親友が都市伝説に喰われたので、俺は公安で怪異をハントすることにした。 執行機関ー東京公安怪異蒐集課ー

第1話 奈落は口を開けた

　チョークの粉が光に舞う、午後の教室。

窓から差し込む西日は橙色に淀み、机の木目に長い影を落としていた。

　弛緩しきった空気。耳障りな談笑。どこにでもある、凡庸な放-課-後-の-風-景。

　――なんて、陳腐なナレーションを脳内で再生してみる。我ながら、ひどくつまらない。

　この、ぬるま湯のような日常。明日が今日と同じであると誰もが信じて疑わない、平和という名の退屈。

　そのすべてが、ひどく現実感のない、一枚の絵画のように見えた。

「――だからさ、要は分かってない！ これはマジなんだって！」

　はいはい、始まりました。

　俺、不知月 要（しらづき かなめ）の親友にして、週刊『ムー』の熱心な読者である男――灰葉 遊一（はいば ゆういち）の、本日何度目か分からないプレゼンテーションが。

「お前の言う〝マジ〟は、コンビニの新商品よりサイクルが早いんだよ。先週は『人面犬』、先々週は『異世界に行くエレベーター』だったか？ そろそろネタ切れじゃないのか、世界の七不思議も」

「うっせえな！ 今回のは格が違うんだって！ ほら、これ見ろよ！」

　遊一が突きつけてきたスマートフォンの画面には、匿名掲示板のスレッドが表示されていた。

　スレッドタイトルは、『【緊急】〝声だけの女〟に遭遇した奴、いる？ Part.7』。

Part.7。景気がいいことで何よりだ。

曰く、特定の場所で、特定のフレーズを三度唱えると、女の声が聞こえてくる。

　曰く、声に反応すると、神隠しにあう。

「ふむ。『>>345：昨日ダチと試したらマジで声がした。ダチは今、行方不明』ねえ。で、その>>345の書き込み時間は今日の昼休み、と。ずいぶん暢気な心配の仕方だな。俺なら警察に通報する前に、まずスレに書き込むなんて真似はしないが」

「そういうメタいツッコミはいいんだよ！ この〝臨場感〟が大事なんだろ！」

「臨場感ねえ……」

　俺は、ヘッドフォンを首にかけながら、鞄に教科書を詰め込んだ。

　まったく、こいつのオカルト趣味には付き合いきれない。

　だが、まあ。

　この、熱に浮かされたような馬鹿馬鹿しい会話が、俺たちの日常を彩っているというのも、また事実だったりするわけで。

「要は夢がないなあ。……まあ、いいや。行けば分かるって。俺、場所も条件も全部調べてあんだから」

「却下。俺は家に帰って、昨日録画した深夜アニメの続きを見るという、極めて重要なミッションが残っている」

「行けば、分かる」

　遊一はそう言うと、有無を言わせぬ力強さで俺の腕を掴み、教室を後にした。

　その手は、やけに熱っぽくて、少しだけ汗ばんでいた。

　……こいつ、本気（マジ）だ。

　やれやれ。どうやら俺のミッションは、明日以降に持ち越されるらしい。

　***

　アスファルトを蹴る無数の足音。甲高いクラクション。雑踏に溶けては消える、意味のない会話の洪水。

　ターミナル駅前のスクランブル交差点は、まるで人間の坩堝だった。

　遊一に腕を引かれるまま、俺はその人波をかき分けて進む。巨大なビルボードの広告が、色とりどりの光を明滅させていた。

「で、栄えある七不思議スポットはどちらなんだ？」

「中央区の、八番街。再開発エリアの近くだ。あそこが〝声〟の目撃例が一番多いホットスポットらしい」

「ホットスポットね。そりゃ心霊的な意味でか、それとも単に治安が悪くて変な声が聞こえるだけとか、そういうオチじゃないだろうな」

　俺の皮肉を無視して、遊一は語り続ける。

「掲示板の書き込みじゃあこうだ。『――丑三つ時、八番街の路地裏で〝私はここにいるよ〟と三回唱えた。最初は何もなかった。諦めて帰ろうとしたら、背後から女の声がした。絶対に振り返るな。俺はそれで助かったが、一緒だったダチは……』」

