メルヘン・スウィートワールド ～わたしたちの甘くて幸せな世界～

第6話 破滅のセレモニー

​　カジノ「ラッキークローバー」のメインフロアは、シュガーティアの夜を丸ごと溶かし込んで固めたかのような、眩い光と熱気に満ちていた。

　天井からは、巨大な宝石を繋ぎ合わせたかのようなシャンデリアが、下品なほどの輝きを放っている。磨き上げられた大理石の床は、着飾った紳士淑女たちの姿を鏡のように映し出し、フロアの隅では、ジャズバンドが気怠くも甘い音楽を奏でていた。

　グラスを交わす音、丁寧な言葉の裏に隠された探り合いの会話、そして、これから始まるであろう狂騒（きょうそう）への期待感。

　集まったのは、この街の富と権力を象徴する、表と裏の有力者たち。誰もが、この新しい金のなる木が、一体どれほどの甘い蜜を実らせるのか、品定めするように見つめている。

​　その、全ての視線が集まる中心にピスタチオはいた。

　彼は、スポットライトを浴びながら、ステージに設置されたマイクの前へと、自信に満ちた足取りで進み出る。そのピスタチオグリーンのスーツは、計算され尽くした照明を浴びて、いやらしいほどに輝いていた。

　彼は、満足げに会場を見渡した。

　この光景。この熱気。この注目。

　全て、この俺が、たった一人で作り上げたものだ。

　彼の胸は、人生で最高潮のプライドと高揚感で満たされていた。廊下で感じた、あの奇妙な悪寒など、もう、記憶の片隅にさえ残ってはいない。

　ピスタチオは、優雅に口元へ笑みを浮かべると、マイクに口を寄せた。

「皆様、本日は、我が『ラッキークローバー』のグランドオープンに、ようこそおいでくださいました。わたくしが、支配人のピスタチ―――」

​　キイイイイイイイイイイイイインッ！！

​　突如、彼の声は、鼓膜を突き破るかのような、甲高い金属音によってかき消された。

　それは、最新鋭のはずの音響設備から発せられた、耳障りなハウリングだった。会場中の客たちが、一斉に顔をしかめ、耳を塞ぐ。

　数秒後、金切り声は、ぷつり、と途絶えた。

　そして、後に残されたのは、気まずい、完全な沈黙。

　マイクは、死んでいた。

「……」

　ピスタチオは、笑顔を顔に貼り付けたまま、硬直した。

　なんだ？　何が起きた？　あれほど、入念にチェックさせたはずの機材が、なぜ、このタイミングで？

　客席から、くすくすと、押し殺したような笑い声が聞こえる。

　ピスタチオの額に、じわり、と一筋の汗が浮かんだ。

「おっと、どうやら機械も、私の美声に嫉妬したようですな！」

　彼は、なんとか道化を演じて、その場を取り繕おうとした。だが、その声は、マイクを通さずに、虚しく、広い空間に吸い込まれて消えていくだけだった。

　あの、悪寒。

　忘れていたはずの、廊下で感じた、あの理由のない不安感が、再び、彼の心臓を冷たい手で鷲掴みにした。

　その、全ての光景を。

　フロアの隅、給仕たちが使うサービストレイ置き場の、その影。

　そこに、ぼろ布をまとった一人の少女が、壁に寄りかかり、静かに佇んでいることに、気づいた者は誰もいなかった。

　ノワールは、ただ、無感情に、ステージの上で冷や汗を流す男を見つめていた。

（……始まった）

　彼女の心には、何の感慨もなかった。

　ただ、自分が仕掛けた見えざる毒が、確実に、獲物の体を蝕（むしば）み始めたことを、冷徹に確認しただけだった。

​　スピーチの失敗による気まずい空気。それをピスタチオは、自らの神業（かみわざ）によって塗り潰そうと試みた。

　彼は、強引な笑みを浮かべると、会場の中央に鎮座する、メインのルーレット台へと大股で歩いていく。

「ははは、どうやら機械というものは、肝心な時にご機嫌斜めになるようですな！　ですがご安心を！　この私自身の腕は、決して、皆様を裏切りません！」

　彼は、集まった客たちにそう宣言すると、ディーラーから、象牙でできた小さなボールを受け取った。

　ここが、正念場だ。

　このデモンストレーションさえ成功させれば、先ほどの失態など、観客の記憶から消し去ることができる。

　ピスタチオは、ゆっくりと息を吸い、精神を集中させた。彼の祝福（ギフト）、《精密操作（パーフェクト・リール）》が、その指先に、悪魔的なまでの正確さをもたらしていく。

