稲獣の刈人

4. 交戦する銀と赤

　朝霧が薄く残る野を抜け、湿った草を踏みしめながら穂鷹は音の方角へと駆けていた。

　時折立ち止まっては耳を澄まし、かすかな反響や地を伝う震動から、その位置と大きさを探る。距離はまだ先、しかし確実に近づいてきている。

（でかい……ただの獣じゃないな）

　風に混じって届く、ざわめく稲の音。赤穂成を思わせるが、動きの響き方がどこか違う。もし赤穂成なら、今までで最も大きな相手となる。

（倒せるだろうか。いや、せめて村に入る前に進行を止めなくては）

　胸の奥で決意を固め、足に力を込めて再び走る。

　やがて視界が開け、河川敷に飛び出した。

川面が朝日を返し、眩しさに目を細める。長雨で水嵩を増した川は、深みを抱えて絶えず渦を巻いていた。桟橋が一本かかっているが、板はところどころ古びており心許ない。

　逆光の向こう、対岸の草地に巨大な白い影を見つけた。

　鼠のような輪郭。だが、体を覆っているのは獣毛ではなく、たっぷりと垂れた稲穂だった。風に揺れて稲粒がきらめき、尾は藁を幾重にも編んだように太く、しなやかに地を掃いている。全身は淡い黄金に染まり、朝陽を白金色に返していた。鼻先を高く掲げ、ゆっくりと首を巡らせながら周囲の気配を探っている。

「あれは、まさか銀穂成か……？」

　この土地に現れたという話は、一度も聞いたことがない。穂鷹が実際に目にするのも、これが初めてだった。禍々しい赤穂成とは違い、どこか神聖な輝きをまとったその姿に目を奪われる。

　だが、次の瞬間。

銀穂成は体勢を低くし、ざわざわと風に擦れる音を立てながら、川に向かって進み始めた。穂鷹はハッと我に返り、地を蹴る。

（まずい。あの桟橋を壊されたら、村と町の行き来が断たれる）

　その巨体を前に一瞬身が竦んだが、すぐに腹を決め、桟橋へと駆け出した。軋む板を踏みしめながら一気に渡り、対岸へと跳び移る。

　川は山裾へと緩やかに弧を描いていた。その地形に沿って、穂鷹は桟橋から離れ、川の上流方向に駆ける。どうにか進路を山へと向けたい。深く息を吸い、銀穂成に向かってピュゥッと鋭い指笛を鳴らした。

　銀穂成はすぐさま音に反応し、「ギュー」と低く鳴いた。鼠の威嚇音に似たその声を残しながら、ゆっくりと桟橋から穂鷹の立つ方角へ身体を向け、太い尾で地を叩きつけながら警戒の色を濃くしていく。

　穂鷹は目視で周囲の地形をなぞった。岩と木々を伝って間を取り、山へ誘い込む算段をつける。 ――そのはずだった。

　しかし、銀穂成の豊かに揺れる稲穂の光が、その判断を覆した。

（あれを刈れば、皆が食える。確実に、冬が越せる！）

　下手に手を出せば、村そのものが危険に晒されるかもしれない。だが、その考えは痩せた姉弟の姿、冬を越せなかった母の記憶によってかき消された。昨夜、囲炉裏の火を見つめていた姉の不安げな瞳が、目の前の光と重なってちらつく。

　足が止まり、ゆっくりと鎌へ手が伸びる。衝動が覚悟に変わり、穂鷹の瞳に強い意志が宿った。顎を引き、呼吸を整えながら身体に戦いの感覚を重ねていく。

　その刹那。

銀穂成が突如、こちらに向かって駆け出した。

　穂鷹はすかさず腰を沈め、地を蹴った。

足元の砂利が弾け、後方へ高く跳び上がる。背後の岩へ着地すると、その反動を逃さず岩肌を蹴り、木の幹を駆け上がった。枝先からさらに跳躍し、しなった枝を踏み切りに、銀穂成の背へと飛び込んでいく。

――ざぶっ。

「！？」

　着地の瞬間、穂鷹の身体は深く稲穂に沈んだ。

想像よりもはるかに柔らかく、顔まで呑まれ、視界が閉ざされる。

　赤穂成のような硬さも冷たさもない。

穂のひとつひとつが柔らかく、温もりすら帯びている。想定との違いに、組んでいた動きがわずかに崩れた。穂鷹はとっさに稲をつかみ、鎌で前をかき分けて眼路を探る。その間にも、銀穂成は止まることなく歩を進めていた。突進の勢いは消え、稲を揺らしながら巨体はまっすぐ川縁へ向かっていく。

　銀穂成が前脚を折り、水面に口を近づけた。だが、その動きは途中で止まる。耳がぴくりと揺れ、次の瞬間、体を引き起こした。

　森の向こう――遠くから、何かが地を駆けてくる音が聞こえる。

　銀穂成はそのまま立ち上がって、巨体を振り返らせた。稲がしなり、ざわめく音とともに風が巻き起こる。穂鷹の身体も揺さぶられ、片手で掴んだ稲が軋んだ。

（まずい、振り落とされる！）

　体をひねって体勢を整える。

自ら川へ飛び込もうとした――その瞬間。

パァンッ！

　そばで空を裂く爆音と閃光が炸裂し、貫かれるような耳の激痛が穂鷹の感覚を一気にかき消した。視界も、音も、思考も、何もかもが白一色に塗り潰される。掴んでいた稲から指が滑り落ち、力の抜けた身体は、川面へと真っ直ぐに落ちていった。