マッチング・スクール：恋ヶ浜学園ランキング戦線

第4話 文化祭、恋愛アピール勝負の幕が上がる

文化祭一週間前、アプリのトップに虹色のバナーが踊った。

《文化祭統合モード起動：クラス出し物はマッチングにて割当／イベント“恋愛アピール勝負”開催》

　教室中がざわつく中、黒板の前で学年主任・榊原が淡々と告げる。

「各クラスの出し物はアプリで決定済みだ。1年Aは演劇、Bは屋台。本クラス——1年Cは**“告白写真館”**」

「こ、告白写真館？」

「“カップルの一枚”を撮影し、写真に収める一言を添える。来場者の投票で売上とLAPに反映される」

　迅がすかさず手を挙げる。

「先生、俺フォトジェニック担当で逆光を担当します！」

「逆光は担当しない」

「じゃあ“盛れる角度”の角度長に——」

「役職の乱立をやめろ、狛井」

　アプリが震える。

《班割り決定：撮影班／レタッチ班／キャプション班》

　俺の画面には——キャプション班。隣を見ると、莉玖も同じだった。

「よろしくね、英樹くん」

「ああ。……“写真に収める一言”って、難易度高いな」

「でも、言葉は英樹くんのほうが上手だと思う。模擬告白のとき、届いてましたから」

　不意に刺さる褒め言葉。心臓が二拍、跳ねた。

　そこへ、王子が風と一緒に現れる。鷹宮怜央。

「1年Cは有利だね。『言葉』のクラスだ。恋愛アピール勝負の舞台にも直結する」

　そう言って微笑み、俺だけに聞こえる声量で囁く。

「英樹。“素直さ”を選び続けられるか、見せてもらうよ」

　挑発じゃない。宣言だ。

　俺は頷いた。

「——見せる」

　＊　＊　＊

　準備期間はあっという間だった。

　撮影班の迅は三脚と格闘し、茉凛は受付で来場者を次々にさばき、澪音は端末で投票の動線を最適化していた。

「英樹、キャプションは具体で落とすのよ」

澪音が指を三本立てる。

「“可愛い”では弱い。“緊張で右手だけ汗ばんでたけど、左手はちゃんと繋いでくれた”——こういうの」

「わかった。事実＋心、だな」

「そう。言い切り、比喩は一回まで、擬態語は多くて二個」

「規定細かすぎ！」

「観客は具体で動く」

　苦笑しつつも、俺はメモを増やしていく。

　そして文化祭当日。

　教室は白い布とフェアライトで飾り付けられ、撮影スペースの横に小さな黒板。『一言、未来を添えて』とチョークで書かれた文字がやさしく浮かぶ。

「いらっしゃいませー！　幼馴染割ありますよー！」

「そんな割ないから！」

　茉凛の呼び込みで教室の列は絶えない。俺は撮影を終えたカップルに短い質問を投げ、キャプションを一緒に作る。

「さっき彼、何て言ってくれました？」

「“人混み苦手だけど、君が手を引くなら大丈夫”って」

「じゃあ——『人混みの中で、君だけは道になる』。どう？」

　女の子がぱっと笑う。

「すごく、いい」

　アプリが小さく震えた。

《来場満足 +3／表現加点 +2　LAP +5》

（よし。少しずつでも積み上がる）

　昼を少し過ぎた頃、放送が入る。

《メインステージにて“恋愛アピール勝負”第一部を開始します。エントリーNo.7まで集合》

　俺の番号は6。莉玖の手が、黒板のチョークを握ったまま小さく止まる。

「行こう」

「うん」

　＊　＊　＊

　メインステージは体育館。スポットが床を切り取り、観客席は満員だ。

　榊原が進行を読み上げる。

「ルールは三つ。第一、ペア紹介30秒。第二、共同課題：その場で“二人の象徴”を作れ（3分）。第三、観客へ“未来の一言”。採点は誠実・創意・未来」

　俺たちのペアは——当然、白亜莉玖。

　視線が交わり、うなずく。深呼吸三回、背筋、笑い0.5秒。澪音直伝のルーティンだ。

　エントリーNo.5が終わり、名前が呼ばれる。

「No.6、崎津・白亜ペア」

　ステージへ。足が床を踏む音さえ、やけに大きく聞こえる。

「ペア紹介、どうぞ」

　俺はマイクを握った。

「崎津英樹。こぼしてからが本番のタイプです」

