魔王の娘ですが、拾った勇者に懐かれました ～禁断の恋？ それっておいしいの？～

１－３

　誰もが言葉を失う中、マモンは思い出したようにぽつりと言った。

「そういえばベル、おまえさっき、厨房へ寄ってきたって言っていたよな」

　なぜ今、その質問をするのか。ベルは疑問を覚えつつ答える。

「寄ってきたわ。それがどうしたっていうの？」

　この場にいる全員の視線が自分に向けられて、ベルは戸（と）惑（まど）う。

　ルシフェルはマモンの考えを察して、すぐさま従（じゅう）僕（ぼく）へ指示を飛ばした。

「そこのおまえ、厨房を見てこい。まさかとは思うが、念のためだ」

「かしこまりました、ルシフェル様」

　厨房へと走った従僕が戻ってくるまで、そう時間はかからなかった。

　証（しょう）拠（こ）を持って戻ってきた従僕は、震（ふる）える声で報告する。

「鍋（なべ）の中から、金（きん）髪（ぱつ）が見つかりました……！」

「鍋から金髪って……。まさかベル、あなたが？　聞き流していたけれど〝あのお肉〞って勇者のことだったの!?」

「なに驚（おどろ）いてんだよ、アスモ。親父は昔、きょうだいすら食おうとした強者だぞ。同じ暴

食の悪癖を持つベルなら、勇者を食べたって不思議じゃない。むしろ、そのほうが親父も嬉しいんじゃねぇか？　さっき、実現させることに意味があるって言ってたし」

「マモンの言う通りね。それにベルは、珍味を見つけるといつも私たちに食べさせようとしてきたわ。だから、今回も……」

　とんとんと話が進んでいく。当事者らしい（、、、）ベルを置いて。

　どうしたらいいのか分からず、不安に駆（か）られたベルはルシフェルに視線を送った。無言で頷いたルシフェルは、アスモとマモンの会話を遮（さえぎ）るように「だが」と発する。

「ベルがやったという確たる証拠はない。そうでしょう？　父上」

「そうだな」

　顎を撫でながら思案していた魔王がゆっくりと顔を上げた。

　探（さぐ）るような視線を向けられ、ベルはぎゅっと拳（こぶし）を握（にぎ）る。

（ここで私がやったと言ったら、お父様は褒めてくださるかしら？）

　魔王の視線が、ベルの胸元へ向けられる。思っていたことを見（み）透（す）かされたような気がして、ベルはうろたえた。

「ベル、そのブローチはどこで手に入れた？」

「ブローチ？」

　胸元に視線を落とすと、りんごの木をモチーフにしたブローチが着いている。言われなければ、気づかないままだったかもしれない。

「これですか？　ええと、分かりません」

「そのブローチは、勇者が着けていたものだ」

「勇者って……そんな、私じゃありません！」

　ベルは慌ててブローチを外し、テーブルの上へ置いた。

「ブローチを持ってこい」

「かしこまりました」

　魔王に命じられた執事が、ブローチを運ぶ。それを不安いっぱいの目で見つめながら、ベルは椅子の上で体を縮こませた。

　逃げる気なんてないのに、両（りょう）脇（わき）をマモンとアスモが塞（ふさ）いでくる。

「認めろよ、ベル。おまえが勇者を食っちまった。そんで、残りは晩餐のシチューにしたんだ」

「そうよ、ベル。これは悪いことじゃないわ。あなたが勇者を食べてしまったって誰も怒（おこ）らない。むしろ、お父様は褒めてくださるのではないかしら」

「私じゃない！」

　魔王はしばし寛（かん）容（よう）に見守っていたが、三人の言い合う声はどんどん大きくなり、言葉も荒くなっていく。ついに魔王の眉（み）間（けん）に皺（しわ）が寄り、腕（うで）を組んだまま深いため息を吐いた。

「いい加減にしろ」

　小さくささやかれたその声は、三人の耳には届かない。堪（こら）えきれず、魔王は怒鳴りつけた。

「黙（だま）れ！」

　怒（ど）声（せい）が部屋に響き渡（わた）り、三人は一斉に口を噤（つぐ）む。

　魔王の顔には、長く抑えてきた苛（いら）立（だ）ちがはっきりと浮かんでいて、恐ろしいことこの上ない。

「マモンとアスモは部屋で謹（きん）慎（しん）。そこの者、ベルを牢（ろう）へ連れて行け」

「父上！　証拠がないのにベルを牢へ入れるとおっしゃるのですか!?」

「だが、勇者を食べていないという証拠もない」

　ベルを守ろうとルシフェルは声を上げるが、魔王はぴしゃりとはね除（の）ける。

　魔王の命を受けた近（この）衛（え）兵（へい）がベルを囲む。

（メインディッシュが食べられないなら、せめてこれだけでも食べておきたい！）

　そう思って、ベルはテーブルの上にあったパンを口へ詰（つ）め込んだのだった。

＊＊＊＊＊

　半地下牢の天（てん）井（じょう）近くにある窓には鉄（てつ）格（ごう）子（し）がはめ込まれていて、月明かりが差し込むと歪（いびつ）な模様を床（ゆか）に描（えが）き出（だ）している。

　晩餐会から数（すう）日（じつ）経（た）ち、ベルはいまだ牢に囚（とら）われたまま。

　鉄格子の扉（とびら）の向こう側では、面会に来たルシフェルが頭を掻きむしりながら歩き回っている。同じところを何度も往復する姿は、まるで地の国に生息している鋼熊（スチールベア）みたいだ。

