マッチング・スクール：恋ヶ浜学園ランキング戦線

第1話 マッチングアプリ義務化!? 恋愛初心者、入学する

四月。新しい制服の襟は、まだ固い。

　校門の上には金色の校名プレート——私立恋ヶ浜学園。名前からして狙いが露骨だ。入学式の朝、俺——崎津英樹（さきつひでき）は、胸ポケットのスマホがやけに重く感じられていた。

（大丈夫、落ち着け俺。ここは“恋愛強者”が集まる高校。彼女を作るために入ったんだ。逃げ腰は入学取り消しだぞ）

　入学式の講堂は新入生のざわめきと、新しい上履きの匂いで満ちていた。壇上にスッと立ったのは、黒縁眼鏡の男。白衣でも着そうな雰囲気だが、黒いスーツが妙に似合う。

「新入生の諸君。私は学年主任の榊原玄道（さかきばらげんどう）だ」

　低い声がマイクを通してよく響く。榊原先生は間を置き、涼しい顔で続けた。

「本学園における恋愛は、教育課程の一部である。よって、本日この場をもって——校内マッチングアプリ『マッチング・スクール』のインストールを義務化する」

　講堂が文字どおり震えた。

「義務!?」「アプリ!?」「うちの高校、恋の道場ってマジ!?」

　あちこちから悲鳴とも歓声ともつかない声。俺は思わず手を挙げかけ、そのまま固まった。

（……え、聞いてた話より全然ガチじゃん）

「静粛に」

榊原は手をひらりと挙げる。

「アプリは校内ネットワークを通じて各自の端末に自動配信される。拒否は不可。なお、使用成績は**恋愛活動ポイント（LAP）**として平常点に加算される。以上」

（加算……成績……！ やっぱり“彼女作り”に本気を出さないと、内申が終わるやつだ）

　壇上の大型スクリーンにQRコードが映るより早く、ぼくのポケットが震えた。

《校内配信：アプリ「マッチング・スクール」をインストールしますか？——はい／はい》

　選択肢に自由のかけらもない。

　＊　＊　＊

　教室。新品の机にスマホを置き、インストールバーがじわじわ伸びるのを見守る。周りを見ると、みんな手慣れた指さばきで自己紹介文を入力していた。

　前の席の男子が画面をチラ見せしてくる。「見て見て、俺のPR——“週三でピアノ、将来は外科医。朝は弱いけど君には甘いです”」

（強者感すげえな！ 週三ピアノって何だ、モテを養殖してるのか？）

　俺の画面にも入力欄が現れる。

《自己PR（80字まで）》《趣味／特技／サプライズ》《理想のデート予算》《写真は後からでも設定可》

　考えている間に、後ろから柔らかな声が落ちてきた。

「——えっと、よかったら、使い方、教えましょうか？」

　振り向く。窓際から差し込む光の帯のなかに、その子は立っていた。

　淡い髪色をひとつに結い、耳元には小さな銀のヘアピン。制服のリボンも、きちんと結び目が揃っている。視線が合うと、彼女は微笑んだ。

「入学式でさっき緊張してましたよね。白亜莉玖（しらありく）です。よろしく」

　喉が、乾く。

「さ、崎津、英樹。よ、よろしく……っす」

　かんだ。初対面最速のミスだ。だが莉玖は、目尻をやわらかく下げて首を振る。

「大丈夫。最初はみんな緊張します。アプリも、最初の一文がいちばん難しいですし」

　その一言が、やけに胸に残った。

（……この人、噂どおりの“高嶺の花”だ。けど、話してみると遠くない）

　俺は勇気を振り絞り、PR欄に指を走らせる。

《不器用ですが誠実勝負。話すのは得意じゃないけど、聞くのは得意です——よろしくお願いします》

（よし、等身大。嘘は書かない。背伸びもしない）

「いいと思いますよ」

莉玖は俺の画面をちらりと見て、うなずいた。

「背伸びしない文、好きです」

　心臓が一拍、強く跳ねた。

　＊　＊　＊

「もしかして英樹！？おーい、英樹！」

　振り向くより早く、背中をばんばん叩かれる。

「い、痛い痛い！ 誰——」

「誰とは何よ、誰とは。真壁茉凛（まかべまりん）様のご登場でーす。……うわ、本当に英樹だ。中学から背伸びてなくない？」

「おま、茉凛!?　なんでここに」

「そりゃ同じくこの学園の新入生だから。はいこれ、昔の借りね」

　茉凛は俺の髪をくしゃっと掻き乱すと、ひょいと隣の席に腰掛けた。相変わらず元気で、笑うと目じりに小さく八の字が出る。

「で？ マッチングの自己PRは？ “彼女募集中。得意料理はカップ麺”って？」

「馬鹿にすんな。せめて袋麺だわ」

「はは。まあ、英樹でも彼女できるよ。私の幼馴染ポイントが証明してあげる」

「初耳のポイント制度やめろ」

　軽口をたたくうちに、少しだけ緊張がほどける。茉凛が隣にいるなら、昔みたいに、少しは頑張れる気がした。

　＊　＊　＊

　昼休み。校内放送が鳴った。

《新入生向けご案内：初日限定イベント“スワイプ・デビュー”開始。各新入生は5名の相手に送ることが出来る“初手グッド”が配布されます。ランキングにも反映されます——詳細はアプリ内で》