　客席に小さな笑い。

「白亜莉玖。助け舟は、みんなにのタイプです」

　隣で莉玖が微笑む。紹介としては少し変則だが、俺たちの“事実”だ。

「共同課題——“二人の象徴”を作れ」

　ステージ中央に用意された素材は、紙、リボン、クリップ、マスキングテープ、ペン。

「どうする？」

「紙コップ、ある？」

「ある」

　俺は紙コップの底を少し折り、側面に切り込みを入れて開く。花びらの形に丸め、マステで留め、リボンで結ぶ。

「——こぼした後でも、掬い直せるカップの花」

　莉玖が迷いなくペンを走らせる。

『失敗のあとに、手を離さない人でいたい』

　二人の手が一瞬重なる。観客席がわずかにざわめいて、静かになる。

　最後のルール、「未来の一言」。

　俺は客席ではなく、莉玖だけを見る。

「文化祭が終わっても、片付けを一緒に。……“手を離さない練習”を、あと少しだけ」

　短い。それでも、今の俺の全てだった。

　アプリが震える。

《誠実 +20／創意 +10／未来 +15　LAP +45　称号【こぼしてからが本番】アップグレード》

（よし——！）

　拍手に押し出されるように袖へ戻ると、澪音が無言で親指を立てた。

「比喩、一回。擬態語、ゼロ。最高」

「規定、覚えてた」

「当然」

　続いてNo.7。ステージへ上がる鷹宮怜央は、空気ごと明るくする。相手は他クラスの人気者。

　ペア紹介は滑らか、共同課題では紙で即興のクラウンを折り、観客の子どもに被せて笑わせ、最後の一言は会場全体へ。

「——来年、ここにいる全員の笑顔をもう一度撮りたい。君と一緒に」

　体育館がどっと湧いた。

　アプリが弾ける。

《誠実 +22／創意 +22／未来 +28　LAP +72》

（強い。やっぱり強い）

　結果発表。

「第一部、最優秀は——No.7 鷹宮ペア。特別賞“共感”は——No.6 崎津・白亜ペア」

　拍手が温かい。

　数字が画面に落ちる。

《特別賞 +20／ステージ参加ボーナス +10》《教室貢献（キャプション好評） +8》《未来の一言 リアル連動 +8》

（合計で……+96！）

　袖で深呼吸をしていると、茉凛が駆け寄ってきた。

「英樹！　今の、よかった！」

「ありがとな」

「“片付けも一緒に”って、ズルい。でも好き。強い」

　言ってから、ほんの少しだけ目を逸らす。

　迅も合流して親指を立てた。

「俺もステージ立ってきた！　先生にカメラ向けて怒られたけど、“手続きは正義”バッジ貰った！」

「どういうイベント運営だよ！」

　笑い合う俺たちの横を、鷹宮が通る。

「良かったよ、崎津。選び抜いた素直さ、ちゃんと届いてた」

「……次は勝つ」

「うん。全力で来て」

　＊　＊　＊

　文化祭の夕方。

　教室に戻ると、黒板の『一言、未来を添えて』の下に、来場者が残した付箋がびっしり貼られていた。

『二人の花、すてきでした』『失敗しても大丈夫って思えた』

　莉玖が一枚一枚、丁寧に読み上げる。

「英樹くん」

「ん」

「“片付けも一緒に”——約束、今から果たしますか」

「もちろん」

　俺は返事をして、ビニール紐の束を手に取る。

　アプリが最後に小さく震えた。

《ペア作業 継続 +8　LAP +8》

　——夜。

　ベッドに倒れ込み、今日の数字を確認する。

【英樹のLAP】

前回まで：124pt

文化祭準備・当日加点：+104pt

合計：210pt

【ランキング更新】

1位：鷹宮怜央（LAP 620）

22位：崎津英樹（LAP 228）

45位：狛井迅（LAP 79／称号【教師に愛されし者】【手続きは正義】）

（二十二位。手が届く距離が、また少し近づいた）

　画面を閉じると、通知がひとつだけ残った。

《次の大型イベント：校外デートウィーク（指令付き）》

　外の風が、少し冷たくなる季節。

　俺は天井を見て、ゆっくり息を吐いた。

（ここから——校内のルールを、外に持ち出す）

（“こぼしてからが本番”の俺で、ちゃんと行く）