令和神仙譚

10

　天草四郎時貞、幼い頃より周りの人々から〝神の子〟として崇められ、自らもそう信じて疑うことすらも知らなかった男。

　その天草四郎が、如何にして悪魔に魂を売り渡してまで、何故人間を根絶やしにしようと思い立ったのかは、本人以外は誰ひとりとして知る由もなかったが、高い年貢に苦しめられ喘いでいる農民を見て、何かしらの力添えになってやりたいと思ったとしても、これもまた至極当然のことのように思える。

　しかし、その結果、三千人もの農民を死に至らしめたことについた、その罪を償おうともしないで、己れが斬首にされた怨みだけを前面に押し出して、日本人の大本まで遡っても絶滅させようとは、いくら四郎の精神体が未熟なものであって、若気の至りであったとしても途方もない企てであった。

　その天草四郎が日本人の絶滅計画を、後回しにしてまで昇太郎たち六人に復讐しようとしていることは、悟空の推察通り天草四郎の精神体そのものが、どこかに異常を来たしいずれは自分にも、終末が来ることを知ったからではなかったのか…。

『なあ、昇太郎さんに龍馬さんよ…』

　次の日の朝、昇太郎と龍馬のところに悟空がやって来た。

『おいら考えてみたんだけど、どうも夕べの使い魔コウモリたち、妙にあっさりやられ過ぎたとは思わないかい…』

『そうじゃろう。わしらもいま話とったところじゃき、悟空さんもやっぱりそう思っとったとね』

　龍馬がいち早く反応を示した。

『これもふと思ったんだが、もしかすると天草四郎の状態はおいらたちが考えている以上に、悪化しているんじゃないかと思ったんだよ。そうじゃなかったら、魔界の使い魔であるコウモリたちが、あんなにいとも簡単に殺られるはずがないだろう。と、いうことは、奴も今度こそ必死になって襲ってくるに違いない…』

『それじゃ、こっちも厳重に防護を固める必要がありますよね。悟空さん』

『うん、そこなんだがね…。奴も相当ダメージを受けているとして、こっちは六人だ。一対六の戦いに、まともな方法じゃ襲ってはこないだろう。何か極端に卑劣な手を使ってくるだろうよ』

『む…、確かにアイツは卑劣極まりない男じゃき、どんな手を使ってく。か判らんぞ…』

　龍馬は腕組みをすると、しきりに考え込んでしまった。

『それじゃ、それを逆手に取って、こっちから反対に罠を仕掛ければいいじゃないですか。悟空さん』

　今度は何を思ったのか、昇太郎が話し出した。

『何…、罠だって…、何かいい手でもあると云うのかい。昇太郎さんよ』

『いい手かどうかは分かりませんが、だれかひとりが「万華変」を使って天草四郎になりきるんです。それで、これも偽装なんですけど、この辺の部落に嵐や洪水を起こして、壊滅したように見せかけるんですよ。

　それに気づいたら、天草四郎も何ごとが起きたかと姿を現すんじゃないでしょうか…』

『しかしな、昇太郎さんよ。相手は海千山千の天草四郎だぜよ。そんな子供騙しの手に乗ってくるとは思わんが…』

　珍しく龍馬が昇太郎の意見に難色を示した。

『だったら、龍馬さん。他に何かいい作戦でもあると云うんですか…』

『いんや、何もないから困っているんだけんど…、だがのう。昇太郎さん、そんな見え見えの手に引っかかるとは思えんのじゃ…』

『よし、わしが行こう…』

　と、後からやって来た八戒が言った。

『何だ。八戒、お前にいい策でもあるのかよ』

『いいや、何もないけど、何もしないでいるよりは増しだろう。それに、モクさん相手もひとりだと思って油断が生じないとも限らない。ここはひとつ、ただでさえ出番の少ない、このわしに任せてくれ。但し、兄貴たちは絶対に姿を見せないでくれよ。天草四郎が現れるまでは…、頼んだよ』