　教室の空気が一段と熱を帯びる。アプリを開くと、トップには煌びやかなタブが並んでいた。

【ホーム】【マッチ】【イベント】【LAP】【ランキング】

　その瞬間、誰かの歓声が廊下から響いた。

「やっぱ鷹宮怜央（たかみやれお）じゃん、初日からキラーカード引いてる！」

　流れるような足音、そして教室の扉が開く。

　彼は、風を連れて入ってきた。ほどよく乱した前髪、シャツの第一ボタンは留めたままなのに色っぽい。笑えば周囲が一段明るくなる。これが恋愛王子というやつか。

「よろしくね。怜央でいいよ」

　そして数名の女子のスマホが一斉に光った。通知が弾けるように上がる。

《鷹宮怜央さんから“初手グッド”が届きました》

《鷹宮怜央さんと“相性80%”です》

（相性の数字、見なかったことにしよう。俺のは……）

　俺のスマホが、しばらく沈黙したあとで、おそるおそる震えた。

《“初手グッド”未着信。プロフィールの充実をおすすめします》

（ぐさぁ）

　と、肩をぽんと叩かれる。

「まあまあ、落ち込むの早いって。俺のハーレム計画はもっと風速三十メートルくらいで散ったし」

　気安い声。振り向けば、短髪に人懐っこい目の男子が立っていた。

「狛井迅（こまいじん）。席も近いし、仲良くしよ。俺、さっき“初手グッド”五連続で全部先生に飛ばしたから」

「待て、どういうミスだよ！」

「“おすすめ”の最上位に“教育的支援者”って出てきてさ。てっきり年上のお姉さんかと——榊原先生、“丁寧なご挨拶ありがとう”って返してきた。俺もう内申が恋の墓場」

「合掌」

　二人で同時に拝む。くだらないことで笑える相手は、貴重だ。

　——しかしランキングは、残酷だった。

　放課後に発表された初日暫定ランキングは、教室の空気をさらに二極化させる。

　1位：鷹宮怜央（LAP 320）

　2位：——

　……

　148位：崎津英樹（LAP 4）

（4って。泣くぞ）

　教室の窓際、莉玖のもとには自然に人の輪ができていた。そこへ怜央が軽やかに歩み寄る。

「白亜さん、もし良かったら、今度学園内ツアー、僕が案内しても？」

　滑らかな誘い。周囲の空気がわずかに期待で揺れる。莉玖は少しだけ目を瞬かせ、言葉を選ぶようにしてから笑った。

「ありがとう。でも、ツアーは——クラスみんなで行きたいな」

　断ってはいない。でも“みんなで”。怜央は余裕の笑みを崩さず、「了解」とだけ言って去った。莉玖の視線がふとこちらをかすめ、わずかに頷く。

（……今の、助け舟？ いや、違う。彼女は誰にでも公平なんだ）

　だからこそ、遠い。だからこそ、追いかけたい。

　＊　＊　＊

　夜。新しい布団は少しひんやりして、天井は見慣れない影を作った。

　スマホの光だけが、部屋の白を淡く照らす。

　ホーム画面の通知バッジには、赤い数字が「1」。

　震える指でタップする。

《初期デートミッション：三日以内に“放課後カフェ”を約束せよ》

《推奨相手：相互フォロー済／近接座席／LAP±10》

《報酬：LAP +20、限定バッジ「初手から行け」》

（三日以内……！）

　息を吸い、吐く。目を閉じて、もう一度吸う。

　俺はメッセージのアイコンを開いた。

　最上段には、昼間の会話の残り香がある。

　——白亜莉玖：今日はありがとう。自己紹介、素敵でした

　その下に、もうひとつ。

　——真壁茉凛：幼馴染ポイント、今なら三倍ね

　どちらに送る？　いや、その前に言葉を決めないと。

（背伸びしないって、決めただろ。だったら——）

　指が、動く。

　画面に文字がひとつずつ灯る。

『もし、よかったら——放課後、カフェに行きませんか？』

　送信ボタンの赤は、信号のようにこちらを見つめていた。

　俺は深呼吸をもう一度して、押した。

　——次の瞬間、アプリの上部に小さな花火がぱっと弾ける。

《ミッション進行：交渉中（0/1）》

　心臓の音が、通知音よりうるさい。

（やるしかない。ランキングも、強者も、全部まとめて越えてやる）

　新生活一日目の夜は、静かに更けていった。

　スマホの光が消えたあとも、胸の内側では小さな火が消えないまま、赤く灯っていた。