メルヘン・スウィートワールド ～わたしたちの甘くて幸せな世界～

災厄の魔女

第5話 幸運のダイス

　ガレット・ファミリーのアジトでの日々は、ノワールが想像していた通り、決して心地よいものではなかった。

　確かに、飢えは満たされた。サブレとの契約通り、三度の食事――と言っても、硬いパンと薄いスープだけだが――は、保証された。雨風をしのげる寝床として、物置を改造しただけの、黴（かび）臭い小部屋も与えられた。

　だが、それだけだった。

　ファミリーの組員たちは、ノワールを人間として扱わなかった。

　地下のバーの隅で、彼女が黙ってスープを啜（すす）っていると、男たちの侮蔑（ぶべつ）と好奇の目が、ねっとりと背中に突き刺さる。

「おい、見たかよ。ボスが拾ってきた、あの薄汚ねえガキ」

「ああ。一日中、隅っこで黙ってるだけじゃねえか。何の役に立つんだ？」

「気味が悪いぜ。あの目……まるで、死人みてえだ」

　聞こえよがしに囁かれる悪意。時には、わざと足を引っかけられたり、食べ物に砂を混ぜられたりもした。

　だが、ノワールは、一切の反応を示さなかった。

　怒りも、悲しみも、彼女の心にはもうない。ただ、冷たい観察眼で、誰が自分に敵意を持ち、誰が中立で、そして、誰がこのファミリーの実力者なのかを、静かに分析し続けているだけだった。

　そんな日々が、数日続いた、ある夜のことだった。

　サブレが珍しく、ファミリーの主だった組員を全員、地下のバーに集めた。

　ざわつく男たちの中、サブレは、カウンターの椅子にどっかりと腰を下ろすと、ノワールを手招きした。

「お前も、こっちへ来い」

　ノワールは、無言で立ち上がり、サブレの隣に立つ。男たちの、いぶかしげな視線が、一斉に彼女へと集中した。

　サブレは、その視線を満足そうに眺めると、芝居がかった口調で言った。

「てめえら、紹介するぜ。こいつが、俺たちガレット・ファミリーの、新しい『秘密兵器』だ」

　秘密兵器。その言葉に、組員たちから、どっと失笑が漏れた。

「ボス、冗談きついぜ。そんな風が吹いたら飛んでっちまいそうなガキが、兵器だなんてよ」

「ああ。一体、何ができるってんだ？」

　嘲笑の中、サブレは、笑みを崩さなかった。彼は、テーブルに一枚のチラシを叩きつける。

「こいつを見ろ」

　それは、派手なデザインのカジノのオープン告知だった。

「俺たちの縄張りの目と鼻の先で、あの羽振りのいい『ビスコッティ・ファミリー』が、新しいカジノを開く。『ラッキークローバー』だそうだ。これが開店すりゃ、俺たちのシマの客は、根こそぎ向こうに吸い取られる。……つまり、俺たちは、干上がるってことだ」

　サブレの言葉に、男たちの顔から笑みが消える。事の重大さを、ようやく理解したのだ。

　サブレは、組員たちの顔を見渡すと、続けた。

「だから潰す。開店セレモニーを、めちゃくちゃにしてやるんだ。今回の作戦のターゲットは、そのセレモニーの責任者、ビスコッティ・ファミリーの若手幹部”ピスタチオ”だ」

