魔王の娘ですが、拾った勇者に懐かれました ～禁断の恋？ それっておいしいの？～

三章 地の国での生き方

３－１

「ケイトは、好きな食べ物ってある？」

「ない」

「そうなんだ。じゃあ、苦手な食べ物は？」

「ない」

「…………そっか」

　話しかけても素っ気なく話が広がらない。質問をしても、ちゃんと受け答えしてもらえない。何度も気を取り直して、仕切り直して。そうして聞き出せたのは、名前と年（ねん）齢（れい）だけ。

　勇者の名前は、ケイト・ベールヴァルド。年齢は、成人したての十八歳。

（十八って……）

　生意気なことを言うようになってきた弟のベルフェゴールより若い。

　人が短命であることは知っていたけれど、まさか十八歳のケイトと自分が同年代に見えることにもびっくりだ。ベルの年齢は、ケイトの年齢のおよそ十倍である。

（これは、責任重大だわ）

　ケイトが目を覚ましてから幾（いく）日（にち）かが経（た）った夜。レティが寝（ね）静（しず）まったのを見計らって、ベルはケイトを連れて家を抜（ぬ）け出（だ）した。

　人の国と違（ちが）い、地の国には昼も夜もない。しかし、月の位置や大きさ、空の色でなんとなく時間を把（は）握（あく）することはできる。

　今の時間は、人の国で言う午後十一時くらい。夜行性の魔（ま）獣（じゅう）たちが活動する時間だ。

　ベルは森の中で活動する魔獣たちの気配を捉（とら）えながら、安全なルートを選んでケイトを

畑へ案内した。

「じゃあまずは腕（うで）試（だめ）しといきましょう。野菜の収（しゅう）穫（かく）くらいはできるわよね？」

　生きるために必要なことは多々あるけれど、暴食姫であるベルが重視するのは当然『食』である。

　ベルは大真面目に始めたが、ケイトの気に障（さわ）ったらしい。無表情だったはずの顔に、明

らかな拒（きょ）絶（ぜつ）の感情が浮（う）かぶ。

「……俺を馬鹿にしているのか？」

「いいえ、野菜の収穫は生きるために必要なことよ」

「そもそも、ここはなんなんだ？」

「なにって、見れば分かるでしょう？　畑よ」

「噓（うそ）だろう？　これが、畑？」

　固い地面に埋（う）まっているニンジンが、脱（だっ）走（そう）しようとうごめいている。伸（の）びた蔓（つる）の先で、荒（あら）々（あら）しく暴れ回っているカボチャ。枝からぶら下がるトマトは、ケタケタと不気味な笑い声を上げている。

「野菜があるでしょう？　ほら、どう見たって畑じゃない」

「これが、畑……」

　畑を見つめて呆（ぼう）然（ぜん）としたあと、ケイトは「畑？　いや、畑？」とブツブツつぶやいた。

（人の国の畑は、どんな様子なのかしら）

　参考までに聞いてみたい気がしたけれど、質問したところで答えが返ってくるとは思えない。またいつか機会があった時に、とベルは質問を吞み込んだ。

「野菜の収穫は子どもでもできる作業よ。勇者様ならもちろん、できるわよね？」

　嫌（きら）われていることはもう十分伝わっている。それならば、とわざと挑（ちょう）発（はつ）するように言えば、ケイトは俄（が）然（ぜん）やる気になったようだった。

「やってみよう」

　ケイトが畑に足を踏（ふ）み入（い）れた瞬（しゅん）間（かん）、固い地面が盛り上がり、ニンジンが這（は）い出してきた。二（ふた）又（また）にわかれた先（せん）端（たん）を足のように動かして、猛（もう）ダッシュする。そのあとを追いかけるのは、四つの脚（あし）のような突（とっ）起（き）を持つジャガイモだ。