「晩餐会の前、マモンも厨房に寄っていたことは証言が取れている。おそらく、その時にシチューへ金髪を混入させたのだろう。そもそも、勇者の脱（だつ）獄（ごく）はマモンの仕（し）業（わざ）なのか？　嫌がらせにしては手が込んでいるし、誰かを庇っているのでは……」

　ルシフェルは見下しているマモンにしてやられて、不（ふ）愉（ゆ）快（かい）なのだろう。時間を経るごとに苛立ちは増し、魔王に進言しても聞き入れてもらえない現状も相まって、今に至っては鋼熊化している。

（熊の手、食べたいなぁ）

　こんな状況だというのに、否、こんな状況だからこそ食欲が湧（わ）いてくる。

　牢の食事は量が少なすぎるのだ。元気にすくすく育ったベルの胃（い）袋（ぶくろ）が、足りないよぉと泣いている。脂（あぶら）の乗ったゼラチン質な熊の手の味を思い出して、ベルはぺろりと唇を舐めた。

　鋼熊の手は、入手困難である上に下処理が大変面倒くさい食材。鋼のような毛を抜いたり、数日間蒸（む）したり、いろんなスープで煮たりと、それはそれはもう大変なのだが……。

（手間と暇をかけた分だけおいしくなるのよね。って、こんなことを考えている場合ではないのでした！）

　どこにいても、なにをしていても、最終的に食べ物に行きついてしまう。そんな自分の単純さに苦笑いを浮かべる。

「お兄様、落ち着いて」

「どうしておまえはそんなに落ち着いていられるのだ。このままではゴホーディングフォレストミ溜めの森へ追放されてしまうのだぞ。魔法が使えない、ゴミ溜めの森へ！」

　怒りを煮えたぎらせているルシフェルに、ベルは至って冷静に「まぁまぁ」となだめた。

　勇者行（ゆく）方（え）不明の一報が入ったその日から魔族を総動員して地の国を捜（さが）し回っているが、いまだ見つかっていない。

『もしや人の国へ逃げ帰ったのでは？』

　そんな憶（おく）測（そく）も出たが、両国をつなぐ転移魔法陣を使用した形（けい）跡（せき）は見当たらず、やはり怪（あや）しいのは暴食姫だとなったらしい。

　　地の国にいる大多数の魔族は、暴食姫のことをこう思っている。

『ありとあらゆるものを食べてしまう暴食姫。一度手にした食材は、骨の髄（ずい）まで残さない』

　実際、骨を煮込んで出汁（だし）を取ることもあるので、あながち間（ま）違（ちが）ってもいないが。

「おまえは勇者なんぞ食べていない。そうだろう？」

「ええ。ここへ通される前に勇者が投（とう）獄（ごく）されていた牢を見たけれど、飛び散っていたのは苔豚（モスピッグ）の血だった」

「おまえの鼻がそう言うのなら、間違いないな。だが、それならばなぜ抗（あらが）わない？」

「なにを言っても無（む）駄（だ）よ。お父様の命令は絶対だもの」

　そこでようやく、ルシフェルが足を止めた。ギラリ、と鋭（するど）い目がベルを捕（と）らえる。

「……おい」

　ルシフェルはベルの目的に気がついたようだ。ちょっと白々しいかもしれないと内心思いながら、ベルはお茶目に微笑む。

「なぁに、お兄様」

　大輪の薔（ば）薇（ら）とはいかないまでも、素（そ）朴（ぼく）な野薔薇くらいの愛らしい微笑み。　

　分かりやすく誤魔化すベルに、ルシフェルは呆れたように深々と息を吐いた。

　乱れた前（まえ）髪（がみ）を、ぞんざいな手つきでかき上げる。国中の女性魔族がキャーキャー言いそうな、セクシーなしぐさ。

（ちょっとかっこつけすぎじゃないかしら？）

　人の国には『色気より食い気』という言葉があるらしい。まさにベルにふさわしい言葉だと言えるだろう。実際の意味がどうであるかは別として。

「以前、父上にゴミ溜めの森へ行かせてくれと頼（たの）んでいたな」

「ええ、頼んだわ」

「宰（さい）「相（しょう）に、姫という立場上、許可できないと断られていたな」

「ひどいわよね」

「まだ行きたいと思っているのか？」

「もちろん思っているわ。お父様の考えることは分からないけれど、これが珍味を食べられる絶好のチャンスだってことはたしかね」

　ルシフェルの目から見て、ベルと魔王の関係は拗（こじ）れている。似たもの同士だからこそ、分かることと分かり合えないことがあるのかもしれない。

　なんとかしてやりたい気持ちはあるものの、嫉妬心が邪（じゃ）魔（ま）をしていた。二人の関係が改善されれば、ベルはルシフェルを頼（たよ）らなくなるだろう。そんなことは、ルシフェルの自尊心が許さない。尊敬する魔王が相手だからこそ、負けたくないと思ってしまう。

「……楽しんでこい。冤（えん）罪（ざい）の撤（てっ）回（かい）と報復は私がやっておく」

「お兄様ったら」

　ベルは報復することにそれほど興味はない。やりたいと言うなら任せてしまおう。

　楽しそうに計画を練り始めたルシフェルを、ベルはニコニコと眺める。

　家族の中で唯一、ベルを気にかけてくれたルシフェル。彼とはしばらくお別れだ。

「気をつけて行くんだぞ」

「はい！　いってきます、お兄様」

　伸ばされた手に、ぎゅっと抱きつく。鉄格子越（ご）しの抱（ほう）擁（よう）は、いつもと違って少しだけ苦しかった。