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第6話 初陣
土の道を踏みしめ、十数名の影が近づいてきた。
槍、刀、棍棒。粗末ながらも武器を手にした男たちだ。
顔には無精髭、目には獣のような光。村を食い物にしてきた山賊まがいの連中だ。
「へっ……村ひとつ、まるごといただきだな」
先頭の男が口の端を吊り上げる。
その声を、草むらに潜む俺たちは息を潜めて聞いていた。
◆ ◆ ◆
「まだだ……」
俺は囁くようにして合図を送る。
村人たちは罠の周囲に身を潜め、槍を構えている。
手に汗を滲ませ、肩を震わせている者もいる。
それでも誰ひとり逃げ出そうとはしなかった。
――あの日から、皆で準備してきたのだ。
鍬を置き、夜まで槍を突き続けた。
手の皮が剥けても、声を枯らしても、誰も音を上げなかった。
だからこそ、この瞬間に賭ける。
敵の一団が村の入口に差しかかった。
その足元――掘り抜いた落とし穴が口を開けている。
先頭の男が一歩踏み出した瞬間、地面が崩れた。
「うわああっ！」
悲鳴が上がり、二人が穴に落ちる。
底に仕掛けられた木杭が肉を裂き、血が飛び散った。
「なんだ！？ 罠か！」
敵が慌てて立ち止まる。
その隙を逃さず、俺は声を張り上げた。
「今だ――かかれ！」
草むらから村人たちが飛び出した。
槍を突き出し、一斉に敵へと押し寄せる。
「うおおおっ！」
「突け、突けぇ！」
怒号と悲鳴が入り混じる。
槍の先が敵の腹を抉り、石が頭に命中し、血が飛び散った。
初めて人を突いた村人の顔は青ざめ、震えている。
だが隣の仲間が叫ぶ。
「やれ！ 俺たちの村を守れ！」
その声に、男は再び槍を突き出した。
敵は想像以上に混乱していた。
罠に怯え、槍の壁に押し返され、まとまりを失う。
「畜生、百姓どもが……！」
刀を振りかざした敵の一人が村人に迫る。
俺は咄嗟に駆け寄り、長槍でその腕を払った。
「ぎゃあっ！」
敵が倒れ込む。
自分の手が血で濡れているのを見て、胃の奥がひっくり返りそうになった。
だが立ち止まる暇はない。
「怯むな！ 押せ！ 槍を突け！」
声を張り上げると、村人たちは必死に前進した。
やがて、敵の一団は耐えきれず、道を転げるようにして逃げ出した。
穴に落ちた仲間を放置し、罠を恐れて後退する。
「ひ、ひきあげろ！ こんな村、割に合わねえ！」
怒号を残し、敵は森の奥へ消えていった。
静寂が訪れる。
村人たちは槍を手に立ち尽くし、互いの顔を見合わせた。
誰もが震えていた。恐怖で、そして……勝利の実感で。
「勝った……のか？」
誰かが呟く。
その言葉を合図に、広場に歓声が広がった。
「勝ったぞ！」
「俺たちが追い払ったんだ！」
皆が槍を掲げ、涙を流し、声を上げて喜ぶ。
その光景に胸が熱くなり、思わず膝が震えた。
だが同時に、俺は知っている。
これは始まりに過ぎない。
敵は必ず報復に来る。
今日逃げた者たちが、より大きな勢力を呼び寄せるかもしれない。
村を守るには、もっと強くならねばならない。
槍だけでは足りない。弓、城、同盟。
未来知識を総動員して、この村を戦国の荒波に耐える力を与えねばならない。
村人たちの歓声の中、俺はひとり心に誓った。
――これが、俺たちの初陣だ。
必ず次へと繋げてみせる。
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