クロムと不恰好な魔法の杖

羊飼いの少女 #5

　ラーセンの見積もりでは、襲ってくるウルフは八匹ほど。

　リーダー格のウルフは、群れの後ろの方で戦況を眺めている。

　リーダーが吠えるたびに、四匹ずつのウルフが襲いかかってくる。

「慌てなくても大丈夫だ。引きつけてから、魔法を放て」

　ラーセンの指示に従って、クロムとオリーブは襲ってくるウルフに対応する。

　クロムは初級火魔法を、襲ってくる中で一番大きそうなウルフに向けて打つ。

　残りのウルフたちには、オリーブの初級水魔法が放たれる。

　ウルフたちは、至近距離で放たれた魔法に怯んで一旦引くが、リーダーの咆哮に合わせて再び襲ってくる。

「なかなか頑張るわね、ウルフちゃんたち」

「ああ。リーダーがいなければ、とうに逃げ出しているはずだ」

　魔獣との戦いの経験があるラーセンとオリーブは、比較的冷静に状況を把握できていた。

　しかしクロムは、防戦一方の状況に、少し疲労感を感じ始めていた。

「師匠。前にボアを倒す時に出してくれた古典魔法。あれって使えないんですか」

　クロムは、自身の初級火魔法に、ボアの心臓を貫く威力を付与してくれた、ラーセンの古典魔法について聞く。

　ラーセンは、新たに襲ってこようとしている、次のウルフの群れを見据えながら答える。

「使いたいのは山々なのだが、ウルフの数が多すぎる」

「どういうことですか」

「ウルフの群れは、仲間が倒されると、復讐心によって凶暴さが増す」

「ええっ！」

「だから、我々には敵わないという圧倒的な差を見せつけた上で、追い返すのが最も安全な対処方法なのだが……」

「なんですか」

　クロムの疑問に、オリーブが答える。

「あそこにいるリーダーが、撤退を許してくれないのよねえ、ウルフちゃんたちに」

「じゃあ、リーダーを狙えば……」

「それが、結構賢いのよね、あのリーダーのウルフちゃん。あたしたちの攻撃のギリギリ届かないところにいるのよう」

「じゃあ、手詰まりってことですか？」

　クロムが問いかけると、ラーセンとオリーブは、顔を見合わせる。

「そこまでピンチじゃないですよね、ラーセンさん」

「ああ、打開策がないわけではない」

　二人の表情にそれほど危機感がないことを見て、ややクロムは安心する。

　しかしだからと言って、次々に襲ってくるウルフに対峙していると、だんだんと気力が削がれくる。

　いつ、魔法を打ち損ねてしまうかもしれない。

　そう思うと、早くこの状況を解決したいとクロムは思い、重ねて尋ねる。

「じゃあ、その作戦を教えてください」

　ラーセンは、クロムを見る。

　魔獣との戦いに不慣れなクロムの表情に、少しずつ疲労感が出てくるのを見ると、あまり長引かせることはできないとラーセンは判断する。

「作戦はいくつかある。が、どれも大なり小なりリスクが伴う。どの作戦が使えそうか決めるので、あと少しだけ頑張ってくれ」

「期待してますよ、師匠」

　リーダーをなんとかしない限り、戦況を覆すことはできない。

　ラーセンは、そう見切っていた。

　しかし、襲ってくるウルフたちの間をぬって、リーダーに近づくのは容易なことではない。

　ウルフたちの動きを止めるためには、何をするべきか。

　そう考えていたラーセンの思考を、クロムの思わぬ言葉が遮った。

「アンバーちゃん！！」

　小屋の反対側から、アンバーが現れたのだ。

　手には大きな杖を持っている。

「なんでここに？！」

「雨が降るかもと思って、羊たちを連れて帰る途中、み、皆さんが襲われているが見えて……」

「私たちは大丈夫だから、アンバーちゃんは、来た道を戻って帰って……　て、アンバーちゃん、何を始めるの？」

　アンバーは、大きな魔法の杖を持つと、詠唱を始めた。

　その声は、普段のアンバーからは想像できないくらい深く、そして静かな声だった。

　声に合わせて、杖を振るうと、クロムたちを囲むように、シンプルな魔法陣が一つ描かれる。

　その中にさらに魔法陣を描くと、元の魔法陣が押し出されるように大きくなる。

「すごい。これがアンバーちゃんの魔法……」

　クロムが見とれているうちに、アンバーの描いた魔法陣は幾重にも重なり、襲ってくるウルフたちに届いていた。

　アンバーは詠唱をやめると、杖をデッキに、どん、と打ちつけた。

　それが、魔法陣を発動させる手順だった。

　まるで地面から光が立ち上ったかのように、地面に描かれたアンバーの魔法陣が白く光り出した。

　それに合わせ、クロムたちを襲っていたウルフたちが、苦しそうに地面にうずくまる。

「しばらくは、ウルフたちは動けません。リーダーを、お、お願いします」

