無才と呼ばれた陰陽師、前世エンジニアの知識で異能をデバッグする

第16話 境界の任務

　翌朝、午前六時。俺たちは訓練場ではなく、学園の外へ出るよう命じられていた。朝靄がまだ濃く立ち込め、世界を白いヴェールで包んでいる。吐く息が白く煙り、草には朝露が銀色に光っている。だが、その美しさとは裏腹に、空気には不穏な緊張感が漂っていた。

　集合場所には、すでに数人の姿があった。皆月先生が重い表情で口を開く。眼鏡の奥の瞳に、普段は見せない深刻さが宿っていた。

「今回の任務は、西地区住民からの緊急通報によるものだ」

　先生の声が、朝の静寂を切り裂く。

「家畜が次々と行方不明になり、子供たちが夜泣きを止めない。大人たちも悪夢にうなされている」

　美琴が息を呑む音が聞こえた。紅葉も不安そうに尻尾を巻いている。

「結界の隙間から、妖異が侵入している」

　その言葉に、全員の背筋が凍る。

「目的は、結界の隙間から侵入した妖異の調査と排除。これは模擬ではない」

　先生が一人一人の顔を見回す。

「れっきとした実地任務だ」

　失敗すれば、本当に命を落とすかもしれない。そして、近隣住民にも被害が及ぶ。責任の重さが、肩にのしかかる。

「成功すれば、正式な任務記録に残る。君たちの実績となる。失敗すれば……分かっているな」

　先生の声が低くなる。その言葉に、全員が息を呑んだ。死、という文字が、頭をよぎる。

　同行メンバーは、俺、美琴、天音――そして、二人の追加要員だった。

「如月隼人だ」

　背丈の大きな男子生徒が胸を張る。180センチは優に超える長身。肩幅も広く、鍛え上げられた筋肉が制服越しにも分かる。まるで彫像のような、完璧な戦士の体格。

「家系派筆頭、如月家の長男。前衛は任せろ」

　彼の制服の袖には、如月家の紋章――三日月と剣が交差した金の刺繍が誇らしげに光っている。名門の誇りと、その重圧を同時に背負っているのだろう。だがその瞳は、俺を値踏みするように細められていた。まるで品定めでもするような、侮蔑と警戒が入り混じった視線。

「……ふん、噂の『無才』か」

　その言葉に、棘がある。

「月島沙耶です……」

　対照的に、柔らかな物腰の少女が一歩引きながら名乗る。栗色の髪を二つに結び、緊張で頬を桜色に染めている。小柄な体格で、風が吹けば飛ばされそうなほど華奢。

「その、支援術なら多少は……でも、皆さんの足手まといにならないよう頑張ります」

　彼女の手には、手作りらしい札の束。一枚一枚丁寧に作られ、大切に扱われているのが分かる。インクの染みや、修正の跡が、彼女の努力を物語っていた。

「一般家庭出身で、独学で術を学びました。よろしくお願いします」

　隼人が露骨に舌打ちをする。

「ふん、よりによって無才と素人と組むのかよ」

　唾を飛ばしそうな勢いで吐き捨てる。でも、その声には微かな不安も混じっている。虚勢を張っているのが、俺には分かった。

「先日の模擬で少し目立ったくらいで、調子に乗るなよ。実戦は違うぞ。俺の親父は、実戦で三人も仲間を失った。その時の傷跡が、今も背中に残ってる」

　その言葉に、一瞬場が凍る。隼人も実戦の恐ろしさを、身近に感じているのだ。美琴がすぐさま立ち上がった。狐式神の紅葉も怒りで赤い毛を逆立てている。

「何ですって！　尚がいなかったら全滅してたの、忘れたの！？」

「あれは偶然だろ」

　隼人の声が震える。

「本物の妖異相手に、謎解きごっこが通じるか？　机上の空論じゃ、血も肉も守れない」

「はいはい」

　天音が涼しい声で割り込む。でも、その瞳には氷のような冷たい光が宿っている。

「口喧嘩は時間の無駄よ。妖異は派閥の肩書きなんて気にしない。食べられる時は、平等に食べられるわ」

　沙耶が小さく悲鳴を上げる。顔が真っ青になった。

「た、食べられる……？　本当に、人を？」

「去年、北地区で生徒が一人行方不明になった」

　天音の声が、墓場のように静かだ。

「見つかったのは、制服の切れ端と、歯形のついた生徒手帳だけ」

　全員が黙り込む。死の現実が、重くのしかかる。俺は小さく息を吐き、決意を固めた。

「行こう。時間を無駄にしている場合じゃない」

　五人で結界の境界部へと歩き出した。朝の森は不気味なほど静かだった。鳥の声すら聞こえない。虫の音もしない。まるで生き物全てが、何かを恐れて息を潜めているみたいだ。木々の影が、まるで黒い手のように俺たちに伸びていた。

