マッチング・スクール：恋ヶ浜学園ランキング戦線

第2話 初デートミッションは突然に

翌朝。

　目覚ましより早くスマホが鳴いて、胸の鼓動だけが現実を主張した。

《デートミッション進行：期限 2日》

　真っ赤なタイマーが、俺の眠気ごと焼き切る。

（二日でデートって、体内の平常心どこ行った）

　制服に袖を通しながら昨夜の返信を思い出す。

《白亜莉玖：放課後、いいですよ。カフェ、行きましょう》

　天使からの「OK」は現実だった。……が、同時にもう一通。

《真壁茉凛：放課後ひま。幼馴染ポイント倍付け中☆》

（ラブコメの神様、難易度設定をミスってません？）

　＊　＊　＊

「英樹、顔が“勝利のピースサイン”してる」

　教室に入るなり、狛井迅が肘でぐいぐい。

「してねぇ」

「してる。証拠は俺の網膜。ほら、ランキングタブ見てみ？」

　スマホを開くと、昨日の“交渉中”が堂々“成立”に変わっていた。

《初デート成立！ LAP +20》

「俺の恋路、生中継すんなこの学校！」

「恋ヶ浜名物・プライバシーの薄さな」

　前の席から、明るい声がひょいっと割り込む。

「放課後かぁ。じゃ、私も同じ方向だし、エスコートしよっか？」

「茉凛、混ざる気満々だな！」

「“幼馴染同伴権”は慣例法。真壁茉凛法典にも明記」

「そんな法典存在しねぇ！」

　クラスの笑いが波のように広がる。

　と、窓際から柔らかな声。

「昨日のこと、楽しみにしてます。……放課後ですね」

　莉玖が微笑むだけで、教室の空気が一段やわらぐ。心拍数は逆に上がる。

「作戦会議だ」

迅が立ち上がり、黒板に“デート三原則”と殴り書きする。

①遅刻しない　②聞く：話す＝7：3　③未来の一言を添える

「以上。実行できたらLAPは勝手に付いてくる」

「お前、いつから教祖になった」

「今朝」

　そこへ廊下がざわつき、扉がスッと開く。

　光を連れて入ってきたのは、ランキング一位——鷹宮怜央。

「やあ。初デート成立、おめでとう」

　俺に向けられた微笑は、なぜか嫌味じゃない。

「アドバイスを一つ。『君らしさ』は、無理しないための言い訳じゃない。選び抜いた素直さのことだよ」

　言い残して去っていく背中に、拍手が少しだけ起きた。

（王子、かっこよ……いやいや、敵だろ！）

　＊　＊　＊

　放課後。校門すぐの推奨カフェは制服だらけで、店内は「恋のギルド会場」みたいだ。

「予約席、こちらです」

　店員に案内された先で、俺は固まった。テーブルのカードには『鷹宮様 16:00-』の文字。

「やべっ、予約被ってる……！」

　アプリのクーポン誘導に従ったら、王子の常設席に突撃していたらしい。終わった。

「大丈夫です」

莉玖が一歩前に出る。

「私たち、二人席でも構いません」

　店員は慌てて席を探し、窓際の小さな二人席が空いた。

「助かった……ありがとう」

「いえ。困っている人を放置するのは嫌なんです」

　いつもの柔らかな笑顔。でも芯は強い。

　注文を済ませると、沈黙が怖くて、俺は黒板の②を思い出す。

「莉玖さんは、この学校、どうですか」

「面白いです。ルールがはっきりしてるから、本気じゃない人がすぐ分かる。……英樹くんは？」

「怖い。でも、怖いを言い訳にしたくない。だから来た」

　自分の声が思ったよりまっすぐに出て、俺がいちばん驚いた。

　莉玖は目を細めて小さく頷く。「それ、好きです」

　そこへ運ばれてきたドリンクが手元でくるり。——倒れた。

「わ、わ！」

　テーブルに広がる水たまり。最悪だ。

「すみません！」俺は即座にナプキンで拭き、店員に頭を下げる。

「俺の不注意です。弁償も——」

「いえ、わたくしのミスで……」

店員の声が小さくなる。

　莉玖がすっと立ち、ナプキンを追加で差し出す。

「大丈夫です。私たち、少しの待ち時間も話せるから。……ね？」

　視線が俺に向く。

「うん」

　店員はほっとして頭を下げ、代わりのドリンクを持ってきてくれた。

　アプリが小さく震える。

《行動評価：トラブル対応 +10／他者配慮 +5　称号【こぼしても誠実】獲得》

（称号のセンスどうなってんだ）

「さっきの、素敵でした」

「全部こぼしたのに？」

「こぼした“後”が、素敵」

　窓の外、夕方の色が少しだけ濃くなる。時間がゆるむのを、確かに感じた。

　＊　＊　＊

「——おやおやー？　偶然！　偶然だなぁ！」

　声のテンションで犯人が分かる。茉凛だ。

「ほんっと偶然、足が勝手にここへ」

「それを世間では“狙いすぎ”って言う」

「証拠は？」

「お前の位置情報ステッカー、教室の机に貼ってあった」

「黙秘します！」

　莉玖がくすっと笑い、席の端に手を添える。

「真壁さん、よかったら三分だけご一緒いたしませんか。英樹くんから“今日のここまで”を聞いたら、また私たち二人に戻るということで」

　茉凛は一瞬目を丸くして、それからニヤリ。

「へぇ、ちゃんと線引きするタイプ。好き」

　そして俺を見据える。

「じゃ、英樹。三分で今日のハイライトを披露しな」

「え、三分！？」

「タイムキーパーは私。はい、スタート」

　仕方なく、俺は今日の“遅刻しない・聞く7割・素直に話す・こぼした”を早口で報告した。

「——以上！」

「よろしい。減点なし。続きは二人でどーぞ」

　そう言って、茉凛は手をひらひら振って去っていった。

　背中の最後に、ほんの少しだけ置いていかれた寂しさが見えて、胸がきゅっとなる。

（あいつ、背中で感情見せるタイプかよ）

「……幼馴染さん、いい人ですね」

「いい人、で済む相手じゃないけどな」

　俺の本音に、莉玖はいたずらっぽく目を細めた。

　＊　＊　＊

　カップが空に近づいた頃、俺は黒板③を思い出す。

「莉玖さん。もし、よかったら——次は、学内の図書室、案内してくれないか。読書が好きなんだけど、俺まだよく学園の中を詳しく知らなくて」

「いいですよ。私も好きな場所です」

　短い“未来”が、確かな約束になった瞬間、アプリがまた震える。

《未来提案 +10／相手理解 +5　LAP +15》

（上出来、か？）

＊　＊　＊

　夜。ベッドの上で結果を見る。

1位：鷹宮怜央（LAP 400）

47位：狛井迅（LAP 55／称号【教師に愛されし者】）

48位：崎津英樹（LAP 24→54）

（おお、ギリギリ迅と並んだ……！）

　最後の通知が、次の嵐を連れてくる。

《次イベント：模擬告白大会（一週間後）

　採点：誠実点／共感点／未来点

　注意：台本丸読みは減点》

（台本丸読みはNG、ね。選び抜いた素直さ——王子の言葉が、ここで刺さるわけだ）

　枕元のスマホが静かになる。

　俺は目を閉じて、舞台の光を想像した。

　逃げたら“昔の俺”に戻る。逃げなければ——きっと、今日みたいに一歩進める。

（行くぞ）