前のエピソード――１－４

二章　勇者を拾いました

　ゴミ溜めの森（ホーディングフォレスト）での拠（きょ）点（てん）にすることにしたこの家については、相変わらずなにも分かっていない。

　誰（だれ）かが住んでいた気配はなく、老（ろう）朽（きゅう）も見られなかったので、最近建てられたのだろうか。

　とはいえ、深く考えるのは、落ち着いてからでも遅（おそ）くない。

　勇者を拾ってから五日が経（た）つが、彼は目覚めることなく、今も昏（こん）々（こん）と眠（ねむ）り続けている。

　倒（たお）れた原因は地の国に充（じゅう）満（まん）している瘴（しょう）気（き）だったのだろう、免（めん）疫（えき）がついたのか咳（せ）き込むことが減ると、熱も引いていった。

「体調は落ち着いているのに、まだ起きないなんて。ずいぶんなお寝（ね）坊（ぼう）さんね」

「勇者なんて捨てちゃいましょうよ」

「レティ、駄（だ）目（め）って言っているでしょう」

「外は宝の山ですよ、珍（ちん）味（み）を探しに行きたくないんですか？　お留守番、代わりますよ」

　留守番なんてとんでもないと、ベルは首を横に振（ふ）った。

　口を開けば勇者を捨てろと言ってくるレティに、勇者の看病を任せられるわけがない。任せたとたん、勇者を家から追い出すに決まっている。

　食料調達に出かけたレティを見送り、ベルは勇者のそばに腰（こし）を下ろす。

「宝の山を前にして出かけられないなんて、罰（ばつ）を受けているようだわ。冤（えん）罪（ざい）なのに……」

　きゅるると悲しげな音を鳴らすお腹（なか）をさすりながら、ベルは恨（うら）めしそうに勇者を見た。

「あなたのせいだけど、あなたが逃（に）げ出（だ）してくれたおかげで私はここへ来られたのよね。複雑だわ」

　ベルは割り切れない感情を持て余すようにため息を吐（つ）きながら、勇者の鼻をちょんとつつく。すると―― 。

「んっ」

　勇者はくすぐったそうに鼻に皺（しわ）を寄せ、ゆっくりとまぶたを持ち上げた。

　現れたのは、澄（す）んだ青色の目と、琥（こ）珀（はく）色の目。

「……驚（おどろ）いた。あなた、右目と左目の色が違うのね」

　右目が青色で、左目が琥珀色。

　なんて珍（めずら）しい目をしているのだろう。不思議な魅（み）力（りょく）に惹（ひ）きつけられて、つい見入ってしまう。

　目の色は、生まれ持った魔（ま）力（りょく）や聖力の強さによって決まる。

　魔力が強ければ琥珀色に、弱いほど黒くなり、聖力が強ければ青く、弱いほど色が淡（あわ）くなる。どちらも持っていない場合は、茶色やヘーゼル色に決まる。

　世界共通の認（にん）識（しき）として、魔力は地の国のもの、聖力は天の国のものであり、人には魔力も聖力もない。

　しかし、ごく稀（まれ）にこの法則から外れる者がいる。有名なのは、勇者の特徴とされる神に愛された人が持つ青い瞳（ひとみ）だろう。

　青色も琥珀色も、本来人には現れない色。

（その上、両方の色をもつなんて。すごいわ、こんな目を見るのは初めて）

　物（もの）珍（めずら）しさに、目が離（はな）せない。距（きょ）離（り）を縮めていることにも気がつかないくらい。　

　ドン！　と体を押されて、ようやくベルは夢中になりすぎていたことに気がついた。

「あら、ごめんなさい」

　とっさに謝れば、身を起こして周囲に目を走らせている勇者と視線が絡（から）む。

　逃（とう）走（そう）を試みた勇者が足を滑（すべ）らせてベッドから落ちかけたので、ベルは手を伸（の）ばして抱（だ）き留（と）め、ベッドへ押し戻した。

「あなた、五日間も寝ていたのよ？　すぐに動くなんて、危ないことをしては駄目」

　弟に言い聞かせる時のように優（やさ）しく言ってみたが、勇者は鋭（するど）い目で睨（にら）んでくる。

　動くのもようやくなのに、威（い）嚇（かく）しながら距離を取ろうとしている姿が痛ましい。

「大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）？　無理しないで」

　背を撫（な）でたら彼が落ち着いたことを思い出してベルが手を伸ばすと、強く拒（きょ）絶（ぜつ）される。

　たたき落とされた手は痛くないが、なぜか勇者のほうが驚いた顔をしていて、ベルは不思議そうに頭を傾（かたむ）けた。勇者は口をはくはくさせながら、ひどく狼（ろう）狽（ばい）している。