　そして、サブレは、隣に立つノワールの肩を、ぽん、と叩いた。

「そこで、こいつの出番だ」

「このガキの仕事は、ピスタチオに接触し、奴の『幸運』を、根こそぎ吸い取ってくることだ」

「…………は？」

　一瞬の沈黙の後、今度は、先ほどよりも大きな爆笑が、バー全体を揺るがした。

「幸運を吸い取る、だと！？　ボス、ついに頭がイカれちまったか！」

「俺たちはマフィアだぜ？　占い師じゃねえんだ！」

　誰もが、サブレの言葉を、馬鹿げた戯言（たわごと）だと嘲笑った。

　ただ一人、大柄な体で、バーの奥に腕を組んで立っていた男――古参幹部のビスキュイだけが、笑わずに、じっと、ノワールの瞳を、探るように見つめていた。

　ノワールは、その嘲笑の嵐の中で、ただ、黙って立っていた。

　これは、テストだ。

　この任務を成功させなければ、自分の居場所は、ここにもない。

　彼女はただ、その事実だけを氷のように冷たい頭で理解していた。

◇

​　翌日ノワールは、まるでシュガーティアの街に溶け込む影そのものだった。

　開店準備の喧騒（けんそう）に紛れて、新しいカジノ「ラッキークローバー」に潜入するのは、彼女にとって朝飯前のことだった。ぼろ布のような服をまとい、顔を煤（すす）で少し汚せば、誰も彼女をマフィアの刺客だとは疑わない。誰もが彼女を、日雇いの掃除人か、あるいは、迷い込んできたスラムの孤児くらいにしか思わなかった。

　その無関心こそが、ノワールにとって最強の隠れ蓑（みの）だった。

​　カジノの中は、金と欲望の匂いで満ち満ちていた。

　まだビニールが被せられたままの真紅の絨毯（じゅうたん）。けばけばしい金色の装飾。これから、多くの人間の希望と絶望を吸い込んでいくであろう、ずらりと並んだポーカーテーブルとルーレット台。

　ノワールは、そんなこれから始まる虚飾の舞台を、汚れたバケツとモップを手に、無感情に見ていた。

　そして、その舞台の中心で、甲高い声を張り上げている男を、物陰からじっと観察していた。

　あれが、ターゲット。

　ビスコッティ・ファミリーの若手幹部”ピスタチオ”。

　その名の通り、ピスタチオグリーンの、悪趣味なほど派手なスーツを着こなしている。髪は、一分の隙もなく塗り固められ、指には、これみよがしに巨大な宝石の指輪が光っていた。

「おい、そこの！　照明の角度がコンマ一度ずれている！　俺の完璧な美学を汚すな！」

「ディーラー！　なんだその、素人以下のカード捌きは！　見ていろ、手本を見せてやる！」

　ピスタチオは、部下の一人からカードをひったくると、常人には目で追うことすら不可能な、流麗なシャッフルを披露した。カードが、まるで生き物のように、彼の手の中で舞っている。

　あれが、奴の祝福（ギフト）、《精密操作（パーフェクト・リール）》。

　手先の動きを、機械のように、寸分の狂いもなくコントロールできるという、イカサマのために生まれてきたかのような能力。

　ノワールは、事前にサブレから得ていた情報を、目の前の光景と照合しながら冷静に分析していく。

（……性格は、傲慢で、完璧主義。自分の能力に絶対の自信を持っている。だからこそ、自分のコントロールできない『不運』という要素には、極端に脆い、か）

　ノワールは、すぐには動かなかった。

　掃除をするふりをしながら、カジノの中を何度も周回し、ピスタチオの行動パターンを、その目に、脳に、焼き付けていく。

　彼は、いつ、一人になるのか。

　彼の、警備が手薄になる場所は、どこか。

　そして、何より――いつ、彼の幸運を奪うのが、最も効果的に、最も華々しく、彼を破滅させられるのか。

　数時間が経過し、カジノの準備がいよいよ大詰めを迎えた頃。

　ノワールはついに、その完璧な「時」と「場所」を見つけ出した。

　オープニングセレモニーの開始十分前。

　彼はきっと、VIP客を迎える前に、控室で一人、鏡の中の自分に陶酔するだろう。

　その彼のプライドが最高潮に達する、まさにその瞬間こそが、最高の狩りの時間。

　ノワールは、モップをその場に置くと、まるで、最初からそこにいなかったかのように、静かに、壁の影の中へとその姿を消した。

　計画の最終段階へと移行するために。

◇

　控室へと続く、バックヤードの廊下は、表舞台の喧騒（けんそう）が嘘のように、静まり返っていた。

　時折、慌ただしくスタッフが行き交うが、壁際に立つ、汚れた掃除人の少女に、注意を払う者は誰もいない。ノワールは、その完璧なまでの透明人間となりきりながら、ただ、その「時」が来るのを待っていた。