　彼は、優雅な手つきで、ルーレットのホイールを回転させた。滑らかに回るホイールが、蠱惑的（こわくてき）な音を立てる。

　そして、完璧なタイミングで、ボールを投げ入れた。

　ボールは、まるで、彼の意志を持っているかのように、ホイールの縁を美しく滑走する。観客から、おお、と感嘆の声が漏れた。

　ピスタチオの口元に、勝利の笑みが浮かぶ。

（そうだ、これだ！　これこそが、俺の力！）

　彼は、自分が狙いを定めた数字――ラッキーセブンの「７」のポケットに、ボールが吸い込まれていくのを、確信した。

　だが。

　その、ボールが、ポケットに落ちる、ほんのコンマ一秒前。

　ありえないことが、起きた。

　ボールがまるで、見えない何かに弾かれたかのように、ぴょん、と、垂直に跳ねたのだ。

「―――は？」

　ピスタチオの喉から、間の抜けた声が漏れた。

　彼のギフトが、彼の完璧なコントロールが、正体不明の「何か」によって、いとも容易く捻じ曲げられた。

　高く舞い上がった象牙のボールは、放物線を描きながら、ルーレット台のすぐ脇に、タワーのように積み上げられていた、シャンパングラスの山へと、吸い込まれていった。

​　―――ぱりん。

​　最初に、頂上の一つのグラスが、可憐な音を立てて砕けた。

　その、小さな破壊を合図として、連鎖が始まった。

　一つの亀裂が、次の亀裂を呼び、支えを失ったグラスが、その下のグラスを砕いていく。

　そして、次の瞬間。

　轟音（ごうおん）と共に、数百個のグラスで築き上げられたシャンパンタワーは、壮大な音響と共に、完全に崩壊した。

　黄金色のシャンパンが、滝のように、四方八方へと降り注ぐ。ガラスの破片が、悲鳴を上げて飛び散る。

　最も近くにいたVIP客たちが、頭から、高級なシャンパンを浴びて、ずぶ濡れになった。

「きゃあああああっ！」

「な、何事だ！？」

　会場は、一瞬にして、パニックに陥った。

　スタッフたちが、慌てて惨状へと駆け寄る。しかし、彼らの焦りが、さらなる災厄を呼び込んだ。

　シャンパンの海で足を滑らせた一人のウェイターが、近くの壁に設置されていた、照明のコントロールパネルに、思いきり体を叩きつけた。

　ばちんっ、と。

　嫌なスパークの音が響いたかと思うと、会場の自慢であった、あの巨大なシャンデリアが、不気味に、数回、点滅した。

　そして、ぷつり、と音を立てて、その全ての光を、失った。

　停電。

　悲鳴が、暗闇の中で木霊（こだま）する。

　非常用の電源さえ、なぜか、作動する気配はない。

　そして、まるで、悪夢のコーラスのように、天井から、けたたましいベルの音が鳴り響き始めた。ショートしたシャンデリアの火花が、過敏な火災報知器を作動させたのだ。

　ジリリリリリリリリリリリリ！

　悪意を持って仕組まれたとしか思えない、完璧なまでの、破滅の連鎖。

　その地獄絵図の中心で、ピスタチオは、ただ、立ち尽くしていた。

　何が起きているのか、まるで理解できなかった。

​　暗闇と、鳴り響く警報、そして、パニックに陥った人々の悲鳴。

　ピスタチオは、自分が作り上げたはずの完璧な舞台が、地獄絵図へと変貌していく様を、ただ、呆然と見つめていた。

　ありえない。

　こんなことは、ありえない。

　この俺の、完璧な計画が。この俺の、絶対的な祝福（ギフト）が。こんな、馬鹿げた不運の連続で、崩壊するはずがない。