（なにか言いたいことがあるのかしら？）

　ベルは勇者と距離を取りながら、彼はなにを言いたいのだろうと思いを巡（めぐ）らせた。

　沈（ちん）黙（もく）が続き、このままでは埒（らち）があかないと勇者――ケイトは口を開く。

「……ここ、は？」

　不（ぶ）躾（しつけ）に睨み続けているというのに、目の前の彼女は意にも介（かい）さずふわりと微（ほほ）笑（え）む。

（この笑みは俺を安心させるためじゃない、惑（まど）わそうとしてのものだろう）

　ケイトは意固地に怪（あや）しんだが、それでも彼女は笑みを絶やさない。

「ここは、ゴミ溜めの森。天の国と人の国、人の国と地の国をつなぐ穴の真下。どうしてここにいるの？　あなた勇者よね？」

　その理由を知るために問いかけたのだが、と思った瞬（しゅん）間（かん）、フラッシュバックを起こしたようにある光景が頭に浮（う）かぶ。

　半地下の牢（ろう）の中。天（てん）井（じょう）近くにある窓からは、しとしとと降る雨の音が聞こえている。

　魔王に敗れ、ルシフェルに抱（かか）えられた時は死を覚（かく）悟（ご）したが、なぜか殺されず牢へ移された。鎖（くさり）につながれるどころか、牢とは思えない快適さを提供され、戸（と）惑（まど）うことしばし。

　石（いし）畳（だたみ）の床（ゆか）の上を裸足（はだし）で歩くような足音が近づいてきたかと思うと、一人の女性魔族が姿を現した。

　パッと目を引く美々しい顔。根元から毛先にかけてピンクから淡い紫（むらさき）に移り変わる髪（かみ）色は奇（き）抜（ばつ）ながら麗（うるわ）しく、抜（ぬ）けるように白い肌（はだ）は艶（なま）めかしい。

　驚くべきは、その姿。おろした髪を体にまとう彼女は、全（ぜん）裸（ら）だったのである。

　全裸だった。そう、何度だって言う。全裸だったのだ！

　最（さい）期（ご）の時くらい贅（ぜい）沢（たく）をさせてやろうという、魔族なりの情けだったのか。

　大きなお世話だと、声を大にして訴（うった）えたい。そういう気（き）遣（づか）いはいらない。

『さぁ、勇者様。わたくしの魅力に酔（よ）いしれてくださいな？』

　姿を目（ま）の当（あ）たりにし、声を聞いて、ケイトは確信した。目の前にいる扇（せん）情（じょう）的な女性魔族こそ、討（とう）伐（ばつ）対象の一人――人を魅（み）了（りょう）し堕（だ）落（らく）させる色（しき）欲（よく）姫（ひめ）アスモ。ケイトを堕落させるためにやって来たのだ。

　彼女に身を委ねれば、すべて丸く収まる。あたかもそれがあるべき姿であるかのような気さえした。

　並の男ならば、ヘラリと鼻の下を伸ばしていただろう。死ぬ前に与（あた）えられた最後の僥（ぎょう）倖（こう）かと、甘んじて手を出していたに違いない。

　だが、ケイトは違った。

　勇者としての｜矜きょう》持（じ）か、あるいは神の祝福のなせるわざなのか。自分の使命を思い出せと、怒（いか）りにも似た感情がこみ上げてくる。

『断る』

『そのお願いは聞けないわ。あなたがわたくしの虜（とりこ）になるまで、帰るわけにいかないの』

　そう広くない牢の中で逃げることもできず、絶望しかけたその瞬間。

　不思議な力が働いたかのように牢の扉（とびら）がひとりでに開き、頭の中で「走れ！」と声が響

ひびく。ケイトは転がるように牢を出て、声に導かれるまま走り続けた――以後の記（き）憶（おく）は曖（あい）昧（まい）である。

　顔を背（そむ）け口を閉ざしながら、ケイトは目の前にいる彼女を盗（ぬす）み見（み）る。

　艶（つや）やかな紫（し）紺（こん）色の髪、日焼けを知らない真っ白な肌、切れ長の涼（すず）やかな目に、おっとりとした穏（おだ）やかな喋（しゃべ）り方。意識を失ったケイトを放り出すことも、殺すこともできたのに、しなかった。