　大きな杖を握りしめたまま、アーバンは、ラーセンに頼む。

　ラーセンは、大した子だとアンバーを見ながら、返事をする。

「了解した。何か、リクエストはあるか？」

「あ、あの……」

　アンバーは、言いにくそうに少し言い淀んでから、答えた。

「け、毛皮が欲しいので、あまり痛めないように……」

「分かった」

　この状況で、倒した後のリーダーの毛皮に注文をつけるなんて、こう見えて意外と度胸があるな。

　ラーセンは、ますますアンバーのことを見直した。

　そして、まずはオリーブに指示を出す。

「オリーブ」

「はい」

「アンバーの近くで、彼女のサポートを。万が一動けるようになったウルフが襲ってきた時には、アンバーを守ってくれ」

「もちろんよう。こんな可愛いアンバーちゃんには、爪の一本も触れさせないわ」

　次はクロムだ。

「こちらはリーダーを倒すぞ」

「はい」

「二人でリーダーの近くまで近づく。合図をしたら初級火魔法だ。覚えているか、ボアの時の状況を」

「もちろんです」

　クロムとオリーブは、リーダーに向けて駆け出した。

　アンバーの魔法で動けなくなっているウルフの横を通り抜け、一直線にリーダーに向かっていく。

　走りながらクロムは、初級火魔法の魔法陣を描く。

「できました。いつでも打てます」

「こっちもだ。リーダーの動きをよく見ろ」

「はい」

　急にウルフたちが動かなくなり、リーダーは混乱していた。

　そして、こちらに近づいてくる人間を見て、冷静さも失う。

　この人間は倒さなければならない、そう思ったのか、リーダーはクロムたち目がけて突進してきた。

「来ました」

「ボアの時と同じだ。しっかり狙え」

「はい」

　クロムは、魔法の杖をリーダーに向けて、狙いを定める。

「今だ！」

　ラーセンの合図とともに、魔法陣を発動させる。

　クロムの描いた魔法陣に、ラーセンの描いた魔法陣が作用すると、ハルモニー効果により新たな魔法陣が現れる。

　新たな魔法陣から火矢が放たれると、次の瞬間にはその火矢はリーダーの心臓を貫いていた。

　何が起こったかわからないまま、リーダーは足をもつらせ、そしてクロムとラーセンの目の前に音を立てて倒れ込んだ。

「や、やった……」

　緊張の糸が切れたクロムが、その場にへたり込む。

　小屋の方から、オリーブの声が聞こえてきた。

「こちらはどうすればいいですかー」

　ラーセンは振り向くと、オリーブとアンバーの方へ歩き出した。

「魔法はもう解除しても大丈夫だ。ウルフたちを支配していたリーダーがいなくなったので、おそらくは逃げ出すはずだ」

「わかりましたー」

　オリーブがアンバーに説明すると、アンバーは軽く杖を二度叩いた。

　すると、地面に描かれた魔法陣は消え、ウルフたちは自由になる。

　ラーセンのいう通り、リーダーを失ったウルフたちは、散り散りに逃げ出していった。

　それを見届けたアンバーは、突然に疲労に襲われたかのように、気を失ってしまう。

　倒れ込むアンバーを、オリーブが危機一髪で抱え込む。

　その姿を見たクロムは、立ち上がって走り出す。

　ゆっくりと歩いているラーセンを追い越すと、アンバーの元でしゃがみ込む。

「アンバーちゃん、大丈夫？」

「心配ないわよう。多分、慣れない魔法を使ったのと、ウルフを見た恐怖で、一気に疲れが来ただけよ」

「だといいんだけれど」

　安堵の気持ちを浮かべたクロムに、ようやくラーセンが追いついた。

「ウルフたちも逃げ出したし、危険は無くなった。雨が降り始める前に、村に戻ろう」

「私が、アンバーちゃんをおんぶしていく」

　クロムは、せめてそれくらいはしたいと、アンバーをおぶる。

　アンバーは、吐息を立てて寝ていた。

　それを見て、ようやくクロムは安心した。

　ラーセンは、振り返ると遠くに倒れているリーダーを見た。

「さて、俺たちはあのリーダーを連れて帰るか」

「結構大きいわね」

「さっき、部屋の中から外を見たときに、物置小屋が見えた」

「なるほど、何か運べるものがあると、いいわね」

「ちょっと見てきてもらえるか？　俺はリーダーをここまで連れてこよう」

「はあい、任せて」

　物置小屋から出した手押しの荷車のようなものに、ラーセンとオリーブがリーダーの死体を載せるのを眺めながら、クロムは歩いていた。

　背中で寝息をたてるアンバーの重みを感じながら、山道の方へ戻っていく。

　山道では、羊たちと牧羊犬が、アンバーの帰りを待っていた。

　クロムに背負われたアンバーの姿を見た牧羊犬が、オーンと鳴いた。

　一行が村についたのと、ほぼ同じくらいに、雨が降り始めた。