第三王子と身代わり領主

第29話 サラマンダー

　オービスは一人、夜闇の中を山道を登る。そして慣れたように坑道の中を進んでいく。そして水源まで滞りなく進むと、ツルハシを握る。

「サラマンダー。危害を加えるつもりはない。信じられなければ、何をしたって良いから」

　オービスは小さな穴越しに声を掛ける。のそりと顔を上げたサラマンダーの姿が微かに見えた。オービスは小さく深呼吸をした。

「その子を、助けたいんだ」

　サラマンダーはその言葉に、胸に抱えていた黒い塊をより大切そうに抱える。　オービスはその姿を確認してから、ツルハシを思いきり振るう。その瞬間、強すぎる力で洞窟の壁が破壊された。洞窟自体も脆いもの。オービスは空けた穴の脆い部分を慎重に崩して崩壊を防ぎ、それからようやくサラマンダーの元へ向かった。

　サラマンダーは唸り声を上げ、胸に抱えた黒い球体を守ろうとする。オービスはリュックを地面に置くと、リュックからガサゴソと毛布を取り出した。

「近づくよ。まずは身体を温めよう」

　オービスは緊張しているサラマンダーの身体に毛布を何枚も掛けてやる。サラマンダーは唸っていたが、体温が上がってくると訝し気に警戒しつつも唸ることは止めた。

「君を温めないと、子どもが生まれないのだろう？　孵化までかなり時間が経っているが、サラマンダーの生命力は高い。まだ可能性はあるはずだ」

　オービスは真剣な眼差しで目の前のサラマンダーを見つめると、卵には触れないように毛布をサラマンダーに手渡す。のっそりと起き上がったサラマンダーが自分で卵に毛布を巻きつける。その優しくも弱々しい動きにオービスは目を伏せた。

「食事は？　取れていないよね？」

　オービスは心配そうに問いかけながら、柔らかく煮た肉を差し出す。サラマンダーは匂いを嗅ぐと、久しぶりの食事をゆっくりと噛み締める。

「きっと噴火の頃からあまり食べられていないんじゃないかな？　それは、いくらサラマンダーでも体力が落ちて体温も維持ができなくなる」

　オービスは厳しい顔つきで言ったが、すぐに目を伏せた。

「でも、君は卵を守っているんだもんね。食事を持ってくるために出かけた番は、人間に殺された。その影響で火山が噴火して、ここに人が出入りできなくなった代わりに、君も食事が取りにくくなった。そうだね？」

　そう問いかける瞳に宿る悲しさに、サラマンダーは一瞬湧きあがった憎しみの熱さを引っ込める。その拳ほどもある大きな瞳には戸惑いが宿る。

「お前も、人間だろう？」

　少ししゃがれた女の声。それがこのサラマンダーの声だと察するのは簡単なことだった。長命の竜は人語を話す者が少なくはない。

「ああ。人間だ。でも、家族を失う辛さは、知っているから。番を失った君に、子どもまで失って欲しくはない」

　サラマンダーは嘲笑うように息を漏らす。

「何を言っても、お前は人間だ。信用などしない」

「でも、毛布は使っているし、食事もしただろう？」

　オービスは小さく笑って、リュックからさらに肉を取り出す。

「一人ではこれくらいしか運べなくてね。また明日、もっと持ってくるから」

　オービスの言葉に、サラマンダーは黙り込む。そして、がぶっと肉に食らいついた。

「別に。何かされても、お前位なら簡単に倒せるというだけだ」

「そうか。まあ、そうだろうな」

　穏やかに微笑むオービスに、サラマンダーは不審さを隠しきれない視線を向ける。しかしその視線が、肉を食べつくした後に残ったサラマンダーの涎塗れになってしまったオービスの手のひらに向く。

「剣士か」

　手に残るタコや傷。サラマンダーの言葉にオービスは頷く。

「ああ。剣士だ。父のように強くはないがな」

「剣は、持っていないのか？」

　サラマンダーの当然の問い掛けに、オービスはただ微笑んでみせた。

「君を助けるのに、剣はいらないだろう？」

　サラマンダーはその言葉に呆れたような息を吐く。そして卵を大切そうに抱え直す。

「お前は、変わった人間だ」

「はは。よく言われるよ」

　オービスは無防備にその場に座り込む。サラマンダーはそれを見ると、疲れたように瞼を閉じた。

「俺はね、父様を失ったんだ。領地を守るために出かけていた父様たちを、魔物が襲撃したんだ。父様は、この国で一番強い剣士だった。でも、そんな父様でも死んでしまった。俺は父様みたいに強くないし、怖がりだ。それでも、領民を守ると誓った。だから、君を助けたい」

「我は領民ではないぞ」

「そうだけど。君は人間を襲わないだろう？」

　サラマンダーは黙り込む。そして面倒そうに言葉を漏らす。

「何もしてこない相手に牙を剥くほど、我らは弱くないからな。そうだ、我は強いから無暗に牙を剥かない。だが、お前は怖がりだと言った。それなのに、どうして我を襲わない？　怖いのだろう？」

　サラマンダーは片目の瞼を持ち上げる。怠そうではありながらも、その瞳に宿る光は真摯で眩しい。

「怖いから、一番安全な手を取るんだよ。君と戦うより、君を助けて恩を売る方が領民を守れると判断した」

　サラマンダーはその答えに小さく息を漏らす。

「ふむ。お前は、少しは賢いのかもしれないな」

　そう言うと、サラマンダーは再び瞼を閉じた。オービスは静かに立ち上がる。

「また明日来るよ。卵が孵るまでは、領民たちを遠くに離れさせているから。誰かが間違って入ってくることもない。安心して良いよ」

　サラマンダーは何も反応を示さない。けれどきっと理解をしている。オービスはそんな気がして、静かにサラマンダーの巣窟を後にした。