　そう言い残すと、猪八戒は大食漢で女好きの普段の八戒とは、思えないほどの勇猛さで、旧石器時代の荒野に姿を消していった。

『どれ、それじゃ、おいらたちも姿を消して八戒の後を追うか…』

　さて、さっそうとたったひとりで飛び出しては来たものの、八戒の内心では後悔の念が頭を擡(もた)げ始めていた。

「ああ…、あんなこと云うんじゃなかったな…。いつもカッコいい役は兄貴に持っていかれるし、たまには主役になってみたかったけど、段々心細くなって来ちゃって、やっぱりダメだな。わしは…」

　そんなことを考えながら歩いて行くと、前方の上空に黒雲がムクムクと湧き上ってきた。

『やや、何だ。あれは…、もしや、天草四郎が…』

　八戒が身構えていると黒雲は一気に近づいて来て、やがて黒雲は掻き消えてそこに現れたのは、紅顔の美少年と謳われた天草四郎だったが、もはやその容貌に往年の面影すらなく、醜く引き攣った阿修羅のような形相をしていた。

『ふふふふ…、待っていましたよ。豚の化け物さん。まず、あなたから先に始末して差し上げましょう』

『黙れ、どっちが化け物かは知らんが、ここで逢ったのが百年目と思いな。さあ、行くぞ…』

　八戒は肩に担いでいた馬鍬(まぐわ)を構えると、天草四郎を目掛けて一目散に突進して行った。

『おっと…、その手は喰いませんよ。ええい…』

　天草四郎は、突進してくる八戒をヒラリと躱すと、そのまま空中高く舞い上がって行った。

『こら、逃げるのか。待てぇ、絶体に逃がしはしないぞ。それ…』

　猪八戒も見た目とは、打って変わったような速さで、天草四郎を追って空中に舞い上がっていた。

『おや、おや、豚さんも空を飛ぶことができるんですね…。これは非常に面白い…』

『ふふん…、何が面白いってんだよ。飛べない豚は、ただの豚なんだよ。分かったかい』

『ふふふ…、何を小賢(こざか)しいことを…、それでは今度こそ遠慮会釈なしに行きますよ。覚悟はいいですか…。えーい』

　八戒と天草四郎の戦いが始まった頃、悟空や昇太郎たちもそれを眺めていた。

『悟空さん。そんなにのんびり見ていていいんですか。早く行って一緒に戦わないと、八戒さんが…』

『なーに、心配はいらないよ、昇太郎さん。八戒のヤツだって、たまには主役になりたいと思っているんだから、ここはしばらく静観してやりしょう』

『へへへへ、昇太郎さん。ご心配なく、八戒の兄貴だって見かけは頼りなさそうに見えますけど、いざとなればどうしてどうして、相当なものなんですよ。あれでも…』

　悟浄も悟空に同調すると、ふたりの戦いぶりに見入っていた。

『昇太郎さま。八戒さまはなかなかお強い方ですので、ご心配には及びませぬ』

　ソーラまでもが、八戒の強さを確信しているように、きっぱりと言い切った。

『まあ、見ていてくださいよ。昇太郎さん、八戒兄貴の戦いぶりを…。へへへへ』

　みんながそう言うので、昇太郎もひとりで心配していても始まらないと、八戒と天草四郎の戦いをしばらく観戦することにした。

　ふたりは互角に渡り合いね当な時間が経過して行った。

『もう、だいぶ時間が経っていますよ…。悟空さん、大丈夫なんですか。応援に行かなくても…』

『いや、まっこと凄い戦いじゃきに、果たして時間の経過がどっちに味方するかじゃのう。これは…』

　龍馬も、これだけの時間を費やした戦いは経験がなかった。だから、この長い時間の経過がどのように作用して、どれだけのダメージが双方に加わるのか、推測することさえ不可能と思われた。

　ふたりの戦いは熾烈を極めていた。ふたりとも時空間を超越しての戦いだった。従って、現空間で視ている者の目には、ふたりの姿が消滅したり現れたりという、目まぐるしい展開が繰り返されていた。

