたエリーゼの口元に、妖しい笑みが浮かび上がった。

彼女は静かに籠へ手を伸ばし、無数の矢の中から一本を選び取る。しなやかな指先で弓を引き絞り、満天の星が瞬く夜空に向かって矢を放つ。

ピン、と弓が鳴り、矢は夜空を裂いて飛翔する。放たれた矢は、まるで意志を持つかのように夜の闇を裂き、吸い込まれていった。

静寂を切り裂き、森の奥から放たれた一本の弓矢が、カミーアたちの眼前の地面に突き刺さった。

その瞬間、彼女たちの足は縫い止められたかのようにぴたりと止まる。緊張が走り、警戒の面持ちで弓矢が飛んできた方向を見つめる。

カミ―ア：「くっ。仲間がいたか。」

カミーアは忌々しげに歯噛みし、低く唸った。

シャルクス：「そんな・・・」

シャルクスは不敵な笑みを浮かべている余裕のクリストファーを睨みつけ、怒りに震える。

クリストファー：「警告はしたよ。」

クリストファーが片手をあげ、森の中に潜んでいるエリーゼに合図を送る。

エリーゼは森の中から、夜空に向かって次から次へと矢を放つ。ヒュン、ヒュン、と風を切る音と共に、無数の矢が漆黒の闇に吸い込まれていく

そして

カミ―ア：「！」

カミーアが振り返った瞬間、夜空に浮かぶ無数の矢が、星のように煌めきながら降り注いでくる。

シャルクス：「お前たち、逃げろぉおおおっ！」

シャルクスは叫び、仲間たちのもとへ駆け寄ろうとする。だが、その行く手を阻むようにクリストファーが立ちはだかった。

クリストファー：「わりぃな。俺は敵には容赦しねぇたちでね。」

シャルクス：「ぐっ。」

クリストファーから漂う圧倒的な威圧感に押され、シャルクスは金縛りにかかったかのように、足が動かなくなる。

カミ―ア：「ジャン！」

カミーアは叫びながら、手にした箱をジャンへ向かって放り投げる。そして、すぐさま長剣を抜き、降り注ぐ矢の雨に立ち向かう。

ジャン：「うおおおおっ！」

ジャンは気合いの叫びを上げながら箱を受け取り、ブルトスとともに一目散に森の奥へと逃げ込んでいった。

その背を見送ることもなく、カミーアは剣を振るう。

カミ―ア：「そりゃーー。」

カミ―アの剣技が空を裂き、押し寄せてくる矢を次々と打ち落としていった。

夜空に降り注ぐ矢の嵐を、ギリギリのところで凌ぎ切ったカミーア。だがその代償は大きく、肩で息をしながら、今にも膝をつきそうなほどに消耗していた。

カミーア：（……シャル……どうして……逃げない……？）

視線の先には、心配そうにこちらを見つめるシャルクスの姿。だが彼は動けない。いや、動かせないのだ。圧倒的な何かが、彼の足を地面に縫い付けていた。

カミーア：「……こいつのせいか」

前方からじわじわと迫る、目に見えぬ圧倒的な圧力。その中心にいるクリストファーは、冷笑を浮かべながらカミ―アに歩み寄ってくる。

クリストファー：「おめぇは逃げねぇんだ」

その言葉に、カミーアはもう一度、シャルクスへ視線を走らせる。何もできずに歯噛みする彼の姿が、胸に焼き付いた。

カミーア：「逃げないよ……ッ！」

その短くも強い言葉と共に、彼女は残された力を足に込め、地を蹴った。

一気に間合いを詰め、渾身の力で長剣を振り下ろす。

カミーア：「――はあっ！」

だが、刃が届く寸前――

クリストファー：《呪文》風の刃よ、鋼を砕け

冷たい呪文の詠唱と共に、突如として巻き起こる暴風がカミーアの剣を絡め取る。

パキンッ！

鍛え上げられた鋼の刃が、まるでガラスのように粉々に砕け散った。

カミーア：「っ……！？」

目の前の現実に、カミーアは瞳を見開く。

クリストファー：「残念だったな」

だが、それは序章に過ぎなかった。

クリストファー：《呪文》風よ、吹き飛ばせ

さらに紡がれた呪文が、より強烈な突風となってカミーアの身体を襲う。

カミーア：「うわああああっ……！」

為す術もなく宙を舞った彼女は、背後の大木に背中から叩きつけられた。

ドンッ！

鈍い音と共に、血を吐きながら地面に崩れ落ちるカミーア。

それでも、クリストファーの瞳には一切の感情が浮かんでいない。

クリストファー：「元カレのために剣を振るうなんて、健気だねぇ？」

その侮蔑に満ちた言葉に、カミーアは痛む身体を引きずりながら、ゆっくりと起き上がる。

カミーア：「そんなんじゃないって……言っただろ……ッ」

息も絶え絶え、意識も朦朧とする中――それでも、彼女の瞳にはまだ、消えぬ闘志の光が宿っていた。