パンドラ•レコード

第16話

　薄暗い階段を駆け下りる。コンクリートを踏みしめるたびに、軽い足音が小さく響いた。はやる気持ちと、やけにうるさい心臓の音に急かされて、足が前へ前へと進んでいく。

　目的地は一階。ルークが襲撃に合ったっていう館長室付近。

　ショウマさんの提案した作戦は、いたってシンプルだった。

　一、私が謎の人物の気を引く。

　二、その間にルークが詐偽の証拠を掴み、退路を確保。

　三、脱出。

　以上、スリーステップ。

「アイツの動きは、やけに素早かった。パワーよりも、技巧とスピード。ミラージュと似たタイプだと思う」

　ルークはそう言っていた。けれど、私には戦闘の心得なんかない。ちゃんと対応しきれるだろうか。正直、不安。

　そこにプラスして、ショウマさんから気になる情報を聞いた。

　――警備員の姿が見えない。

　薬で寝コケている人たち以外、みんな居なくなってしまったんだとか。それは、ルークが謎の人物Ａに襲われるより少し前。私が点検口に登った頃の話らしい。あのとき接近してきた警備員たちは、撤退する途中だったのかも。

　だとしたら、展示室に突入してきた警備員の存在に疑問が残る。

　どうしてあの二人は残っていたのか。何か理由があるはず。うんん。その理由の前に、何が起こっているのか、だ。

　不自然なことが、あまりにも重なりすぎている。その割りに、ネックレスの奪還は計画通りにできたのだから、気味が悪い。

　奇妙な寒気に震える背を壁に付けて、周りの確認をする。

　目的地に到着だ。

　全面ガラス張りの窓からは、美術館自慢の中庭が見える。凝ったデザインの街灯がいくつか灯っていて、その柔らかい光が、フロアにも射し込んでいた。そして、いくつか置かれたテーブルが影を作って、その存在を主張している。