＊＊＊

　学園郊外の森、その最深部。ここには澄んだ空気と、死の匂いが同居していた。朝日が木々の間から差し込むけど、その光さえも濁って見える。空気が重く、粘つく。息をするたびに、腐敗した何かが肺に入ってくるような錯覚。

　地面には、何かを引きずった跡が残っている。赤黒い染みが点々と続き、その先には――結界の膜が裂けていた。まるで巨大な獣に引き裂かれたように、生々しく口を開けている。その傷口から、黒い靄がどろりと溢れ出していた。瘴気が渦を巻き、空間を歪めている。腐った肉と硫黄を混ぜたような悪臭が、鼻を突く。

「うっ……」

　沙耶が口を押さえる。顔が緑色になっていた。

「気持ち悪い……私の村でも、こんな場所があった。家畜が消えて、子供が熱を出して……」

　彼女の声が震える。過去のトラウマが蘇っているのだろう。

「でも、誰も近寄らなかった。怖くて、見て見ぬふりをしてた」

「今度は違う」

　美琴が優しく沙耶の肩に手を置く。

「私たちがいるもん。一緒に戦おう？」

　沙耶の瞳に、小さな光が宿る。

「俺が先陣を切る」

　突然、隼人が前に出た。剣を抜き、如月家の紋章が刻まれた柄を握りしめる。

「お前らは後ろで見てろ。これが、名門の戦い方だ」

　自信満々の背中。でも、それは無謀にしか見えなかった。

「待て、単独行動は――」

　俺の声は届かない。隼人は猪突猛進に妖異へと突っ込んでいった。

「如月家の名にかけて、俺が証明する！　血統の力を！」

　黒い靄が急速に形を取り始める。そして現れたのは――三つの頭を持つ、巨大な黒狼だった。それぞれの頭が違う方向を向き、六つの赤い目が獰猛に光る。体長は3メートルを超え、黒い毛皮からは瘴気が立ち上る。ケルベロスを思わせるが、もっと邪悪だ。三つの口が同時に開き、耳を劈く咆哮が響き渡る。

「グルァァァァァ！」

　音波が物理的な衝撃となって、木々を薙ぎ倒す。腐敗臭が津波のように押し寄せる。隼人の顔が、恐怖で歪んだ。

「な、なんだこいつ……！」

　瞬間、中央の頭が隼人に噛みつく。如月家自慢の結界が、紙のようにあっさりと破られる。

「ぐあっ！」

　巨大な牙が、隼人の肩を貫通する寸前――俺は懐の札を引き抜き、震える手で式を書き殴った。結界の破損を検知して、緊急修復。防御を最大まで強化する。

　青い光が隼人を包み、間一髪で牙を防ぐ。だが、衝撃は殺しきれない。隼人が10メートル以上吹き飛ばされ、大木に激突した。

「がはっ！」

　血を吐く。肋骨が折れたかもしれない。

「く、くそ……如月の技が……通じない……」

　プライドが、音を立てて崩れていく。

「立て直せ！」

　俺が叫ぶ。

「二列陣形！　隼人は後退！　沙耶は支援に回れ！」

　みんなが俺を見る。その瞳には、恐怖と期待が入り混じっていた。

「三つ頭は別々に動いてる！　連携を崩せ！　美琴は左！　天音は右！　真ん中は俺が抑える！」

　美琴が狐火を解放する。

「紅葉、いくよ！　狐火・紅蓮の舞！」

　無数の赤い火の玉が、左の頭の視界を奪う。天音が氷炎術を展開する。

「氷炎術・凍てつく雷槍！」

　青白い雷が、右の頭を凍りつかせる。沙耶も震えながら立ち上がった。

「み、みんなの霊力を増幅します！」

　彼女が札を天高く投げる。

「独学で編み出した術……光輪・癒しの加護！」

　淡い緑色の光が、全員を包み込む。すると、みんなの術式が一回り大きくなった。傷も癒え、霊力が満ちていく。

「すごい、沙耶！」

　美琴が驚きの声を上げる。

「力が湧いてくる！」

　隼人が悔しそうに、でも素直に呟く。

「……すまない。俺が、馬鹿だった」

　そして、血を拭いながら立ち上がる。

「長谷部……いや、尚。指示をくれ。今度は、従う」

＊＊＊

　そこへ、黒い甲殻の多脚妖異が瘴気をまとって道をふさぐ。力はある。だが、仕様はある。欠陥がなければ触れない。しかも使える改変はせいぜい二〜三回。数で押す相手には通じにくい。

