パンドラ•レコード

第17話

「二人とも、お帰り！」

「お疲れさまだね」

　ルークの部屋のドアを開けると、カレンさんとショウマさんは笑顔で出迎えてくれた。

　でもついさっきまで、反省会してたんだろうな。

　テーブルの片隅にある作戦の資料。さりげなく閉じられたショウマさんのノートパソコン。

　極めつけは、カレンさんの目元だ。こすったのか、赤くなっている。

「おう！　ただいま！」

　隠しきれていないそれに触れることはなく、ルークは明るく応えた。そして「あー。疲れた」なんて言いながらベッドに倒れ込む。ルークがそうするのなら、私もそれにならう他はない。

「……そちらこそ、お疲れさま」

　それだけに留めて、お気に入りのクッションに腰かける。

　ようやく、帰ってこれた。

　安心感と疲労が一気に襲いかかってくる。

　うう。このまま寝ちゃいたい。衣装のままだとかルークの部屋だとか、どうでも良い。だって疲れたし……すごくモヤモヤする。

　ここに帰ってくるまで、ルークは一度も口を開かなかった。あのルークが、だ。何か言いたそうにしては、口を閉じて。眉間にシワを寄せて。私と目が合うと、気まずそうに視線をそらす。気になって仕方がなかった。

　あ、気になるといえば……。

「詐偽の証拠って結局、入手できたの？」

「ああ、バッチリ。カレンに転送済み」

「あたしとショウで確認して、後日、本部に送る予定だよ」

「そう」

　それなら、良かった。ルークも目的を達成できて。

「それにしてもセーラちゃんって、危険が楽しいタイプ？」

　ショウマさんの言葉に首をかしげる。自分で言うのもあれだけど、結構、慎重な方だと思う。

「謎の人物Ａと対峙してるとき、アドレナリンとドーパミンの数値がすごく高くてさ。カメラに映ってる動きも軽やかだったし」

　ほら、と見せられたパソコンの画面に、視線が集まる。カフェスペースで女の人を相手取る場面が再生されていた。

「これは……はしゃいでるな」

「うん。すっごく楽しそう」

「でしょ？　僕もうビックリで。挑発だよ、こんなの」

「引きつけろって言うから……」

「挑発と時間稼ぎは違うからな！？」

　ルークの突っ込みに、カレンさんとショウマさんは声をあげて笑った。

　いつも通りの声色に、和やかに進む会話。

　何もおかしいところはない。だから、おかしい。

　みんな、思うことがあるはずなのに。何も言わないで、全部自分の中に閉じ込めてる。

　変なの。一緒にいるのに、一人みたい。

　ううん。一人でいる時より、ずーっと虚しい。

　これが、仲間？

　――仲間って、なに？

「みんな！　おかえりなさい！」

　うわ！

　びっくりした……。

　突然、ドアが勢いよく開いて、ミシアさんが部屋に入ってきた。

「か、母さん。ノックぐらいしてくれ……」

「え？　もしかして、聞かれちゃまずいお話でもしてたの？　青春ね！」

「違うよ！　びっくりするだろ！」

　心臓が止まるかと思った、とルークがぼやく。

　同意でしかない。胸がバクバクしてる。考え事なんて、全部吹き飛んだ。

「あら、ごめんなさい。それよりも、はい。これ」

　差し出されたのは、一本のUSBメモリだ。

「なんだこれ？」

「今回の試験での、あなたたち四人の評価よ」

「試験！？」

　ルークが素っ頓狂な声で叫んだ。ショウマさんは驚きのあまり固まっちゃってるし、カレンさんは零れ落ちそうなくらいに目を見開いている。

「いい反応をありがとう。セーラちゃんは驚かないのね。やっぱり気がついてた？」

　みんなの顔がこちらを向く。

「そうですね。違和感はありました」

　なぜか漏れていた私たちのコードネーム。警備も、今思えばずさんだし。

　そして極めつけは、急に現れた謎の女性。

　ふんわりと香ったシトラスの香水と、一瞬だけ聞こえた女の人の声。どちらにも覚えがあった。背格好も、ミシアさんと似ていたしね。だから、もしかしたら何かあるんじゃないかなって思いはした。。でも目の前のことで精いっぱいで、そこで思考が止まってた。

