第8話
俺とエレノアは、騎士たちの追跡を振り切り、王宮の庭園を駆け抜けた。
手に握られた**スケスケレース**のパンティーは、絶えず俺に力を与え、疲れを感じさせない。だが、俺の心は、全く別のことで騒がしかった。
(くそっ、騎士団長は、今ノーパンで走っているのか……!)
俺の頭の中は、その事実でいっぱいだ。走るたびに揺れる、彼女の鎧に隠された腰回り。その下に、何も身につけていないと考えると、俺の心臓は、ドクドクと高鳴る。
「勇者様、どうしました?ペースが落ちていますよ」
エレノアは、俺の様子に気づくと、冷たい声でそう言った。
「い、いえ!何でもありません!」
俺は、慌ててペースを上げる。
しばらく走ると、エレノアは、王宮の壁に掘られた小さな穴の前で立ち止まった。
「ここを抜ければ、王都の外へと出られます」
エレノアは、そう言うと、静かに穴をくぐり抜けた。
俺もその後に続く。
穴を抜け、王都の裏路地に出ると、エレノアは、ようやく足を止めた。
「…ふぅ。これで、しばらくは大丈夫でしょう」
エレノアは、そう言うと、俺に向き直った。
俺は、どうすればいいのか分からず、ただ、手に握られたパンティーを見つめている。
「勇者様。いつまで、わたくしのパンティーを握っているおつもりですか?」
エレノアの言葉に、俺はビクッと体を震わせた。
「あ、すみません!すぐにお返しします!」
俺は、慌ててパンティーを差し出す。
だが、エレノアは、その手を静かに制した。
「いえ、結構です。それは、貴方の力です。貴方が、この世界を救うために必要なものなのです」
エレノアの言葉に、俺は驚き、顔を上げた。
「ですが、それでは、騎士団長は……」
俺が言葉を濁すと、エレノアは、少しだけ微笑んだ。
「わたくしは、もう騎士団長ではありません。王女様を裏切った罪人ですから」
彼女の言葉に、俺は、胸が締め付けられるような痛みを感じた。
エレノアは、俺の様子を見て、静かに言った。
「…それに、わたくしには、もう一つの使命があるのです。貴方の力を、この世界の運命を救うために役立てること。それが、わたくしの、新たな使命です」
彼女の瞳は、強い意志に満ちていた。
俺は、その瞳を見て、決意を固めた。
「わかりました。俺は、必ず、この力で、この世界を救ってみせます!そして、騎士団長、あなたのことも、必ず守ってみせます!」
俺の言葉に、エレノアは、ふっと、優しい笑顔を浮かべた。
「…ありがとうございます、勇者様」
その笑顔は、昼間の冷たい表情とは全く違い、まるで、氷が溶けていくように、温かいものだった。
俺とエレノアの、二人だけの旅が、今、始まった。
だが、この時、俺はまだ知らなかった。
俺のチート能力の秘密を、もう一人、知っている者がいることを。
そして、その人物が、俺たちの行く手を阻む、最大の敵となることを。
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