稲獣の刈人

第一部：赤喰い編

プロローグ. 赫災

　谷は焼け崩れ、斜面には刈人（かりうど）たちの亡骸が累々と転がっていた。川面には息絶えた者たちの影が無数に漂い、枝にかかった死体が吊るされるように揺れている。

　土雉（ときじ）は瀕死の忍びを背負い、崩れかけた山道を必死に駆け上がっていた。

「すまない狗葦（いぬい）！　俺を庇ったせいで」

　息を吸うたび、血の匂いが鼻を突き、喉を焼く熱気が肺にまで迫ってくる。谷底から這い上がってくるおぞましき咆哮が、山肌を伝いながら全身にのしかかってきた。

　かつて感じたことのない絶望が、早く逃げろと土雉の背を押した。これまで一度も、敵に背を向けたことはなかった。死ぬよりも、退くことが屈辱だったのに。

　赤黒い瘴気をまとった巨大な稲獣――【赫穂成（かくほなり）】が、眼下の渓流を毒で赤く濁らせていく。

　刈人隊最高戦力を有した土雉隊は、二人を残して一瞬で谷底に沈んでしまった。

「……土雉、もういい。俺のことは捨てていけ」

肩で受ける狗葦の呼吸が、ぜろぜろと湿った濁音に変わる。

「あの伝承は、本当だった……土雉、俺だけが奴の瘴気に耐えられたのは……ぐっ」

「狗葦！　もう喋るな」

　土雉が焦りを滲ませ、声を荒げたその瞬間。ゴボッと狗葦が喉を鳴らし、堰を切ったように鮮血を吐き出した。慌てて背から下ろした、そのとき――。

　山頂の空が渦を巻きながら歪み、そこから龍神のごとき金色の巨影が現れた。輝く稲穂を揺らし谷の上空を一巡すると、嘶（いなな）きとともに無数の光の粒をその身から放つ。山は白昼のような眩しさに覆われ、土雉は思わず顔をそむけた。

（――あれは。金穂成（きんほなり）か……！）

　光の粒は谷底へ螺旋を描きながら、赫穂成めがけて鋭く降り注ぐ。光は巨体に触れた瞬間に鎖と変じ、その肢体を容赦なく縫いとめていった。

　絶叫が轟き、赫穂成は瘴気に燃える稲穂を逆立てながら激しく踠（もが）く。鎖の中で巨体が軋むたび無数の籾が擦れ合い、ざりざりと耳障りな音を撒き散らした。しかし抵抗は長くは続かず、赫穂成は次第にその動きを鈍らせ、光に呑まれるように谷の裂け目へと沈んでいった。

　山に静寂が戻る。

その余韻に、金穂成が思念を重ねた。

――我が力には限りがある。努々忘れるな、人の子よ――

　光芒はしばし谷を照らし続けたが、やがて薄靄のごとく淡くほどけ、夜明けの残光だけを残して消えていった。

　腕の中で、狗葦の目から光が抜けていく。

「……土雉、恐らく次はない……」

　そのまま狗葦は息絶え、身体の重みだけが残った。

　土雉は嗚咽を飲み込みながら、ひとり静寂の中に残された惨劇を見下ろしていた。