マッチング・スクール：恋ヶ浜学園ランキング戦線

第3話 模擬告白大会、ステージの上で言えること

「告白に必要なのは、結論→理由→未来。以上」

　昼休みの教室、黒板にチョークで三角形を書いているのは狛井迅だ。なぜお前が講師面だ。

「お前、いつから恋愛塾を開いた」

「今。受講料は親友割で無料」

「胡散臭ぇ……」

　来週に迫った“模擬告白大会”。アプリの通知は朝から晩まで俺の神経を刺激してくる。

《大会ルール：持ち時間3分／相手への敬意を忘れない／台本丸読みは減点》

《加点項目：真摯さ、具体性、相手理解、未来提案》

「はい質問！」

と、隣の席で真壁茉凛が手を上げる。

「“未来提案”って、たとえばどんな？」

「“来週の購買の焼きそばパンを半分こしよう”とか？」

「さすが迅、庶民的」

「褒めてんのか？」

　俺はノートに小さく書く。（結論→理由→未来）

　言葉にすると途端に怖くなるけれど、逃げずに向き合う。それがこの学校のルールで、この物語のルールだ。

　ふと、窓際。白亜莉玖が英語のプリントをまとめながら、そっとこっちを見る。目が合うと、微笑んだ。

（大丈夫、って言われた気がした）

　放課後、PC室の奥。

　静かなキーボードの音の中に、異質な存在が紛れている。

　覗くと、ショートボブに冷たい光を宿した瞳の女子が、ディスプレイとにらめっこしていた。斑鳩澪音（いかるがれいね）。

　噂の“分析系恋愛強者”。アプリ攻略勢の筆頭だ。

「何見てるんだ？」

「校内SNSのデータ」

澪音は視線を上げずに答える。

「告白に使われる語彙と成功率の相関。『好き』は強いけど、『好きすぎる』は弱い。過剰さは信頼を削ぐから」

「……理屈、すげぇな」

「あなたは？」

ようやくこちらを見る。

「本番で噛みそうな顔」

「......図星だ」

「深呼吸三回、背筋を伸ばす、笑いは0.5秒。やってみて」

「0.5秒ってどうやって測るんだよ」

「体内時計の精度を上げるの」

「人間やめる訓練じゃねぇか」

　でもやってみた。案外、心拍が落ち着く。

　澪音はほんの少しだけ口元を緩めた。

「今の顔、舞台映えする」

　——準備は、きっとできている。たぶん。

　＊　＊　＊

　大会当日。講堂のカーテンは濃い赤、スポットが白く床を切り取っている。

　ステージ袖で、榊原玄道が淡々とルールを読み上げた。

「本イベントは模擬である。だが、真剣さを欠く者は失格だ。観客はアプリ内で匿名投票、審査は誠実点と共感点、そして未来点。——最優秀者にはLAPボーナスと“校内広報トップ枠”が与えられる」

（トップ枠……つまり、全校に名前が出るってことだ。逃げるな、俺）

　アプリが震える。

《あなたのペア：斑鳩澪音》

「え」

　袖の向こうから、同じ通知音。澪音がこちらを一瞥し、小さく頷いた。

「なるほど。あなた、私とすれ違うたびに心拍数上がってたものね」

「何で知ってるんだよ！」

「歩幅が乱れてた」

「観察眼怖すぎだろ！」

「二分だけ、打ち合わせ」

澪音は耳打ちした。

「あなたの“本気”の形を借りる。私は“受け手”として正面から受け止める」

「借りる？」

「私は今は誰とも付き合わない主義。でも——模擬は真剣勝負。だから、あなたが誰かにいつか言う本当の言葉で、今、私に告白して」

　俺は、息を呑んだ。

「わかった」

　＊　＊　＊

　ステージに上がると、ライトが熱に変わる。客席の顔は見えない。

　深呼吸、三回。背筋を伸ばす。笑い、0.5秒。

　目の前に、澪音。まっすぐに立つ彼女に、逃げ場はない。

「結論から言う」

　自分の声が、思ったよりも落ち着いていた。

「俺は——君が好きだ」

　ざわ、と客席の空気が動く。アプリのタイムバーが滑っていく。

「理由は三つ。ひとつめ。君はいつも、言葉の芯を探す。俺が誤魔化したときも、目で『それ本音？』って聞いてくる」

「ふたつめ。君は静かだけど、静かさで人を突き放さない。PC室で俺に呼吸の仕方を教えてくれたとき、俺は初めて“落ち着いて言えば届くかもしれない”って思えた」

「みっつめ。……君は、俺の“足りない”を笑わない。数字で見抜いて、それでも『今の顔、舞台映えする』って言ってくれた。あの一言が、俺の今日をここに連れてきた」

　自分でも驚くほど、言葉が出てくる。

　ライトの向こう、誰かが小さく息を呑んだ気配がした。

「未来の話をする。俺はまだ弱い。ランキングも低いし、スマートでもない。でも、逃げずに言葉を選ぶ人になりたい。君がそうやって世界を見てるように、俺も俺のやり方で、君をちゃんと見る人になる」

