10話 自由研究：人間リサイクル
――時間は少し遡る。これは、
『あなたの能力は使える』
――七彩は、今でも中学の夏を思い出す。
総合の授業で人間園のドキュメンタリー番組を見たことがあった。半分の生徒は興味がないのか寝ていた。しかし、七彩は一番前の席に移動して真剣に見ていた。そこに映った人間園の観光客である老夫婦のインタビューが胸に残った。
「私たちの人生なんて映画にできるほどの価値はないのです。だから、もう一度生きたい」
そう訴える老夫婦の目は、液晶越しに七彩に懇願しているように見えた。いや、ただの思い上がりだったのかもしれない。七彩は勢い余って、感想文の最後にこう書いた。
――死者の魂を、生前好きだった物に封じ込めれば再生できるのではないか。
名付けて、《リサイクル》実験。
次の日の休憩時間に、七彩は後ろの席の友達にその事を話した。だが、周囲の反応は冷たかった。休み時間に話した友達には「不思議ちゃんみたい」と笑われ、掃除時間に別の友達には「ゾンビだろそれ」とゲーム画面を見せられて茶化された。
しかし、理科の
「面白いじゃないか。七彩、その仮説を進めてみよう。私が支援するよ」
その先生は両目を輝かせて、セサミオイルまみれの手で、七彩の両手を握った。
「え、本当ですか？」
予想外の返事に、七彩は脳の処理が追いつかなかった。
「夏休みの自由研究にすればいい。必要な協力者も、旧人間園水槽ホテルなら用意できる」
竜田先生はそんな事を言って、職員室に向かって走った。
数日後の昼休憩、竜田先生に職員室に呼び出された。竜田先生の机に積まれた申請書は、建築中のビルのような佇まいだった。薄氷は、赤い判子が押された書類を見た。
「人外職業研究支援制度の利用をしたくてね。君の発想は立派な研究になるから」
竜田先生は七彩の肩を強くもんだ。彼の瞳の奥に、七彩の知らない目的が潜んでいるように思えた。
その後、親戚で試みた《リサイクル》実験は失敗続きだった。そんな折、学校の裏サイトの掲示板から実験を知った渦雷が、恋人のゑび
後に、七彩のリサイクル実験は就職センターフライ第一工場で標準化マニュアルされた。リサイクル技術は、揚げ物人間以外の普遍的な転用可能な技術へと発展した。学校で自由研究の表彰式が行われた。鳴り止まない拍手の中、七彩には自分が何を褒められているのか分からなかった。実験はほぼ竜田先生の手柄である。数日後、竜田先生は行方を眩ませた。二度と教壇に立つことは無かった。
表彰式で浮かれていた七彩は、家に帰ると母親に何度も自慢した。母親に珍しく褒めてもらい、胸が高鳴る。そのとき、薄氷こより──ゑび
「それを墓に立てといてくれ」
そう言って七彩にエビフライを手渡した。七彩は、これが何を意味するのか理解できずに受け取るしかなかった。
「あいつは死んでも、まだ働いてる気がするよ」
こよりは口元を手で押さえ、笑いをこらえるように言った。その瞬間、受け取ったエビフライの重みがずっしりと胸にのしかかる。七彩は、こよりがただの不謹慎な人間ではないことを直感した。
恐怖に駆られ、咄嗟に扉を閉めようとした。そのとき、こよりの細長い指が扉にかかる。逃がすまいと、玄関の外から強く引かれている感触が手に伝わる。七彩は、こよりの指が挟まれたままでも勢いよく扉を閉めた。押し合いの力を覚悟していたが、扉は思ったよりあっさり閉まる。こよりの指が紐状に変わり、扉の隙間から逃げるように消えていった。七彩の心臓は、早鐘のように打つ。冷たい汗が頚椎から仙骨まで伝った。
「もう関わりたくない」
七彩はそう思いながら、逃げるように階段を駆け上がり、二階の自室に飛び込む。玄関のガチャガチャという音は、一時間鳴り止むことはなかった。
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