稲獣の刈人

3. 銀の襲来と隊士

「子（ね）型の銀穂成（ぎんほなり）、こちらで出現確認しました！　体長は、およそ十数尺（五〜六メートル）方角は、えっと」

　物見櫓（ものみやぐら）の上、双眼鏡を構えた短髪の青年が言い淀む。耳にはめた伝令機から、すぐさま籠った怒声が響いた。

『何をもたもたしている！ 報告を急げ』

「す、すみません！　いま地図を」

　青年が慌てて鞄を探ろうとしたとき、背後から伸びた手が彼の耳から伝令機を、そして双眼鏡を奪い取った。

「貸して」

　背に長い三つ編みを垂らした隊服の女性が、双眼鏡を覗き込み落ち着いた声で言葉を繋ぐ。

「――代わりました、葉鳥（はとり）です。座標は北四・西五。このまま直進すれば二里先にある村を通過する恐れ。推定半刻後、八房川（やつふさがわ）前で迎え撃つのが妥当かと」

　伝令機に向かって彼女は矢継ぎ早に告げる。

「遊撃隊には既に出動を要請済みです。蕾鹿（らいか）隊長が着くまで持ちこたえてください。こちらもすぐに向かいます。以上」

　葉鳥は片手で耳から伝令機を外すと、双眼鏡とともに青年へ投げ返し、物見櫓の降り口に向かって翻った。

「葉鳥さん、すみません。助かりました！」

　慌てて頭を下げる青年に、葉鳥は小さく息をつき、淡々と返す。

「位置報告くらい、すぐできるようにしておいてください。私も現場に向かうので、引き続きこちらにも繋ぎ、随時状況確認をお願いします」

　葉鳥は梯子を数段飛ばして跳び降りると、隣接の駐屯小屋に入った。壁に掛かった面頬（めんぽう）、手甲、胴当てを歩きながら素早く手に取り、流れるように装着する。最後に黒い組み木の吸穂装具を背負い、吸い口を確かめ胸元で留め具をカチリと締めた。

外に出ると、白毛の駒犬（こまいぬ）・サザレが巨躯を伏せて待機していた。葉鳥が鞍に跨がると、視界が一気に跳ね上がる。

「サザレ。全速力で行くよ」

　長い首筋を軽く叩き、手綱を握る。

サザレは低く唸り、次の瞬間には前脚を振り上げ、地を蹴って加速した。

「――第四回収隊、葉鳥。走駒・サザレで目標座標に向かって移動を開始。八房川到着予定時刻はおおよそ卯の刻半（六時半）」

『――第四防御隊、護穀（ごこく）。走駒・八千代（やちよ）で現場に急行中。卯の刻に到着予定。以上』

『――第四遊撃隊、秋月（あきづき）。狩駒（かりこま）・巌（いわお）で拠点から移動中。恐らく先に蕾鹿隊長が現着する。追って報告。以上』

『――蕾鹿。狩駒・ナリテ。卯の刻前に到着。以上。秋月、遅い。死んどけ。以上』

『――秋月。死なない。以上』

葉鳥は遊撃隊二人のやりとりに軽く笑いを漏らす。しかし、要請時刻を考えると蕾鹿隊長の到着速度は異常だ。おそらく報告を待たずに、すでに現場へ向かっていたのだろう。彼女は、穂成に対して勘が鋭すぎる。

　八房川に繋がる森に入る。

サザレが地を蹴るたび、朝露に濡れた草が水を弾き、木々の香りが溶ける冷たい空気が鼻を抜けていった。絶え間ない揺れと風圧が全身を揺さぶり、戦いに向けた集中だけが残っていく。地面の起伏や岩の位置を正確に見極めながら、サザレは無駄のない走りで加速を続けた。

『葉鳥さん、すみません！　急報です』

　物見櫓の青年から通信が入る。その声色に葉鳥は緊張感を高めた。

「何かありましたか？」

『何者かが、銀穂成と交戦を開始しました！　背格好から見て、刈人隊ではありません』

　葉鳥の眉がぴくりと動いた。

　銀穂成の米を狙う賊や密売人の噂はあったが――それにしても早い。刈人隊より先に気付くとなれば、組織的犯行の可能性がある。

「人数は？」

『一人です』

「一人？」

『はい。俺と同じくらいの若い男で、恐らく十七歳前後。軽装備ですし、民間人のように見えます。ただ、動きが異常に良くて』

　葉鳥は勘考する。状況は分からないが、事態はより急を要することになった。通信を切り替え、蕾鹿に繋ぐ。

「蕾鹿隊長、報告です。現場に民間人がいます。十七歳前後の男で、単独で子型と交戦中とのこと」

『うーわ、クソ。まぁ、了解。――秋月、聞いてたよな？ 卯の刻過ぎまでに必着。来れなきゃ殺す。以上』

『…………』

　通信が切れた。葉鳥は、手綱を強く握り直す。前方。森の陰に霞む空が、少しずつ明るみを帯びていく。

　保護対象、銀穂成、複数隊の到着――

いくつもの計算が、葉鳥の頭の中で並列に走っていた。