一体に改変を試す——反応なし。

（誤作動じゃない。仕様だ。触れない）

なら、前提をズラす。

「隼人、北側に風の回廊を作れ。沙耶、回廊の内側だけを清浄で満たす」

「天音、左の支柱を切って流路を開ける。美琴、火は灯（とも）すだけ——上昇流を作る」

――瘴気が引かれ、甲殻の巨体が体勢を崩す。核へ続く糸が、一筋、細く伸びた。

（仕様は破らない。だが、環境はこっちで決める）

「今——ここで落とす！」

「天音、頼む」

「氷炎術・凍てつく雷槍」

　天音が甲殻の巨体の核を打ち砕く。

　随伴の甲殻は落ちた。本命は――三つの頭の黒狼だ。

　隊列が整うと、戦況は一変した。五人の連携が、初めて本当に噛み合う。隼人がプライドを捨てて、チームの盾となる。

「如月の奥義・鉄壁の守護！」

　金色の結界が五人全体を包む。一人では脆かった盾が、仲間を守ることで鋼の強度を得る。

「隼人、右へ誘導！　美琴と連携して！」

「分かった！　尚、お前を信じる！」

　初めて、心からの信頼が声に宿った。沙耶の術がさらに輝きを増す。

「みんなの想いを、力に変えます！」

　彼女の札が光の粒子となって舞い、全員の術式を繋げていく。

「すごい……みんなの力が一つになってる」

　沙耶の瞳に、涙が浮かぶ。

「私、初めて……誰かの役に立ててる」

「最初から立ってるよ」

　天音が珍しく優しい声で言う。

「あなたがいなければ、とっくに全滅してた」

　三つの頭の黒狼が混乱し始める。別々の標的を追いかけて、動きがバラバラになる。統制が崩れ、隙が生まれた。

「今だ！　中央の頭が無防備！」

「尚、今よ！」

　美琴の声に合わせ、俺は最後の式を書き込んだ。全霊力を込めて。三つの頭を強制分離し、核を貫いて消す。

「これが俺たちの――派閥を超えた、本当の力だ！」

　青い光が収束し、巨大な光の槍となって黒狼の核心を貫く。三つの頭が苦悶の表情を浮かべ、それぞれが小さく分離していく。そして、断末魔の叫びと共に、黒い影は粉々に砕け散った。瘴気が浄化され、朝の光が森を優しく包む。鳥の声が、恐る恐る戻ってきた。

＊＊＊

　全員が地面に座り込む。疲労困憊だが、生きている。

「……助かった」

　隼人が短く言った。誇り高い顔に、素直な感謝が浮かんでいる。そして、俺の目をまっすぐ見据えた。

「お前がいなかったら、俺は死んでた」

　深く頭を下げる。

「認める。お前は……本物だ。血筋なんて関係ない。お前には、人を導く力がある」

　そして、少し声を震わせながら続ける。

「父に言われてたんだ。如月の名を汚すなって。名を守れって。でも今日分かった。名前なんかより、仲間の命の方が大事だって」

　隼人が手を差し出す。

「尚、友達になってくれ」

　その言葉に、胸が熱くなる。俺は彼の手を取った。がっしりとした、力強い握手。隼人の手は、剣だこで硬くなっていた。でも、温かかった。沙耶が涙をぽろぽろと流しながら微笑む。

「私……私、初めて実戦で役に立てた」

　嗚咽を漏らしながら続ける。

「村では、術を使える人が少なくて……私なんて、何の役にも立たないって思ってた」

　美琴が沙耶を抱きしめる。

「沙耶ちゃんの支援、すごかったよ！　霊力の配分も完璧だった」

　天音も認める。

「才能があるわ。磨けば、学園一の支援術師になれる」

　俺は五人を見回して言った。

「派閥なんて関係ない。ただ、仲間として戦う。それだけで、どんな敵にも勝てる」

　皆月先生が現れ、満足そうに頷く。

「任務完了だ。西地区の住民も安心できる」

　先生の瞳に、誇らしげな光が宿っていた。

「全員、よくやった。これが、本当の陰陽師の戦い方だ」

　遠くで結界塔が光を放つ。それは警告の光じゃなくて、祝福の青い光だった。五人で肩を並べて、学園への帰路につく。隼人と沙耶。新しい仲間が増えた。派閥を超えて、本当の意味での仲間が。それぞれの事情を抱えながらも、同じ方向を向いて歩ける仲間が。

（今日、また一歩前進した。派閥の壁を、また少し崩せた）

　次の試練が近づいていることを、俺は感じている。でも、もう怖くない。みんなと一緒なら、どんな敵だって倒せる。俺たちの本当の戦いは、これからだ。