稲獣の刈人

27. 旅立ちと禁忌の輪郭

――羽鳴村・明け六つ（午前六時前）

「それじゃ、行ってきます」

　穂鷹が振り返ると、見送りの面々が思い思いの表情で応えた。真鴨と実羽が名残惜しそうに駆け寄り、穂鷹は膝を折って二人をしっかりと抱きとめる。

「真鴨、頼りにしてるぞ」

「うん！」

「実羽、姉ちゃんたちの言うこと、ちゃんと聞くんだぞ」

「わかった！」

　穂鷹は立ち上がり、二人の頭を撫でた。三人の様子を見つめる鈴芽の肩越しに、稲波がそっと声を掛ける。

「村近くに隊員を常駐させる予定なので、何かあったら声をかけてくれ。穂鷹くんにも、ちゃんと話は通しておくから」

　稲波の言葉に、鈴芽は深く頭を下げた。

「ありがとうございます。弟のこと、どうかよろしくお願いします」

　稲波が了承するように頷いた、そのときだった。

「穂鷹！」

　かやが小走りに駆けてきて、肩で息を弾ませながら小さな白布の包みを差し出す。

開いてみると、赤と緑がほのかに滲む細い組紐がひと筋収まっていた。

「麻の葉で、作ってみたの。……ちょっと、ゆがんじゃったけど」

　差し出す手がわずかに震えているのに気づき、穂鷹はやわらかく微笑んだ。そのまま組紐を左手首に巻きつけ、端をぎゅっと結ぶ。

「ありがとう。大事にするよ」

「昨日は、泣いちゃってごめんね」

　恥ずかしそうに俯くかやに、穂鷹は小さく首を振った。

「いや、うれしかったよ。村に戻ってきてもいいんだって思っ……フフッ」

　不意に口元を押さえて吹き出した。

「どうしたの？」

「いや、目が土偶みたいになってるから」

「もうっ！　冷やしたけど、間に合わなかったの！」

　耳を赤くして顔を隠すかやの仕草に、穂鷹は目元を和らげて笑った。

「……かわいいな、かやは」

　その言葉に、フキとトウが含みのある視線を交わす。

「じゃあ、行ってくる。何度も言うけど、山には一人で入るなよ」

「う、うん」

　穂鷹が「お願いします」と稲波に深く頭を下げると、稲波は親指を立てて返し、八千代の手綱を引いた。合図を受けて八千代が背を伏せる。穂鷹は鐙（あぶみ）に足をかけ、今度はためらいなく自ら跨がった。稲波も周囲に一礼し、後ろに乗り込む。

「穂鷹、身体に気を付けてね」

「うん、姉ちゃんたちも」

「では」

　稲波が短く掛け声をかけると、八千代はくるりと方向を変え、そのまま軽やかに駆け出した。たちまち距離が開き、かやたちは遠ざかる背中に向かって、見えなくなるまで必死に手を振った。

「行っちゃったねぇ」


「ああ」

　フキとトウが、ちらりとかやの様子をうかがう。かやは両手を口元に寄せ、ぽつりと呟いた。

「かわいい……」

　フキが感心したように腕を組む。

「ああいうのをさらっと言えちゃうのがね〜。トウ、あんたも見習いなさい」


「いや、無理……。あいつ、とんだ置き土産していったなぁ」

「穂鷹兄ちゃん、行っちゃった」

　真鴨が鈴芽の脇にぎゅっとしがみつき、こらえていた涙を一気にあふれさせた。その泣き声に鈴芽も目元を潤ませ、優しくその頭を撫でる。

「真鴨、よく頑張ったね」

　一本杉の影が、わずかに短くなっていく。
朝が、ゆっくりと村を包み込んでいった。

＊＊＊

　第四支部の拠点へ向かう道中。稲波は穂鷹の背中越しに声を掛けた。

「二、三、確認しておきたいことがあるんだけどいいかい？」

「はい」

「赤穂成のこと以外に、土雉さんから教えてもらったことはある？　例えば、読み書きや銀穂成のことについては」

　穂鷹はしばし記憶をたどり、口を開いた。

「読みは、多分ひと通りできます。書きも、一応。……でもそこまで自信はないです。銀穂成は十二種類いて、毎年同じ経路を巡回してるってことくらい。他は、組手とか、細かい時間の読み方ですね」

「なるほど」

（やはり、隊士にさせる前提で教育をしている）

　だからこそ、赤喰いをさせていたことが理解できない。入隊後にそれが露見すれば、面倒ごとでは済まないはずだ。それでもなお、息子にその業を背負わせているのはなぜか。そもそも、あれは毒だ。場合によっては命取りにもなりかねない。

（――赤穂成の共鳴と生態）

　ふと、稲波の脳裏に古い文献の一節がよぎった。

「……穂鷹。この前、二里先の銀穂成の音が聞こえたって言ってたね。じゃあ、普段から周囲の音も全部拾ってしまうのかい？」

　穂鷹は「え？」と小さく漏らし、首を傾げる。

「いや、そこまでは……。でも多分普通より耳は良い方だと思います。なんか稲穂の音って、やたら耳に入ってきませんか？　ある程度近ければ、位置が分かるくらい――あれ、これってみんなと違うのかな」

（耳が極端にいいんじゃない……稲の音だけを、異常な精度で拾っている）

　渓流へ向かうときに見せた、常人離れした足の速さ。片手の鎌で、四本の脚を続けざまに薙ぎ払う力。動き一つ取っても、身体能力は明らかに人の枠を越えている。村育ちである彼は、『銀穂成の希少米』も一切口にしていないはずだ。

「これまでに赤米で、中毒症状を起こしたことは？　吐いたり、下したり」

「ないですね。あれは、ただただ不味いだけです」

　苦笑しながら答える穂鷹を見つめ、稲波は一つの可能性に戦慄した。

「いつから、食べていた？」

「多分、五、六歳くらい……」

（この子の身体は、もはや人よりも赤穂成に近い……）

　赤喰いの禁忌。人の身体を、稲獣へと寄せていく行為。なるほど、これは人としての倫理を踏み越えている。

（しかし、今の状況を考えると、この能力はむしろ救いだな）

　これが赤喰いがもたらす結果か。禁止になった理由は倫理的な問題――本当にそこなのだろうか。

（能力の強化だけを考えれば試す人間はいそうだが……いや、普通であれば間違いなく中毒で先に死ぬ。継続は困難だ。なぜ、それがない）

　目的が見えない以上、この場でいくら考えても答えは出ない。しかし銀穂成の巡回ズレに加え、最近は中央の動きもきな臭い。示し合わせたようなこの巡り合わせは、一体なんだ。

（少し本腰を入れて調べてみるか。目下は穂鷹の正式入隊だ）

　森を抜けると、前方に第四支部の拠点が姿を現した。

「さ、着いたよ。ここが第四支部の拠点だ。しばらくは仮隊員として様子を見てもらうことになる。分からないことは何でも聞いてくれて構わない。これから、よろしく」