　その横顔は、いつものお調子者のそれとは少しだけ違って見えた。

　退屈な日常から逃れたいという渇望。

　あるいは、この世界のどこかには、自分の知らない〝真実〟があるはずだという、根拠のない確信。

　そういうものが、彼の表情を焦がしているようだった。

　まったく、物語の主人公にでもなりたいのか、こいつは。

「……なあ遊一。最近、ちゃんと寝てるか？」

「ん？ ああ、まあな。たまに変な夢は見るけど」

「変な夢？」

「なんか、知らない女がずっと耳元で囁いてる夢。起きたら忘れてんだけどさ。……でも、なんか最近、その声がだんだんハッキリしてきてるっつーか」

　――まずい。

　その瞬間、俺の脳内で、警報が鳴った。

　それは論理的な思考ではなかった。もっと、生物的な、本能としか呼べない感覚。

　こいつは、ただの好奇心から首を突っ込んでいるわけじゃない。

〝呼ばれて〟いるのだ、と。

「遊一、帰るぞ。もう付き合いきれない。今日のところは俺の奢りでラーメンでも食って――」

「はあ？ なんだよ要、ノリ悪いな。ここまで来て」

「いいから！」

　俺は、無理矢理に遊一の腕を引いた。

　だが、遊一はテコでも動かなかった。それどころか、信じられないような力で、俺の手を振り払った。

「……もう、遅いんだよ」

　ぽつり、と。

　遊一が呟いた声は、ひどく乾いていた。

　彼の視線は、俺を見ていなかった。俺たちのすぐそばにある、暗い暗い、路地の入り口へと注がれていた。

　そこは、古い雑居ビルと、解体予定の駐車場の隙間に空いた、都市の裂け目だった。

　不法投棄されたゴミ袋から、甘ったるい腐臭が漂ってくる。壁からは絶えず水が滴り、地面には黒い染みが広がっている。

　光が、届いていなかった。

　太陽はまだ空にあるはずなのに、その路地だけが、夜の色に塗り潰されていた。

「ここ、だよな。噂の路地裏」

　遊一が、吸い寄せられるように、一歩、足を踏み入れた。

　俺の制止は、もう彼の耳には届いていなかった。

　***

　やれやれ、どうしてこうなった。

　俺は頭を掻きながら、腹を括るしかなかった。ここで親友を一人、不気味な路地裏に放置して帰れるほど、俺は薄情者じゃない。

　遊一は路地の入り口に立った。

　そして、悪戯が成功した子供のような――あるいは、これから処刑される罪人のような顔で、ゆっくりと息を吸い込んだ。

「――ワタシハ、ココニイルヨ」

　都市伝説で定められた、忌むべき言葉。

　遊一の、少しだけ上擦った声が、夕暮れの空気に吸い込まれて消えた。

　……。

　…………。

　何も、起こらない。

　吹き抜ける風が、コンビニのビニール袋をカラカラと転がすだけだ。

　静寂。

　いや、違う。

　街の喧騒が、遠い。さっきまで、すぐそこで鳴り響いていたはずの音が、まるで分厚いガラスの向こう側のように、くぐもって聞こえる。

　この路地だけが、世界から切り離されたかのように、静かだった。

　――音響的な特異点か？ 反響が妙だ。

「ほら見ろ。何も起こらない。期待外れだったな。さあ、帰るぞ。ラーメンが俺たちを待っている」

「いや、まだだ。三回、繰り返すのが作法なんだよ」

　遊一は諦めていなかった。

　もう一度、そしてもう一度、その言葉を繰り返した。

　二度目。

　空気が、さらに重くなった気がした。湿度が上がったような、肌に纏わりつく不快感。

　三度目。

　言葉が、終わった、その時。

　キィン、と。

　微かな耳鳴りが、俺の頭蓋の内側で鳴り響いた。

　*―――キコエル？*

　ぞわり、と。

　首筋の産毛が、一斉に逆立った。

　その〝声〟は、鼓膜を介さず、脳の内に直接響いた。

　女の声。

　ひどく歪んで、ノイズが混じっている。

　――幻聴か？ だとしたら、俺と遊一の二人同時に？ 集団ヒステリーにしては規模が小さすぎる。

「……要、今……」

「気のせいだ。すぐにここを出るぞ」

　遊一の顔から、血の気が引いている。

　今度こそ、俺は遊一の腕を掴んだ。

　だが、動かなかった。彼の足が、まるで地面に縫い付けられたかのように、動かない。

　*―――ドウシテ、ムシスルノ？*

　声が、近付いた。

　右から？ いや、左だ。背後か？

　違う。どこでもない。あらゆる方向から、同時に聞こえる。

　この空間そのものが、その声で満たされている。

　――定位不能。物理的な音波じゃない。これは、直接的な、精神干渉の類か。

「……あ」

　遊一が、短い悲鳴を漏らす。