「だから——いつか本当に誰かを好きになったとき、今日みたいに逃げない俺でいたい。その“練習相手”としての君に、ありがとうを言わせてほしい」

　最後の言葉は、自然に出た。

　澪音はまぶたを一瞬だけ閉じ、次に開いた瞳は少し柔らかかった。

「——受け取った。誠実さ、合格」

　彼女は客席に向き直る。

「これは模擬。でも、彼の“いつか”は本物。今、ここに宣言された未来は、嘘じゃない」

　会場が、温かく沸いた。

　アプリが弾むように震える。

《審査：誠実点 +45／共感点 +38／未来点 +40　総合：A-》

《称号：「舞台で言えた」獲得／LAP +70》

（……やった。俺、言えたんだ）

　ステージから降りるすれ違いざま、澪音が小声で言った。

「“いつか”を引き伸ばし過ぎないこと。データ上、待ちすぎは熱が冷める」

「参考にする」

「それから——さっきの二つめの理由、少し嬉しかった」

　それだけ言って、彼女は姿勢を崩さず袖の向こうに消えた。

　＊　＊　＊

　続いてのステージ。

　名前が呼ばれた瞬間、客席の空気密度が変わる。鷹宮怜央。

　彼が向き合う相手は——白亜莉玖。

　胸が、ぎゅっと鳴った。

　怜央は一歩で距離を詰め、観客にも届く声で笑う。

「結論。白亜さん、君のことが好きだ」

　完璧な笑顔。会場が光に包まれたみたいに明るくなる。

「理由は二つで充分。ひとつ、教室で誰かの助けになるタイミングを、君はいつも逃さない。もうひとつ、僕が今日ここで言葉を選ぶ勇気を、君は“みんなで行こう”の一言で教えてくれた」

「未来。学園内の全部を案内する。君がまだ知らない景色を、一緒に見たい。これは模擬だけど、僕は君に嘘をつかない」

　うまい。完璧すぎる。

　アプリが即座に弾ける。

《審査：誠実点 +44／共感点 +52／未来点 +48　総合：S-》

　歓声。

　莉玖は、丁寧にお辞儀をして言った。

「ありがとうございます。……“みんなで”を大切にしてくれて、うれしいです」

　それは肯定でも、約束でもない。だけど、怜央の笑顔は崩れなかった。

（強い。さすがランキング一位）

　袖で見ていた俺の横に、茉凛が来る。

「英樹」

「ん」

「さっきの、良かったよ。……なんかムカつくけど」

「最後の一言？」

「うん。『練習相手にありがとう』って、ズルい。私にも先に言いなさい」

「ありがと、茉凛」

「よろしい」

　茉凛は笑って、それから少しだけ視線を泳がせた。

「でも、負けんなよ。……負けると、私がつまんなくなる」

「負けない」

　そう返した声は、自分でも驚くほど迷いがなかった。

　＊　＊　＊

　エンディング。

　榊原が淡々と結果発表を読み上げる。

「最優秀：鷹宮怜央。優秀：斑鳩澪音（受け手評価）、崎津英樹」

　講堂が拍手に包まれる。

　アプリの通知が一斉に走った。

《LAP反映：鷹宮 +120／崎津 +70／斑鳩 +60》

《ランキング更新：

　1位 鷹宮怜央（LAP 520）

　——

　34位 崎津英樹（LAP 124）

　48位 狛井迅（LAP 61／称号【教師に愛されし者】継続）》

「三十四位……！」

　スマホを握る手が少し震える。

（届く距離になってきた。まだ遠いけど、もう“最下位の俺”じゃない）

　講堂を出る廊下で、莉玖が待っていた。

「英樹くん」

「お、おう」

「今日の言葉、好きでした。……“いつか”を約束に変える人になりたいってところ」

「見てた？」

「はい。ちゃんと届いてました」

　莉玖は少しだけ、意地悪そうに笑った。

「でも、“いつか”を伸ばしすぎると熱は冷めるらしいですよ？」

「だよな。さっき言われた」

「ふふ。じゃあ、次の“いつか”、早めに見せてください」

　胸の奥に、また小さな火がともる。

「見せる。約束する」

　そこに迅が駆けてきた。

「英樹ぃぃ！　俺の模擬、見た！？」

「見てない。どうだった」

「俺、榊原先生にやっちゃって、誠実点は高かったけど“法令順守点”で減点された！」

「そんな項目あんのかよ！」

「今できたっぽい！」

　俺と莉玖は同時に笑った。講堂裏の春風が、少しだけ甘い。

　スマホが最後の通知を鳴らす。

《次の大型イベント：文化祭・恋愛アピール勝負（二週間後）》

（次は——舞台じゃない。学園全体がフィールドだ）

　俺は画面を閉じ、顔を上げる。

　遠くで、怜央が誰かに囲まれて笑っていた。澪音は静かにこちらへ視線を寄越し、わずかに頷く。茉凛は「勝負、続行」とでも言いたげにグッと拳を握って見せた。

　——進もう。ランキングも、強者も、臆病な自分も、まとめて越えていくために。