　そうだ。これは、事故などではない。

　陰謀だ。

　俺の成功を妬んだ、誰かの、卑劣な罠に違いない。

「……てめえらか！！」

　彼の思考は、最も単純で、最も愚かな結論へと、一足飛びに辿り着いた。

　ピスタチオは、鬼の形相（ぎょうそう）で、近くで狼狽（うろた）えていた自分の部下へと掴みかかった。

「き、貴様ら、裏切ったな！　俺を陥れるために、こんな真似を！　そうなんだろう！」

「ぴ、ピスタチオ様！　何を言って……！」

「黙れ！　この無能どもが！　お前たちの、日頃の怠慢が、この事態を招いたんだ！　俺のキャリアに泥を塗りやがって！　許さん、絶対に許さんぞ！」

　完全に理性を失ったピスタチオは、部下の胸倉（むなぐら）を掴んで、わめき散らす。

　その、あまりにも醜悪な姿は、まだ会場に残っていた客たちの、最後の一片の同情さえも、消し去るには十分だった。

「……みっともないな」

「ビスコッティ・ファミリーも、人材不足か」

「こんなカジノに、未来はない。投資は、即刻引き上げるべきだ」

　冷たい侮蔑（ぶべつ）の言葉が、四方八方から、容赦なく彼に突き刺さる。VIP客たちは、ずぶ濡れになったスーツを忌々（いまいま）しげに払いながら、次々と、出口へと向かっていく。

　その時だった。

　すっ、と、ピスタチオの隣に、一つの影が立った。

　ファミリーの幹部の中でも、特に恐れられている老人だった。彼は、この混乱の中にあって、ただ一人、少しも動じることなく、氷のように冷たい目で、ピスタチオを見下ろしていた。

「……様……」

　ピスタチオは、上司の姿を認めると、慌てて部下を突き放し、弁解を試みる。

「こ、これは、その、何者かの妨害でして！　すぐに、私が、全てを元通りに……！」

　老人は、その言葉を、手のひらをかざして、静かに遮った。

　そして、一言だけ、凍てつくような声で、告げた。

​「―――後の始末は、しておくように」

​　その言葉には、何の感情も込められていなかった。

　だからこそ、それは、どんな罵声よりも、どんな暴力よりも、重い、死刑宣告だった。

　老人は、ピスタチオに、もう一瞥（いちべつ）もくれることなく、背を向けて、雑踏の中へと消えていった。

　ピスタチオは、その場に、へなへなと、膝から崩れ落ちた。

　終わった。

　自分のキャリアも、未来も、プライドも、何もかもが、今、この瞬間に、終わったのだ。

◇

　けたたましく鳴り響く警報と、点滅する非常灯の、赤い光に照らされながら。

　ノワールは、フロアの隅で、ただ、じっと見ていた。

　その瞳には、喜びも、同情も、憎しみさえも、浮かんでいない。

　まるで、遠い国の、自分とは全く関係のない、出来事を眺めているかのように。

（仮説　『幸運』を完全に奪われた人間は、自らのプライドと環境によって、連鎖的に自滅する。―――結果：実証、完了）

　彼女は、ただ、自分の立てた仮説が、完璧に証明されたという事実だけを、頭の中で、冷静に、記録していた。

◇

​　その夜、ガレット・ファミリーのアジトは、奇妙な静寂に包まれていた。

　シュガーティアの裏社会は、たった一つのニュースで持ちきりだった。ビスコッティ・ファミリーが社運を賭けた新カジノ「ラッキークローバー」が、原因不明の大惨事に見舞われ、オープニングセレモニーは歴史的な大失敗に終わった。責任者であったピスタチオは、全ての責任を問われ、失脚した―――。