　やがて、廊下の向こうから、あの甲高い声が聞こえてくる。

「いいか、俺がスピーチを始めたら寸分の狂いもなく照明を当てろ！　俺のこのピスタチオグリーンのスーツが、最も輝いて見える角度でだ！　わかったな！」

　ピスタチオが、数人の部下を引き連れて、こちらへ歩いてくる。

　ノワールは、ゆっくりと、バケツの水を床にこぼした。

　計画の始まりだった。

　ピスタチオが、ちょうどノワールの目の前を通り過ぎようとした、その瞬間。

「きゃっ！」

　ノワールは、わざと、自分がこぼした水たまりに足を滑らせ、派手な音を立てて転んだ。バケツが床を転がり汚れた水が、ピスタチオの磨き上げられた革靴のすぐそばまで飛沫（しぶき）を上げた。

「うわっ！　何だてめえは！　ドジなガキが！」

　ピスタチオは、忌々（いまいま）しげに舌打ちをすると、汚物でも見るかのような目で、床にうずくまるノワールを見下した。

「ちっ、大事なスーツが汚れでもしたら、どうしてくれる！　さっさと失せろ！」

　その傲慢（ごうまん）な態度こそが、ノワールが望んだものだった。

　ノワールは、わざと、おどおどとした、怯えた少女を演じながら、立ち上がろうとする。

「ご、ごめんなさい！　あの、お召し物が……！」

　彼女は懐から、汚れてはいるが乾いたハンカチを取り出すと、ピスタチオのスーツにかかった（ように見せかけた）、ほんの僅かな水の飛沫（しぶき）を、拭き取ろうとするふりをした。

　ピスタチオの注意が、自分のスーツに一瞬だけ向く。

　―――今。

　ノワールは、その、コンマ数秒の隙を見逃さなかった。

　ハンカチを持つ右手とは逆の、左手。

　その、氷のように冷たい素肌の指先が、まるで、闇の中から忍び寄る、一本の毒針のように、静かに、しかし、正確に、ピスタチオのスーツの袖の下、剥き出しになった彼の手首へと、伸ばされた。

​　―――ちり。

​　まるで、小さな静電気が走ったかのような、微かな感覚。

　ノワールの指先が、ピスタチオの温かい皮膚に、ほんの刹那、触れた。

「―――ッ！？」

　ピスタチオの体が、びくり、と大きく跳ねた。

　全身の血が、一瞬で凍り付くかのような、強烈な悪寒。そして、その悪寒のすぐ後にやってきた、全く理由のわからない、胸騒ぎと不安感。

　彼は、怪訝（けげん）な顔で、自分の手首と、目の前の少女を見比べる。

　だが少女は、ただ怯えたように彼を見上げているだけだ。その、空っぽの瞳には、何の感情も浮かんでいない。

（……なんだ、今のは……）

　気のせいか。

　ピスタチオは、自分の過敏な神経を、内心で嘲笑った。こんな、ゴミみたいなガキに、何ができるというのだ。

「……もういい！　とっとと失せろ！　俺様の晴れ舞台を、これ以上汚すな！」

　彼は、吐き捨てるようにそう言うと、部下たちを促して、控室の中へと消えていった。

　一人、廊下に取り残されたノワールは、ゆっくりと立ち上がると、何事もなかったかのように、こぼした水を拭き始めた。

　しかし、その、俯（うつむ）いた彼女の口元には、誰にも見えない、微かな、そして、残酷な笑みが確かに浮かんでいた。

　破滅の賽（さい）は、投げられた。

　あとは、あの自信に満ち溢れた男が、自らの「不運」によって、華々しく、そして、無様に、舞台から転がり落ちていく様を特等席で観賞するだけだ。