（魔族は慈（じ）悲（ひ）など持ち合わせていないと思っていた。だが、違うのか……？）

　小首をかしげて見上げてくる目は琥珀色をしていて、彼女がまごうことなき魔族なのだと、魔王や色欲姫と同じ生き物なのだと知らしめてくる。

「もっと離れたほうが安心する？」

　その気遣いが、くすぐったい。ささくれた心に染（し）み入（い）る。

（絆（ほだ）されてはいけない。彼女は暴食姫、俺を食べるためならなんでもするはずだ）

　夢うつつに聞こえてきた会話から、この家には女性が二人いることも、目の前にいる彼女が暴食姫ベルであることも分かっている。

　ケイトが看病だと錯（さっ）覚（かく）している行（こう）為（い）も、暴食姫からしてみれば家（か）畜（ちく）の世話をしているようなものに違いない。

（親切心からではない、はず……）

　その証（しょう）拠（こ）に、この家にいるもう一人の魔族は、犬（いぬ）猫（ねこ）を拾ってきた子どもへ言い聞かせるように「勇者を捨ててきて」と言っている。魔族にとって、人はその程度の存在なのだろう。

（揺（ゆ）らぐな。魔族は人を堕落させる悪（あ）しき存在。看病してもらったくらいで、気を許してはならない）

　ケイトは自らを戒（いまし）めるように、人の国での教えを反（はん）芻（すう）する。

　魔族は、神を冒（ぼう）瀆（とく）し人を誘（ゆう）惑（わく）する存在。目の前にいる暴食姫は討伐対象である。油断してはならない。

「ねぇ。あなたが私を警戒するのって、私が魔族だからよね……」

　俯く彼女の表情を見た瞬間、なにかが引っかかった。

　泣きそうな顔で、ただ黙っているその姿に、思わずケイトは口を開く。

「……きみのせいじゃないよ」

　言ったあと、後悔が喉元まで込み上げた。けれど、もう言葉は戻らない。

　ケイトはひとつ息を吐いて、目を伏せた。

　そして、まるで諦めたように、ぽつりぽつりと言葉を選びながら語り出していたのだった。

　勇者の話をひととおり聞かせてもらったベルは、看（かん）病（びょう）疲（づか）れが一気にきたような疲（ひ）労（ろう）感を覚えていた。

　勇者の話に、疑わしい点はない。ベルとしても、どこかで覚えていた予感が、ついに真実として確信に変わったという感じだ。

（アスモお姉様は勇者を籠（ろう）絡（らく）しようとして失敗、隙（すき）を衝（つ）いて勇者は脱（だつ）獄（ごく）……。勇者はマモンお兄様のことは知らないようだし、考えられる経（いき）緯（さつ）は、焦（あせ）ったアスモお姉様がマモンお兄様を買収して失敗の隠（いん）蔽（ぺい）を頼（たの）んだ……と、そんなところかしら）

　悪（あく）癖（へき）に忠実でどこまでもブレない二人に、ある種の憧（あこが）れにも似た気持ちと（またか、いい加減にしろ）という怒りが混ざり合う。

　モヤモヤとした気持ちを吐き出すように、ベルは深いため息を吐いた。

（冤罪の報復はルシフェルお兄様にお任せして、私は勇者をなんとかしましょう）

　なにせベルは、彼を食べてしまった罪で森へ追放された身。勇者が無事だと知られた時点で、追放が撤（てっ）回（かい）されてしまう。

（それだけは、避（さ）けなければ）

　ゴミ溜めの森行きを渋（しぶ）りに渋っていた宰（さい）相（しょう）のことを考えると、頭が痛くなってくる。

　彼は間（ま）違（ちが）いなく、「姫としての自覚をお持ちなさい！」と言いながら、引きずってでもベルを連れ帰ろうとするだろう。そして今度はお目付役をつけられて、四六時中監（かん）視（し）されてしまうのだ。やることなすことすべて魔王に報告され、失望した魔王はベルへの態度を悪化させるに違いない。