『うわぁ…。これじゃ、助けたくても手の出しようがないじゃないですか…。どうするんですか。悟空さん…』

『どうすると云われても、いまのままじゃ手の出しようもない。八戒にもう少し頑張って貰って、ふたりの形成が安定するのを待つしか手はないだろうな…。八戒だって、そうみすみす殺られることもないだろうから、しばらくはこの状態が続くだろうな』

『そんな…、のんびり構えていていいんですか、本当に…。ねえ、悟空さん…』

『大丈夫だよ。昇太郎さん、おいら八戒のことを信じてるから、アイツだってバカじゃない。そうやすやすと負けはしないよ。まあ、見ててごらんよ』

　猪八戒も天草四郎も丁々発止と渡り合い、時空間の中を見えたり隠れたりして、一向にその勝敗の行方さえ見えてはこなかった。そのうちふたりとも現空間から姿を消して、しばらく静まり返ったまま見えなくなっていた。

『あれ、今度は消えたまま姿が現れませんよ。悟空さん…、どうしたんですかね…』

『まだ違う次元の別の世界ででも、戦っているんだろうよ。それにしても長過ぎるな…、もうだいぶ経つから八戒のヤツも、そろそろ限界かも知れんな…。今度現れたら、おいらも少し加勢してやるか…』

『そのほうがいいぜよ。わしも一緒に行くきに』

　龍馬も一歩前に出ると、青く澄み渡った空を見上げた。

『よし、それなら僕も行くよ。龍馬さん』

　と、昇太郎も前に出てきた。

　しばらく静まり返っていた空間が、にわかに掻き曇ったかと見るや、いきなり雷鳴が鳴り響き稲妻が走った。

『よし、そろそろ来るぞ。みんな注意してくれ』

『ボワーン…』

　と、いう音とともに、八戒と天草四郎が姿を現した。

『行くぞ。みんな』

『おー…』

　五人は一斉に舞い上がると、いま八戒と天草四郎が現れた空間を目指して飛んで行った。

『いいかい。みんな、今度こそはヤツを取り逃がすようことがあっちゃまずいぜ。今度という今度は何としても、アイツを完全に抹消する魔界に送り返さなければ、神仙大師の御大に顔向けができねえんだ。これが最後の修羅場になるかも知れねえが、みんなも充分気を引き締めて掛ってくれ。まずは、八戒を少しでもいいから休ませてやりたい。まずはおいらから行こう。あとは、おいらに続いて来ればいいや。さあ、行くぜ…』

　悟空は、八戒と天草四郎が戦っているさなかに入って行くと、八戒に声を掛けた。

『おい、八戒。おいらが代わってやるから、お前は少し休んどきな』

『いや、ダメす。こればっかりは、いくら兄貴の頼みでも聞けませんね。この天草四郎との決着だけは、誰にも譲れませんよ。この天草四郎とは人間界の時間で、もう十日間も戦っているんですから、いまさら引けと云われても、「はい、そうですか」と、引き下がるわけにはいきません。

　兄貴たちは、そこいらで見ててください。わしはどんな結果になろうと悔いは残したくないんです。さあ、行くぞ。天草四郎…』

『おい、八戒。お前いつからそんなに強情になったんだ。ちょっと待てったら…』

　悟空が止めるのも聞かず、八戒は再び天草四郎と渡り合い始めた。ふたりの戦いは激戦を極め、両者の凌ぎ合いはいつ果てるともなく続いた。

　その頃、神仙郷では神仙大師が自らの居室で、この光景を永遠の鏡を使ってひとり静かに視ていた。

「聞きしに勝る輩よのう…。八戒を以てしても引けを取らぬとは…」

　神仙大師は、ある予測を立ててみた。あの西遊記で名高い、悟空・八戒・悟浄を相手に、ここまで互角に戦っている。いまでは魔の化身となり下がった、天草四郎時貞という精神体の強かさ。それをこのままにして置いては、後々のためにはなるまいと考えていた。

