ひよこクスマ

第37話 空間の指輪

どれほどの時間が経ったか、クスマはようやく彼の「カエルハーレム」から、魂も抜ける思いで逃げ出してきた。

彼の羽毛はめちゃくちゃで、顔にはいくつかの怪しい、湿った跡が残っていた。

「師匠！」

ふゆこが最初に、心配そうに駆け寄り、ハンカチで彼の顔を拭こうとした。

「……ぷっ」

傍らにいたクレイは、クスマのその惨状を見て、一瞬呆気にとられたが、すぐに猛然と背を向けた。しかし、その肩は止めどなく震えていた。

しかし、トントン導師は彼の惨状を全く意に介さなかった。

彼女はただ満足げに、自分の小さな手帳に、最後の実験データを書き留め、それから顔を上げ、まるで一つの「完璧な芸術品」でも見るかのような、称賛に満ちた眼差しで、無様なクスマを見つめた。

「悪くないわ」彼女は頷き、簡潔で、至高の評価を下した。

それから、彼女は手帳をしまい、顔の狂熱もそれに伴って収まり、周りの全てに無関心な、学者の表情へと戻った。

「さて」彼女は言った。「実験は終わりよ。これから、本題に入りましょう」

─ (•ө•) ─

クスマが、これからもっと恐ろしい実験に直面するのではないかと身構えていた、まさにその時。

意外にも、彼女は目の前のこの四人の新入生を見て、初めて、「狂科学者」ではない、どこか「困惑」に近い表情を浮かべた。

「……ごめんなさい」彼女は少し不自然に言った。「私、学生を指導したことがなくて、どう教えればいいのか分からないの」

彼女は少し間を置き、どうやって「罪滅ぼし」をしようか考えているようだった。それから、彼女の手の指輪が突然、魔力の波動を放ち、四つの、同じデザインの、名も知れぬ金属で作られたシンプルな指輪が、彼女の手の中に現れた。

「これを、あなたたちに。まあ……顔合わせの記念品よ」

彼女は四つの指輪を、それぞれまだ呆然としている四人に手渡した。

「これは空間の指輪よ」彼女はまるで道端の石でも紹介するかのような、平坦な口調で付け加えた。「まあ、中の空間はそんなに広くないけど。一立方メートルくらいで、生き物は収納できないわ」

クスマたち四人は、呆然と、手の中のこの、市場では値札さえ見かけない、伝説の、高価な魔法道具を見つめ、頭の中は真っ白になった……。

─ (•ө•) ─

しかし、これで終わりではなかった。

トントン導師は、一人一人に空間の指輪一つでは、彼女の「どう教えればいいか分からない」という謝罪の気持ちを補うにはまだ不十分だと感じたようだった。

彼女の手の指輪が再び魔力の波動を放ち、二つの、人を誘う香りを放つ、透き通った果実が、彼女の手の中に現れた。その香りは、ただ嗅いだだけで、クスマとふゆこに、思わず、ごくりと喉を鳴らさせた。

「これは秘境で手に入れた、魔力の上限を少量増やすことができる果実よ」彼女はそう言って、果実をそれぞれふゆことクスマに手渡した。「あなたたちはまだ1級を突破したばかりでしょう？早く食べて、他の新入生の進捗に追いつきなさい」

四人は再び、度肝を抜かれた。

（こ……これって、さっき先生が授業で言っていた、市場には出回らない『天材地宝』じゃないか？！）

トントン導師は続いて、クレイとみぞれに視線を向けた。

「あなたたち二人は2級になったばかりだから、今一番重要なのは実力を安定させること。果実で急激に力を上げすぎると、基礎が疎かになるわ」

そう言うと、彼女はまた指輪から、全体が漆黒で、弓本体に複雑なルーンが刻まれた高級な長弓を取り出し、無造作にクレイに投げ渡した。

「この安物のおもちゃで、とりあえず我慢なさい」

続いて、彼女はみぞれに尋ねた。「あなたはどんな武器が必要？」

みぞれは一瞬呆気にとられ、それから小声で答えた。「……小太刀、です」彼女は付け加えた。「以前、一本持っていたのですが、壊れてしまって、ずっと気に入るものが見つからなくて……」

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、トントン導師は再び空間の指輪から、鞘さえも非凡なオーラを放つ小太刀を一本、取り出した。

「これはまあまあ悪くないわ。気に入るかどうか、見てみなさい。確か、少し名の知れた職人が作ったものだったはずよ」

みぞれは呆然とそれを受け取り、その手が柄に触れた瞬間、すぐに、その完璧なフィット感に心を奪われた。

「気に入ったのなら、血で主を認めなさい」トントン導師はこともなげに言った。

「血で主を？！」

クスマ、クレイ、ふゆこは、この、伝説の中でしか聞いたことのない言葉を聞いて、完全に呆然とした。

みぞれは指示通り、一滴の血を柄に垂らした。次の一瞬、小太刀全体が清らかな微かな音を立て、みぞれは衝撃を受けた。なんと、彼女は、この刀の内部に、ぼんやりとした、生まれたばかりの意識が存在するのを、感じることができたのだ！

「この刀の『器霊』は生まれたばかりなのよ」トントン導師は説明した。「一度あなたを主と認めれば、もう他の者には軽々しく使わせたりはしないわ」

手の中の空間の指輪、天材地宝、史詩級の武器を見つめ、そして目の前の、その気前の良さが常軌を逸している導師を見て、クスマたち四人の脳裏に、時を同じくして、一つの、絶望と幸福が入り混じった、荒唐無稽な考えが浮かんだ。

（僕たち……もしかして、金持ちの女に養われてるんじゃないか……！？）