　まさか試験なんて――。

「相変わらず、セーラは察しがいいな」

「観察力があるよね」

　ショウマさんとルークが口々に褒めてくれる。

　ちょっと、恥ずかしい。

　目を逸らすと、微笑まし気なカレンさんと目が合うものだから、余計に座りが悪い。

「それはそうと、結果なんだけど……」

　固唾を飲んで、ミシアさんの次の言葉を待つ。

「ひとまずは合格よ。おめでとう」

「よ、よかったぁ」

　カレンさんがヘロヘロとテーブルに突っ伏した。

「ひとまず、ということは何か引っかかる点があるんですよね？」

　一方で、ショウマさんは冷静だ。手放しには喜ばない。

「そうね。いろいろあるわ。計画の甘さ、イレギュラーへの対応力……。今回はそちらの様子を見つつ、全てマリアス側で仕組ませもらったけれど、ギリギリ赤点回避。オールCというところね」

　厳しい評価に、みんなが口を閉ざす。

「でもそれに関しては、これから経験を積んでいけばいいだけの話。赤点じゃないだけ立派よ。一番の問題は『大前提』ができていないところかしら。脅すわけじゃないけれど……いずれ、致命的なミスを引き起こしかねない」

　背中に冷たいものが走った。顔が強張るのを感じる。それぞれが不安を感じてる中でのその言葉はもう、立派な脅しだった。

「――まあ、考えてみなさい。大丈夫。あなた達なら、絶対に分かるから」

　ミシアさんは落ち着いた声で、優しく言った。教えてはくれないみたいだけれど。

　マイクさんといい、ミシアさんといい、この辺りには手厳しい。

　でも、そうだよね。一番大事なことなら、自分たちで気付かないと。

「あと、セーラちゃん。左腕、見せてもらっても良いかしら？」

「え？　かまいませんけど……」

　腕を差し出すと、するりと袖がまくられた。

　そこには青紫色の痣があった。腫れているようにも見える。全然、気がつかなかった。

　あらら、とミシアさんは顔を歪める。

「ごめんなさいね。加減すべきだったわ。痛む？」

「いえ、平気です」

　触ったら痛むかもだけど、自分では全く気が付かなかったくらいだ。気にするほどじゃない。それなのにみんなして深刻そうな顔をされても、正直、困る。

　私は袖を下した。

「本当に大丈夫ですから。動かせますし」

「そう。でも、少しでも違和感があったら言うのよ。マリアス構成員専用の病院に連れて行くから。我慢は絶対にダメ」

　あまりにも念押ししてくるものだから、若干気おされつつも頷いた。そう心配しなくても、軽い打撲だ。数日で治ってくると思う。

　にしても、マリアスには専用病院なんてあるんだ。手広いというか、手厚いというか……。うん、すごい。

「じゃあ、私はこれで失礼するわね。今回の報告書を書かなきゃ。みんなも、程々にね。それとも泊まっていく？」

　ミシアさんが私たちを見回しながら聞いてきた。時刻は十二時を回ろうとしている。

「母に迎えを頼むことになってるので、大丈夫です。カレンも一緒に帰ります。な？」

「うん」

「それなら送っていくわよ。そのほうが早いしね。お家には私から連絡しておくわ」

　準備ができたら降りてきて、とミシアさんは部屋を出て行った。

「えっと……ここはお言葉に甘えようか、カレン」

「そうね」

　顔を見合わせた二人は、手早くテーブルの資料を片付けた。

　私も帰ろう。

　自分の荷物を持って、立ち上がる。そして、見送りのルークも一緒に、四人で玄関まで下りた。

「じゃあ、また学校で！　ミシアさんからもらった評価は、後で送るね！」

「おやすみ」

「……じゃあね」

「ああ。ゆっくり休めよ」

　玄関先でルークと別れ、車に乗り込んだ二人にも手を振って、家の門を開ける。

　キィと甲高い音が、暗闇の中に響いた。