「なっ！」

　ケイトは小さく声を漏（も）らし、立（た）ち尽（つ）くした。そんな彼を横目に見ながら、ベルは逃（に）げ出した野菜を難なく収穫していく。

　彼は目を泳がせ、動（どう）揺（よう）している様子。おそらく、野菜を収穫したことがないのだろう。

（なるほど、なるほど）

　訳知り顔で頷（うなず）いたあと、ベルはケイトをトマト畑へ案内した。地の国の子どもがしたい

お手伝いランキング一位であるトマトの収穫をさせるためだ。

（収穫が終わったあとのごほうびが楽しみなのよね）

　トマトは危険を感じると種を飛ばすので、撃（う）ち合って遊ぶことができる。地の国では定番の遊びのひとつである。

　見守るベルの前で、ケイトは恐（おそ）る恐るトマトに手を伸ばす。

　トマトが笑い声を上げるのは、熟した証（しょう）拠（こ）。食（た）べ頃（ごろ）だわ、とベルがニマニマしていると、トマトは口から種を飛ばして威（い）嚇（かく）してきた。

「さぁ、後頭部を摑（つか）んでもぎって」

「うわっ。いたた、いてっ」

　勢いよく種が当たり、慌（あわ）てて手を引っ込めるケイト。見かねたベルが手本を見せると、なるほどそうやるのかと素（す）直（なお）に真（ま）似（ね）をする。

「ンッ」

　思わず笑いそうになって表情を引（ひ）き締（し）める。

　魔族憎（にく）しと険しい表情を浮かべているのに、ベルの言うことを素直に聞くのだから、お

かしくてたまらない。

　トマトをもぎ取ったケイトは、満足そうに目を輝（かがや）かせている。弟のベルフェゴールはこ

んなふうに表情に出したりしないので、新（しん）鮮（せん）だ。

　ケイトが表情を緩（ゆる）めたまま振（ふ）り向（む）いてきたので、素知らぬ顔で野菜を収穫する。

（本当は素直な人なのかもしれないわね。できるだけ会話しないようにしているのは、ボロを出さないようにしているからかも）

　興味をかき立てられたベルは、ついさっき質問を吞み込んだことも忘れて声をかける。

「人の国には畑がないの？」

「ある。が、野菜は人を襲（おそ）ったりしない」

　答えてくれた！

　内心は拍（はく）手（しゅ）喝（かっ）采（さい）。けれど、喜んでいる姿を見せたら素っ気なくされてしまう。

　ベルは努めてふだん通りに振る舞（ま）った。

「変なの。だって、抵（てい）抗（こう）しなかったら食べられちゃうのよ？　ちょっと危機感が足りないのではないかしら」

「野菜にまで危機感が必要なのか？　むしろストレスで味が落ちそうだが……」

　日光には、危機感を鈍（にぶ）らせる効果があるのだろうか。

　太陽に思いを馳（は）せ、ベルが空を見上げた時、茂（しげ）みの奥がガサゴソと揺（ゆ）れる。

「あら？　なにかしら」

　音がするほうへ目を向けると、茂みからピョンとなにかが飛び出してくる。薄（うす）茶（ちゃ）色の毛皮を持つ獣（けもの）の名は――、

「あれは、毬兎（バーラビット）？」

「違う、アナウサギだ！」

　ビュンッと隣（となり）を風が吹（ふ）き抜ける。

　あんなに速く動くケイトを見たことがあっただろうか。

　ベルが目をぱちくりさせている間にケイトは畑を走り抜け、ウサギとの距（きょ）離（り）を詰（つ）める。

　そして、あっという間にウサギを捕（と）らえた。

「すごいわ、ケイト！」

　興奮したベルは、褒（ほ）めながら駆（か）け寄（よ）った。

　ケイトの腕（うで）に抱（だ）かれ、アナウサギは忙（せわ）しなく鼻をヒクヒクさせている。丸い体に、長い耳。人の国らしい、いかにも無害そうで食べがいがありそうな獣。

「これが、アナウサギ？」

「そうだ」

「人の国から落ちてきたのなら瘴（しょう）気（き）に汚（お）染（せん）されていないはず。新鮮なうちに……！」

　ベルが手を伸ばすと、たちまちウサギは遠ざけられた。

　両手でウサギを抱（かか）えたケイトは、驚（おどろ）きと呆（あき）れが半々の顔でベルを見下ろす。

「まさか、このまま食べる気か!?」

「そうよ」

「そのまま食べるなんて信じられない！　ウサギはごちそうなんだぞ」

ごちそうと聞いて、ベルはギラギラと目を輝かせた。

「なら、あなたが調理してくれるの？　私のために？」

「……きみのためじゃない。ウサギのためだ」

　なんだっていい。食べられるのなら。

　ベルはワクワクしながら頷いた。