生き残りドラゴンは正体をひた隠す〜黒猫傭兵と金の女騎士〜

第4話

翌朝。ギルドの掲示板は依頼の紙でびっしりと白かった。護送、討伐、護衛、探索。

　ラグナは腕を組み、尻尾を揺らしながら紙を眺めている。

　「俺は力仕事が得意だが、頭も使える。黒猫、お前はどう動く」

　「静かに、速く。近接が得意。必要とならば吠える」

　「気が合うじゃねぇか」

　二人で選んだのは、鉱山町までの商隊護衛だった。山道は魔物が出やすい。人族は神授で身を守るが、全員が戦えるわけではない。

　神授――五歳で女神フィフィーネから授かる、人族だけの奇跡。私はそれを持たない。竜族だから。

　商隊の隊長は、獣人のラグナを見る目にわずかな躊躇を混ぜた。けれど彼の笑顔と私の通り名は、その躊躇を短くした。

　「黒猫と狼なら心強い。よろしく頼むよ。」

　出発。

　荷馬車が軋み、荷を固定した縄がきしむ。馬の吐息が白く揺れ、朝の冷気が頬を刺した。

　ラグナは先頭、私は殿。獣人であるラグナは感覚が鋭い。竜族である私もだ。

　「黒猫、感じるか？」

　「鉄と油。……前方、岩陰。三、四。人の汗」

　「俺は風上に回る。合図をくれ」

　小さく指を鳴らす。ラグナの影が斜面を駆け、岩を蹴って高く跳ぶ。狼の獣人は、空気を掴むのが上手い。

　私は荷馬車の脇で歩幅を変え、視線だけで周囲を撫でる。黒い刀の柄に手は置かない。置いた瞬間、目立つ。

　岩陰から男が飛び出す。鼻息が荒く、手には錆びた短剣。背後の二人は躊躇する。――合図。

　私が軽く顎を引くと、ラグナは彼らの頭上から降ってきた。蹴りが一人の胸板を叩き、もう一人の手首を捻る。

　「ごめんな。俺ら、仕事中でね」

　日向のような声で言って、彼は笑った。私は前へ出て、短剣の男の鼻先へ一歩踏み込む。影が彼の瞳孔を揺らす。

　「退くなら、今」

ギラりと無言の圧を与えた。

　「ひ、ひいっ！」

相手が怯んだとこでラグナが叫ぶ。

「面倒くせえ…さっさと行けって言ってんだ！！」

　三人は転げるように逃げた。ラグナが肩をすくめる。

　「黒猫、お前の圧はすげぇな」

　「吠えたのはあなた」

　「俺は吠えてなんぼだ」

この獣人のペースに飲まれてしまう。

　午後、曇天が近づき、風向きが変わった。土の匂いが深くなる。

　ラグナの耳がぴんと立つ。

　「……上か」

　私も感じた。湿った岩肌を滑る、ぬめる匂い。魔素の濃さが皮膚にざわりと触れる。

　「魔物…！」

　「来るぞ！」

　斜面の上から、体毛のない四つ足が群れで降りてくる。皮膚は白く、口は裂け、眼球のない窪みから黒い液が滴る。魔素から生まれた、名もない貪食。

　商隊の護衛は声を上げ、剣を抜いた。

　「陣を薄くするな。輪を解かないで」

　恐れながらも周りは動いた。人族は怖れに強い。神授があるからではなく、互いを見て踏ん張る習性を持っているから。

　私は前へ出て、刀を抜く。黒い刃が空気を裂く。魔物は耳がない。音ではなく、匂いで私たちを察知する。

　「ラグナ、煙」

　彼は即座に荷から油布を取り出し、焚きつけに火を放つ。白い煙が斜面に広がり、魔物の鼻――あるいは皮膚の孔――に入り込む。

　私は低く構え、脚だけを狩る。筋を断ち、関節を外し転ばせる。動きが鈍ったところを護衛たちが突き、ラグナが飛び込み喉を裂く。

　数。呼吸。足。

　頭の中で、父の教えが淡々と並ぶ。

　『数えるな。足を見ろ。お前の足は一本だが、群れの足は多い。一を守るために、多を絡ませろ』

　私は斜面の下に動線を描く。転ぶ魔物は次の魔物の脚を絡め、次はその次の脚を引く。私の刃は、たったの一度も悲鳴を必要としない。

　やがて、群れはばらけ、斜面の上で霧散した。魔素は風に溶ける。白い煙だけが残った。

　商隊の隊長が深く頭を下げる。

　「命拾いした。黒猫殿、狼殿、助かった」

　「報酬の中身より、人の数が合ってるか確認を」

　「は、はい！」

　ラグナが笑い、私の肩を軽く叩く。

　「やっぱり良いな、お前」

　「私は猫。一人が好き」

　「猫は気まぐれに群れに寄る」

ラグナと戦闘を共にし、こうした軽口も叩くようになっていた。これが、仲間、というものなのだろうか。

少し胸が熱くなるのを感じながら、護衛の仕事に集中した。

　鉱山町に着くころには、空はすっかり晴れていた。山肌は銀色に光り、遠くの尾根を鳥が渡る。

　獣人の背中を見ながら歩く。尻尾が揺れるたび、子どものように笑ってしまいそうになる。

　私には、こういう明るさが足りない。けれど、足りないからこそ、ラグナが隣にいる価値が分かる。

　護衛を終え、報酬を受け取った晩、ラグナは一杯だけ酒場で飲んだ。私は水で乾杯した。

　「黒猫、王都の依頼に興味は？」

　「ある。女神の騎士団がいる」

　「副団長が若い女だってさ。……ああ、顔が曇った。嫌いか？」

騎士か。ドラゴンである私にはいい印象はない。

少し暗くなった顔をラグナは感じ取ったようだ。よく見ている。少しの間しか一緒にいないが、ラグナの観察力には目を見張るものがある。

　「嫌う理由はまだない。ただ――絵本に出る騎士は、ドラゴンを殺す」

　ラグナはしばし黙って、酒を一口飲んだ。

　「お前の尻尾が見える奴は少ねぇよ」

　「尻尾は、ない」

　「気配の話だ」

野生の勘だろうか？いずれにせよ、秘密を明かす訳にはいかない。たった一人にはなったが、竜族の歴史を繰り返す訳にはいかない。

　私は目を伏せ、コップの縁に指を沿えた。黒い刀が腰にいつもより負荷をかけてるように感じた。

　「王都へ行く。……来る？」

話題を変えた。正直、あまり触れられたくはないのだ。

　「もちろんだとも、隊長」

いつから私はラグナの隊長になったのだろう。少し可笑しくて小さく笑った。

そんな私を見て、ラグナも満足そうに笑っている。その瞬間、私たちの笑い声は確かに重なった。

まだよくわからないけれど、居心地が良かった。

　私はその夜、刀を布で包み直し、荷を半分に減らした。

王都は遠い。けれど、私が向かうべき場所は、いつだって遠いのだ。