『これ、ソラシネはおらぬか…』

『お呼びでございましょう。大師さま』

　ソラシネは即座に現れると、神仙大師の前で恭しく傅いた。

『わしは、これより下界に参るぞ。その方もついてくるが良い』

『わたくしもでございますか…』

『すぐに参る。良いな』

『畏まりまして、ごさいます』

　こうして、神仙大師とソラシネも、旧石器時代後期の日本へ向かったのだった。

　一方、その旧石器時代の世界では、延々として八戒対天草四郎との戦いが続いていた。

『おのれ、しぶとい奴め。これでも喰らえ…』

『なんのそれしき、それでは〝魔の十字架〟受けてみなさい』

　またしても信長を襲った、黒い十字架が八戒を狙って飛んできた。『なんのこれしき…』

　八戒は体を交わして切っ先を避けたが、十字架の片一方の先端が八戒の肩口に当たった。

『ぐわぁ……』

　バランスを崩した八戒は、地上へと真っ逆さまに落ちて行った。

『あ…、八戒…』

　悟空が叫んだ。

『ソーラ、早く下に行って八戒さんを見てきてくれ…』

　昇太郎が声をかけると、ソーラは一瞬にして、その場から姿を消していた。

『おのれ…、よくも八戒をやってくれたな。もう容赦はしないぞ。覚悟しやがれ…』

　もともと気の短い悟空は、八戒がやられたことで自我を忘れたように、すっかり逆上していた。

『ふふふふ、容赦しないのなら、どうするのですか…。あなたもついでに地獄へ送って差しあげましょうか…』

『ふん、送れるものなら、送ってやがれ。行くぞ…』

　悟空が如意棒を振りかざした時だった。

『みなの者、それまでじゃ。もう止めなさい…』

『何者ですか。あなたは…』

『神仙大師さま…』

　昇太郎が小さく叫んだ。

『神仙大師だと…、何者ですか…』

『わしか…、わしは天帝より任命された、神仙郷の総帥じゃ。見知りおくがよい。さて、その方が益田四郎時貞じゃな。何ゆえに人間の絶滅などという、愚かしいことを申すのじゃ、早々に魔界なり何なりと消え失せるがよい。それが、その方のためでもある』

『ふふふふ、笑わせちゃいけませんよ。どこに行こうと、あなたに指図されるいわれはありません。特に、あなたのような年寄りにはね。ふふふふ』

『どうしても、魔界に去らぬと申すのなら、わしにも考えがあるぞ。それでもよいのだな』

『くどいですね。あなたも…、わたしは日本人を根絶やしになるまで、呪って呪って呪い殺してやるのです。ふふふ、ははははは…』

『左様か…、このようなことはしたくなかったが、致しかたあるまい…。えーい…』

　神仙大師の掛け声もろとも、金色に光る輪が大師の中から飛び出し、天草四郎の頭上で回りだした。四郎は避けようとして体を動かそうとしたが、四郎は金縛り遭ったように身動きひとつできなかった。

　光る輪は、まるで生き物のように回転しながら、天草四郎の頭にピタリと填まって止まった。

『あ、あれはおいらの…』

　悟空が驚くのも無理はなかった。それはかつて悟空が頭に填められていた、緊(きん)箍児(こじ)そのものだったからである。

『よいか、益田四郎時貞、よく聞くがよい。このまま魔界に帰るがいい。さもなくば、こうなるのだぞ…』

　そう言うと、神仙大師は何やら呪文のようなものを唱え始めた。すると、天草四郎は急に頭を抱えて苦しみ出し、バンスも失ったのか地上に向けて落下し始めて、途中から全体の輪郭が薄れて行ったかと思うと、地上に届く寸前にスウーっと消滅して行った。

『これで終わったのう。悟空よ』

『御大』

『大師さま』

『やったぜよ。大先生』

　みんなが神仙大師のもとに駆け寄っていっった。

『うむ、これで益田四郎時貞も、魔界へ戻って行ったようじゃ。二度とわれわれの前に現れることもなかろう。さあ、みなの者神仙境へ帰ろう。龍馬よ、ソラシネも心配して迎えに来ておるぞ』

『それはないぜよ。大先生…』

　神仙大師たちの帰って行った、旧石器時代の荒野には真っ赤な夕日が沈もうとしていた。