AN

第28話

タクシーで青さんはKIRISAWAの前まで送ってくれた。

　タクシーの中では、青さんはずっと私の手を握っていた。私は青さんの告白に対する答えは、今はどうにも頭が混乱して出せないけど、こんなふうに自然に手を握れる器用な余裕を前に、もはや私は断れる気がしないと思ってしまう。

「今日は大事なお誕生日に付き合ってくれてありがとう。答えは急がないから。じゃあ、みんなでたのしんでね。またね」と頭をポンポンとしてくれた。

「ありがとうございました……」

　そしてタクシーは青さんの家の方面に帰っていった。

　KIRISAWAのドアを開けると共に『ぱん！』とクラッカーの音が響き、「お誕生日おめでとうー！」とちーちゃん、神、隼、はっし、翔子さんが私を出迎えてくれた。

　みんなはもうすでにお酒も入ってるみたいで雰囲気が愉快だ。

「わああ！ありがとう！」

　みんなの笑顔を見ると落ち着く。大好きな顔ぶれだ。

「なんか顔赤くない？青木さんと飲んできた？」とちーちゃんがいう。

「うん。シャンパン飲ませてもらった。」

「わ！てかそのネックレス！もしやさっき渡してきてたTiffanyのやつ？可愛いー！」ちーちゃんが私の首元を見て言った。「うん」と私は答えた。

「いや、びっくりだよね。Tiffany渡してくるんだもん。私の誕生日の時は青木さんから何もなかったけどなー？」とちーちゃんは興奮気味だ。

「なんやねん青木さん！経済力を振りかざして！俺の方が杏たんへの愛は勝っとるのに！」とはっしが叫んでる。

「完全に狙われとんな、杏。どーなん？」神がニヤニヤしながら言ってくる。

「いやいや……」と私は誤魔化したけど、たしかにそうだ。狙われているのは真実だ。

「まだ、青木さんの正体を男子に言ってないの。杏ちゃんが帰ってきてからにしようと思って。」と翔子さんが私にだけ聞こえるように耳打ちしてきた。

「はーい！男子ー！みんなに発表があるよー！」と翔子さんが大きく言う。

「実はね、玉木青の正体は…」

「ちゃららららららん！」ちーちゃんがドラムドール風の効果音を言う。

「青木さんだったのです！」

「…………はあ？！？？」

　短い沈黙の後、男子3人の声が見事に重なった。

「え？　玉木青が青木さん？　青だから？　……え？　まじ？」

　はっしは目を丸くして半信半疑だ。

「やば！　杏、運命やん！　憧れてた作家が身近にいて、しかもお前のこと狙っとるって」

　神が叫ぶ。

「運命ちゃう！　歳の差ありすぎや！　杏の運命は俺や！」

　はっしは大袈裟に嘆き、両手を天に掲げた。

「でもさ、昔言ってた杏の理想の人……“自立してる大人”って。青木さん、まさにそれじゃん。はっしと真反対」

　ちーちゃんが茶化すように言うと─

「ちーちゃん？　俺がそんなに憎いん？」

　はっしが顔をぐいっと近づけ、ちーちゃんは爆笑して、翔子さんも神も笑い転げた。

　ただひとり、隼だけが笑わなかった。

　乾いたような表情で、缶ビールを一気に飲み干していた。

「それで？　どこに連れてかれたん？　告白とかされた？」

　ちーちゃんが身を乗り出す。

「うーん……普通におしゃれなレストランだよ。告白は……一応されたけど」

　その瞬間、ちーちゃんと神は大騒ぎし、はっしは「うわああ」と頭を抱え込んだ。

「ふっ……」

　隼の口から、低い笑いが漏れた。

　その声を聞いてみんなが隼に目を向けると彼は手に持った缶ビールを見つめながら、冷たく言った。

「ええよな。女って武器になるもんな」

「え……？」

　空気が一瞬にして冷えた。

「素直にお前の夢が叶った事、喜んだ俺がバカみたいや。結局……男に気に入られたからやろ」

　隼の視線が冷たく私を射抜く。

「お前、何言ってんねん……」

　はっしが低く返した。

「そうやろ。玉木青はお前を落としたかったから装丁に抜擢しただけ。普通ならただの学生にあんな仕事回ってくるわけない。学費だって青木さんに出してもらって、お前のパトロンやろ？」

「隼くん、ちょっと飲みすぎたね。お水持ってくる」

　翔子さんが間に入ろうとする。でも隼は止まらない。

「お前ならさ、これからも女を武器にして、男を利用して……なんでも叶えていけるんちゃう？」冷たく隼はそう放った。

　酔っているのかもしれない。けれど、これが隼の本音なのだとしたら──悲しくて、寂しい。

　私は何も言えず、俯くしかない。

　だって、彼の言葉はたしかに真実なのだ。

「おい！　いい加減にせえ！」

　はっしが隼の胸ぐらを掴む。

「やめろ！」

　神が間に入るが、隼も負けずにはっしの胸ぐらを掴み返し、取っ組み合いになった。激しい押し合いになり、テーブルが揺れ、皿やグラスが床に落ちて砕けた。

　私は人が喧嘩をしている音が、この世でいちばん嫌いだ。

　目を塞いで、耳も塞ぎたいほど、悲しい気持ちになる。

「やめて……！」

　涙が溢れて、声が震える。

　私の声を聞いて二人の手は止まった。

　隼は胸元を払い、荒々しく自分の袖を直すと、そのまま背を向けた。

　何も言わずにドアを開け、出ていく。

　鳴り響くドアベルの音が、やけに長く耳に残った。