第5話
第5話
夕日が校舎の屋根を赤く染め、長い影をグラウンドに落としていた。
子供たちはすでに帰り、砂には足跡だけが残っている。風がそっと吹き抜け、乾いた土の匂いと、どこか鉄の錆を含んだ匂いが鼻を掠めた。
俺たちは静かなグラウンドに立ち、事件の痕跡を改めて見渡す。
「劣化した手すりに加え、人為的な細工……偶然の連鎖では説明がつかん」
「でも、今回ばかりは偶然の連鎖だったんじゃないか？ 子供たちがコックリさんをいつやるかなんて、指定するのは無理だろう」
「……子供は自由気ままだからな」
夕暮れの光が真壁の綺麗な横顔を朱に染める。無表情の奥で、彼の目だけが鋭く研ぎ澄まされていた。
その時、校舎の方から急足の音が響いた。砂を蹴る音と、皮靴がコンクリートを叩く音が混じり合い、こちらへ近づいてくる。
振り向くと、眼鏡にスーツ姿の男性——教師だろうか——が、眉を寄せ、顔を紅潮させて駆け寄ってきた。
「ちょっとちょっと！ 貴方たち、何をしているんですか！？ 不審者ですか！？」
怒気を含んだ声が校庭に響く。
「いや、違います！ 子供たちに頼まれまして！」
慌てて俺は手をあげた。声が裏返り、自分でも情けなくなる。
「はぁ！？ 誰に頼まれたって言うんですか！ 警察呼びますよ！？」
「いや、あの……」
どうにか切り抜けようとうる俺の声は、ますますしどろもどろになる。
そんな俺とは対照的に、真壁は無表情のまま淡々と口を開いた。
「失礼。ここで起きた転倒事件について、少し興味がありまして」
教師は言葉に詰まり、動きを止める。
子供たち相手の時と同じく、真壁の落ち着いた態度は、大人にさえ圧を与えていた。
その冷静さに、俺は胸の奥で小さく息をつく。
「あ、あの…どうしてそれを？」
「箝口令でも敷かれていたのですか？ そいつは失礼しました」
淡々とした口調に、教師はさらに顔を赤くし、手を震わせる。
俺はそっと深呼吸し、緊張を和らげるように声をかけた。
「落ち着いてください。俺たちは依頼されたんです」
「依頼？ 誰にです」
「守秘義務です」
真壁の切り返しは刃のように鋭く、取り付く島もない。
風がそよぎ、乾いた土の匂いが鼻をくすぐる。
夕陽に反射するグラウンドの砂粒が、まるで小さな星のようにきらめいていた。
※
夕日が廊下に長い影を落とす校舎内。
先ほどの男性——やはりここの学校の教員で、
「ここが、例の教室です。子供たちの安全は確保していますので」
教室には机と椅子が整然と並び、黒板には夕日の光が鈍く反射していた。
転落事件の起きた窓はしっかり閉められ、アルミの手すりは黒いビニールで覆われている。まるで不都合な事実を隠すように。
「うっわぁ、机小さいなぁ。こんなに黒板って低かったっけ」
「それだけデカくなっちまったんだよ」
軽口すら、教室の静けさの中ではやけに響いた。
真壁は教室の中を静かに見回し、自然な口調で神谷に尋ねる。
「普段、この時間まで残っていることは多いのですか？」
「ええ、まあ…」
「教員は多忙ですし、ストレスも多そうですね」
「そうですね。今の教員は仕事が終わらなくて、持ち帰ることも多いです」
真壁はわざとらしく眉を下げ、さも心配していますよとでも言いたげに笑った。
「ははぁ、心労お察しします」
「……詐欺師」
「黙れ」
小さく呟いた言葉も、真壁にはしっかり届いたらしい。彼は小さく咳払いをして言葉を続けた。
「我々の子供の頃には口裂け女とかありましたけど。今の子って、結構ドライな性格で、コックリさんなんてやらないと思ってましたよ」
「ええ、だから本当にやるなんて思わなかったです」
神谷は慌てたように口を片手で塞ぐ。
真壁は目を細める、じっと見据える。
「ほう？」
「いや、その……」
その瞬間、彼の視線がふと逸れ、かすかに手元を気にする仕草が見えた。
微妙な沈黙の中、何かを隠そうとする気配が漂う。
夕日が黒板や机に反射し、教室に静かな緊張を落とす。
次の言葉を待つように、空気は張り詰めていた。
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