　彼の足元。コンクリートの地面から、黒い〝染み〟のような何かが、陽炎のように立ち上っていた。

　それは、人の形をしていた。

　女の、形を。

　だが、その輪郭は曖昧で、まるでテレビのノイズのように絶えず揺らいでいる。

　そこに〝いる〟のに、そこには〝いない〟。

　希薄な存在感。

　だというのに、その〝染み〟から伸びた影だけは、異様なほど濃く、アスファルトに縫い付けられていた。

　*―――ミツケタ*

　影が、伸びる。

　それはもはや二次元の絵ではなかった。

　ぬるり、と。

　立体的な質量を持った〝腕〟となって、遊一の足首を、掴んだ。

「う、わ……ッ！？」

　引きずり込まれる。

　遊一の身体が、まるで沼に沈むように、アスファルトの中へと沈んでいく。

　――ありえない。固体であるはずのコンクリートへの、物理的な干渉。位相変換か、あるいは空間の湾曲か。

　駄目だ。俺の脳（CPU）では、処理（演算）できない。

　目の前で起きている現実を、俺の常識（OS）が、拒絶している。

「たすけ、て……かな、め……！」

　親友の、悲痛な声。

　それで、俺の停止していた思考は、ようやく再起動した。

　論理も、分析も、ここで何の意味もなさない。

　やるべきことは、一つだけだ。

「――遊一ッ！」

　考えるより先に、身体が動いていた。

　遊一の腕を掴む。絶対に離してたまるか。

　だが、影の力は、あまりにも強い。

　俺の身体ごと、地面に引きずり込もうとしてくる。

　――まずい。このままでは、二人とも。

　選択肢は、ない。

　俺は遊一の腕を掴むのと反対の手で、影の〝腕〟を掴もうとした。

　触れれば、どうなるか分からない。

　それでも。

　今、ここでこいつを見捨てたら、俺は俺でなくなる。

　ただ、それだけだ。

　指先が、〝それ〟に、触れた。

　瞬間――世界が、砕け散った。

　ノイズ。

　ノイズ、ノイズ、ノイズ。

　視界が、無数の砂嵐に覆われる。

　脳を直接、万力で締め上げられるような激痛。

　知らない人間の、知らない記憶。怨嗟、悲鳴、憎悪、絶望。意味を成さない情報の奔流が、俺の意識を焼き尽くそうとする。

　*――誰かワタシをミツケテ。――*

　*――どうしてワタシだけ。――*

　*――許さないユルサナいユるさなイ――*

　この場所の記憶。

　この土地に染み付いた、人間の感情の澱。

　それが、〝声だけの女〟の正体。

　世界のテクスチャが、まるで安物の書き割りみたいに、パラパラと剥がれていく。

　その向こう側にある、混沌とした、根源の〝ナニカ〟が見えてしまう。

　――これが、〝ソレ〟の正体。

　――これが、この世界に貼り付いた、異物。

　理解しては、いけない。

　認識しては、いけない。

　そんな、魂の奥底からの警報が鳴り響く。

　どれほどの時間だったのか。

　一瞬か、それとも永遠か。

　……ふ、と。

　意識が、浮上する。

　目の前の光景は、元の路地裏に戻っていた。

　アスファルトに、異常はない。

　ただ、そこに、遊一の姿はなかった。

　俺が掴んでいたはずの腕の感触も、綺麗に消え失せていた。

「…………あ」

　声も、出なかった。

　何が、起こった？

　俺は、今まで、何を。

　右の手のひらを見つめる。

　そこには、遊一を掴んでいたはずの感触も、影に触れたはずの感触も、何も残っていなかった。

　キィ、と。

　背後で、車のブレーキ音がした。

　それも、一台ではない。複数台の、統率の取れた停止音。

　振り返る。

　いつの間にか、路地裏の入り口に、数台の黒塗りのセダンが停っていた。

　寸分の狂いもなく、等間隔に。

　中から現れたのは、黒いスーツに身を包んだ、表情のない男たち。

　その動きは、あまりにも静かで、無駄がなく、機械的だった。

　彼らは、この場の異様な空気に一切動じることなく、淡々と状況を確認している。

　一般人ではない。

　それは、一目で分かった。

　彼らの一人が、俺を見る。

　感情の読めない、ガラス玉のような瞳で。

「――対象一名を確認。怪異接触者（エンカウンター）と断定」

「レベル３以上の霊素反応。……生存している、か」

「……確保」

　冷たい声が、響いた。

　抵抗する間もなかった。

　男たちの手が、俺の身体を地面に押さえつける。

　薄れゆく意識の中、俺はただ、誰もいなくなった路地裏の暗闇を、見つめていた。

　遊一が消えた闇を。

　俺の日常が、完全に終わったことを証明する、奈落の口のような闇を。