（そんなの、絶対に嫌（いや）よ）

　監視生活なんてお断り！　と、ベルは頭を抱える。

「おい」

「え……？」

　まさか勇者のほうから声をかけてくるとは思わず、ベルの思考が止まる。頭を抱えたままパチパチと目を瞬（またた）かせ、ゆっくりと顔を上げた。

「やる」

目の前に突（つ）き出されたのは、勇者の拳（こぶし）。やんわりと握（にぎ）り込まれた中に、なにか入っているようだ。

「わぁ、ありがとう」

　素（す）直（なお）に礼を言うと、渋い顔をされた。もしかして毒？　とも思ったけれど、ベルの鋼（はがね）の胃（い）袋（ぶくろ）に敵（かな）う毒には今まで出会ったことがないので、気にせず手を出す。

　小さな包みがぽと、ぽと、ぽと、とみっつ落ちてくる。嗅（か）いだことのないにおいだが、甘くておいしそう。

「これは？」

「看病の礼だ。大したものじゃないが……借りを作りたくない」

（まさか、お礼をくれるなんて。いい人すぎるわ！）

　ベルだったら、感謝しない。ましてや、くれたのは食べ物だ。ベルにとっては、これ以上ない最高の礼品である。

（なんだか悪いわ。私、彼を殺す可能性も考えてしまったのに）

「今はそれしか手持ちがないんだ」

　表情を曇（くも）らせるベルに、足りないと思ったのだろう。不本意そうに、だが申し訳ない気持ちが拭（ぬぐ）えない様子で、勇者は言った。

「こんなに素（す）敵（てき）なものを頂いたのは初めてよ！」

　緩（ゆる）んだ顔のまま勇者を見ると、彼は一（いっ）瞬（しゅん）、微笑みそうになった気がした。

　けれど、その顔はすぐに曇り、なにか嫌なことを思い出したように歪（ゆが）んでしまう。

　気まずい空気を気にしないかのように、ベルは元気よく話しかけた。

「甘くてとってもいいにおい。これは人の国のお菓（か）子（し）？　なんていう名前なの？」

「チョコレートだ」

「チョコレート……。甘そうで素敵な響き」

　うっとりとチョコレートのにおいを嗅ぎながら、ベルは言った。

「どうしましょう。看病のお礼にしては過ぎたものだわ。お礼のお礼が必要ね」

「なら、人の国への帰り方を教えてくれ」

　よほど帰りたいのだろう。間（かん）髪（はつ）を容（い）れず希望を口にする勇者に、ベルはできないと首を横に振る。

「あなたも知っているとは思うけど、人の国とつながる転移魔法陣は条件が揃（そろ）わないと作動しないの。魔道具があれば別だけど、あなたも私も持っていない。それに、転移魔法陣はここからずっと遠い場所にあるわ。誰の手も借りずにそこまで移動するのは、私が手伝っても到（とう）底（てい）無理。ゴミ溜めの森から出ることさえ、難しいと思う」

「そうか……」

　ショックを受けている勇者はかわいそうで少し胸が痛むけれど、こればかりはどうしようもない。だってベルは、勇者が見つかったら困るのだ。

　魔族憎（にく）しと魔族を見るたびに睨むようでは、森を出たらすぐに見つかってしまう。彼としては不本意だろうけれど、魔族に慣れてもらわなければならない。

「今の私があなたにしてあげられることは……地の国での生き方を教えることかしら」

「人である俺に、地の国で生きろというのか」

「少しの間だけよ。生き方を知れば、ここを出ることも、転移魔法陣へ向かうことだってできる。それなら、条件が揃っている時を見計らうだけでいいでしょう？」

　魔族を頼（たよ）ることがよほど苦痛なのか、しばらくベルから目を背けていた勇者だったが、それ以外に方法はないと悟（さと）ると、渋（しぶ）々（しぶ）ベルと目を合わせて「よろしく頼む」と言った。