　その「原因」が今、アジトの扉を開けて、静かに中へと入ってきた。

　ノワールが帰還したのだ。

　瞬間、地下のバーに満ちていた、ざわめきが、ぴたりと止まる。

　昨日まで、彼女を「薄汚いガキ」と嘲笑っていた男たちの視線が、一斉に、その小さな体に突き刺さった。

　しかし、その視線に、もはや侮蔑（ぶべつ）の色はなかった。

　代わりに宿っているのは、理解を超えた現象を目の当たりにした人間だけが浮かべる、原始的な感情。

　畏怖（いふ）。そして、恐怖。

　男たちは、まるで、自分たちの縄張りに、一匹の、物言わぬ黒豹（くろひょう）が迷い込んできたかのような、張り詰めた空気の中で、ただ、固唾（かたず）を飲んで彼女を見つめていた。

​　その沈黙を破ったのは、上機嫌なサブレの声だった。

「おお、帰ったか！　見事な仕事だったじゃねえか、嬢ちゃん！」

　サブレは、カウンターの席から立ち上がると、テーブルの上に、ずしり、と重い音を立てて、革袋を叩きつけた。中に入っている金貨が、じゃらり、と心地よい音を立てる。

「約束の報酬だ。お前の、初仕事のな」

　彼は、満足そうに笑うと、バーにいる全ての組員に聞こえるように、高らかに宣言した。

「てめえら、よく聞け！　こいつは、もう、ただの拾いもんのガキじゃねえ。俺たちガレット・ファミリーに、勝利と、そして敵には破滅をもたらす、幸運の女神だ！　いや……」

　サブレは、そこで一度言葉を切ると、ノワールの瞳を覗き込み、にやりと笑った。

「……これからは、こう呼ばせてもらうぜ。お前は、俺たちの『災厄の魔女（カラミティ・ウィッチ）』だ」

　災厄の魔女。

　その、不吉で、しかし、どこか蠱惑的（こわくてき）な響きに、組員たちは、ごくり、と喉を鳴らした。

　サブレは、懐から、一本の古びた鍵を取り出すと、それをノワールへと投げ渡した。

「そいつは、お前の部屋の鍵だ。物置じゃねえ、ちゃんとした個室だぜ。今日から、お前は、このファミリーの正式な一員だ」

　それは、彼女が、裏社会の一員として、正式に認められた証だった。

​　その夜。

　ノワールは、新しく与えられた部屋で、一人、ベッドの上に座っていた。

　物置に比べれば、天国のような場所だった。軋（きし）みはするが、ちゃんとしたベッド。外の光が差し込む、小さな窓。そして、内側から、鍵をかけることができる、分厚い扉。

　生まれて初めて手に入れた、誰にも邪魔されない、自分だけの空間。

　彼女は、膝の上に、報酬の革袋を広げた。中から、鈍い輝きを放つ金貨が、ころころとシーツの上にこぼれ落ちる。

　だが、その光景を見ても、ノワールの心は、少しも、動かなかった。

　嬉しい、という感情はない。

　満たされた、という感覚もない。

　しかし、その空っぽの心の中で、何か別の感情が、確かな熱を持って、静かに生まれつつあるのを、彼女は自覚していた。

　それは、ただ生きるための渇望ではなかった。

　自分のこの力が、ただパンを恵んでもらうための、哀れな芸当などではないのだという、確信。

　あの、自信に満ち溢れた男を、いとも容易く、絶望の淵に叩き落とした、絶大な「力」。

　他者の運命すらも、自分の意のままに捻じ曲げることができる、この力。

　これさえあれば。

　ノワールは、シーツの上の金貨を、一枚、指先で弾いた。

（……足りない）

　こんなものでは、全く、足りない。

　この力が、本当に、自分のものなのだとしたら。

　自分は、もっと、大きなものを、手に入れられるはずだ。

　この街の、全てを。

　自分から、全てを奪い、路地裏に打ち捨てた、この甘ったるい世界そのものを。

　ノワールは、窓の外に広がる、シュガーティアの夜景へと、その視線を向けた。

　その、空っぽだったはずの瞳の奥に、今初めて、野望という名の、冷たく、そして燃えるような光が確かに宿っていた。