　このエリアはカフェスペースで、紅茶と季節のタルトセットが美味しい。カレンさんいわく、雑誌に取り上げられたこともあるとか。

　日中は穏やかながらも、活気のある場所。今はその面影はないけれど。静まりかえっていて、うすら寒い。知ってるのに、知らない場所みたい。

　――夜の美術館ってこんなに不気味なんだ。

　今さらだけれど。

　いつか観たホラー映画でこんなシーンがった気がする。いや、あれは美術館じゃなくて博物館だったけ？

　……どっちでも良いか。こんなときに思い出すことじゃない。

　ところで、謎の人物Ａはどこ？

　適当に歩き回ってみる。隠れる必要はないから、堂々と。

　柱やカウンターの陰、テーブルの下まで。思いつく限り探してみたけれど、全然見つからない。とうとう、フロアの端まで来てしまった。

　反対側、かな。とにかく戻ろう。

　きびすを返すと、黒い人影が目の前に立ってた。

　いつの間に！

　急いで相手から距離をとる。

「そんな。カメラには、誰も……」

　ショウマさんの呆然とした声が聞こえた。

　つまり、カメラの死角を移動しつつ、私の後をつけてきたってこと？

　本当にホラー展開だ。

　ジリジリと後退しつつ、相手を観察する。

　身長は多分、170センチくらい。すらりとしたパンツに黒いジャケット。顔は、この暗闇と目深に被ったキャップのせいで見えない。でも体格的に、女性だと思う。

　無造作に突っ立っているように見えて、全く隙がない。ピリピリとした緊張感が、肌に突き刺さる。

　――怖い。

　顔が見えないせいで、何を考えているのか、読み取れない。足が、震える。

「――ナイトが動き出した。可能な限り、その人の注意を引いて」

　インカムからショウマさんの指示が聞こえてきた。

　返事をする余裕なんかない。

　相手から目を反らさないようにするので、もう精いっぱいだ。

　――落ち着いて、私。しっかり相手を観察して。

　不意に、相手の体がふわりと揺れた。離れていたはずの距離が一気に詰められる。

　は、速い……！

　女の人は右足にぐっと力を込めた。

　とっさに腕でガードをするも、強力な蹴りにバランスを崩して倒れ込んでしまう。慌てて立ち上がったけど、次々と蹴りを仕掛けてくる。

　すんでの所で避けられてるけど……。これじゃあ、体勢を立て直すことができない。

　加えて、だんだん息も切れてきた。

　極度の緊張と、既に消耗していた体力。そりゃ、限界も来る。

　トン、と壁が体にあたった。もうこれ以上は下がれない

　――それなら、イチかバチかだ。

　相手の回し蹴りを避ける瞬間、軸足を払う。

「――くっ！」

　だいぶ無理な姿勢からだったけど、だからこそ、不意を突けたみたい。女性はバランスを崩して、床に倒れ込んだ。その隙に、来た道を全力で戻る。

　カフェスペースなら、障害物が多い。距離をとりつつ、時間稼ぎができるはず……！

　チラリと振り返ると、女の人はすごいスピードで私を追いかけてきた。もう体勢を立て直してる。分かってはいたけど、一筋縄じゃいかないか。

　開いていたはずの距離が、ぐんぐん縮められる。

　それでも追い付かれる前にカフェスペースに到着することができた。近くにあったテーブルを飛び越えて、女性と相対する。

　テーブル同士は比較的近くにあって、通路が狭い。つまり、振りの大きい動作はできない。そして、挟んでしまえば、距離を縮めるために何かしらの予備動作が必要になる。

　飛び越えるのか、それとも回り込むか……。

　どちらにしろ、攻撃されるまでの時間稼ぎができるというわけだ。

　それに攻撃も、しっかり見れば捌ききれるって、さっきので分かった。

「ミラージュ。ナイトからの要請だよ。三分、時間を稼いで欲しいみたい」

「任せて」

　額に流れる汗を、人差し指で拭う。

　三分くらいなら、なんとかなりそう。

　うんん。してみせる。

　ふぅと小さく息を吐き出して、体から余計な力を抜く。女性がわずかに身じろぎした。

　来る。

　私はペーパーナプキンのスタンドを手に掴み、中身を足下にぶちまけた。

　そして女性がテーブルを越えてくる直前、別のテーブルの上へと飛び移る。

　うーん。罪悪感。

　クロスがかかってるとはいえ、テーブルの上に登るなんて……。しかも、土足。足跡、ついちゃってるかも。片付ける方、ごめんなさい。

　一方で女の人はというと、着地地点のペーパーナプキンで足を滑らせていた。

　それを横目に、さらにテーブルの上を移動する。その度に、コツリ、コツリと軽やかな音が鳴った。　

　ふふ。飛び石みたい。

　後ろめたさは消えないけれど、これはこれで結構、楽しい。

　女の人もテーブルに上がり、こちらに手を伸ばして、捕まえようとしてくる。

　それをかわして。また、飛び移って。

　スカートのレースがふわふわと踊る。

　体力は限界に近いのに、身体が軽い。猫にでもなった気分。

　一本足のカフェテーブルは、足場としては最悪。動くとグラグラと不安定に揺れる。

　けれどそれすら、スパイスだった。どんどん気持ちが高ぶっていく。

「楽しそうなところ申し訳ないけど、ナイトの脱出が完了した。撤退の時間だよ。非常口に向かって」

　ショウマさんの声が聞こえてきた。

　もう？

　ずいぶんとあっという間。名残惜しいけれど、仕方がないか。

　再び伸ばされた手の下を掻い潜って、テーブルから飛び下りる。すれ違いざま、ふわっとシトラスの香りが鼻をかすめた。

　完全に予想外の動きだったのか、女性の反応が遅れる。

　今だ！

　テーブルクロスを、思いっきり引っ張った。

「いっ……！」

　完全にバランスを崩した女の人は、椅子を巻き込みながら卓上から転げ落ちる。ドン、ガシャン、と大きな音がした。

　うわ、痛そう……。じゃなくて、行かなくちゃ。

　私は非常口へと駆け出した。ダメージを負っているとはいえ、あのスピードは健在のはず。それなら今のうちに、少しでも距離をとりたい。

　暗闇の中を、ひたすらに進む。少しして、追いかけてくる足音が聞こえてきた。でも、振り向いてなんかいられない。ただただ、足を前へ動かし続ける。

　息が上がる。肺が限界を訴えてくる。それでも身体は軽やかだ。

　勢いはそのままに、最後の曲がり角を曲がる。

「ミラージュ！」

　ドアの開いた非常口と、そこから顔を覗かせたルークが視界に入った。

　良かった。本当にケガはしてなそう。

　その姿にホッと胸をなで下ろす。そして、最後の力を振り絞って、スピードを上げる。外へと飛び出すと同時に、ルークが素早く扉を閉めた。

　カシャンと、小さな音がする。

　ショウマさんが遠隔で鍵をかけたみたい。

　扉の向こうから、忙しなくドアノブを回したり、叩いたりする音が響いてくる。

　うわ……。すごく不気味。

　ルークの顔も引きつっている。

　その様子を眺めていると、インカムからカレンさんの声が聞こえてきた。

「お疲れさま、二人とも。周りに人はいないけど、早めにそこから離れて、戻ってきて」

「うん」

「そっちもお疲れ。また後でな」

　通信を切って、ルークと顔を見合わせる。

「――んじゃ、家に帰るか」

　どこか疲れた様なルークの言葉に頷いて、並んで歩き出す。

　冷たい風が、すっかり熱くなった頬を撫でた。