楽な仕事がしたくて誰も来ない図書館の司書になったはずが、なぜか王都の英雄たちがひっきりなしに訪ねてくるんだが

３８話 て・り・や・き

　バタン！

　まだ朝の静寂が色濃く残る時間帯に、図書館の重厚な扉は凄まじい勢いで開け放たれた。

　静寂？　そんなものは一瞬のうちに失せてしまった。

「ジル！　おはよう！　約束のてりやき、食べに来たわよ！」

「……てりやき」

　カウンターで読み始めたばかりの本に栞を挟む間もなく、シュシュアとフィオが突風のように駆け寄ってくる。

　その瞳は「早く飯を出せ」という、狩人のそれだ。

「まだ太陽が昇りきってもいないんだが。朝から騒々しいにもほどがあるぞ」

「そんなことよりてりやきよ、てりやき！　約束したでしょ！」

　オレの抗議など聞こえていないかのように、シュシュアは子供のようにカウンターをぱしぱしと叩きながら、合唱を始めた。

「て・り・や・き！　て・り・や・き！」

「……てりやき……てりやき……」

　オレの袖を引っ張り続けるフィオも、それに合わせて小さな声で呟き始める。

　うるさい。実にうるさい。大声と小声の音攻撃が、オレの静かな朝を完全に破壊していく。

「だって、昨日の夜からずっと楽しみにしてたんだもの！　もうお腹と背中がくっついちゃいそう！」

「……お腹、ぺこぺこ」

　シュシュアはカウンターをバンバンと叩き、フィオも無言の圧をかけてくる。

　せっかくの静かな朝の時間が台無しだ。

　だが、二人のあまりに純粋な食欲に当てられてか、オレの腹もぐぅ、と情けない音を立てた。……いかん、完全に感化されている。

「わかった、わかったから静かにしろ。今から作る」

　急かされるように席を立ち、オレは休憩室のキッチンへと向かった。

　最高の『岩窟鶏（ロック・コッコ）』は既にある。秘伝のソースも完璧だ。あとは、あの甘辛いタレを完成させるだけ……。

　オレは調味料の棚を開け、そして固まった。

　いつも使っている、花の蜜を煮詰めて作った砂糖の瓶が、空っぽだ。

　キッチンに立ち、調味料の棚を眺めたオレは、静かに舌打ちした。完全にオレの見落としだった。

「悪い、砂糖を切らしてた。買い出しだ」

　休憩室で待機していた二人にそう告げると、案の定、不満の大合唱が始まった。

「ええーっ！　今から行くの！？　もうお腹ぺこぺこなのに！」

「……すぐ、食べられない？」

「無いものは作れん。少し待ってろ」

　オレがそう言ってエプロンを外そうとすると、シュシュアがぱっと立ち上がった。

「じゃあ、私たちが買ってくるわよ！　ジルさんはここで鶏肉の下準備でもしてて！　その方が効率的でしょ！」

「……うん。私たちの方が、早い」

　フィオもこくりと頷く。確かに、二人の脚力なら市場まであっという間だろう。だが、

「いや、オレが行く」

「どうしてよ！？　仕事サボりたいだけでしょ！」

「その通りだ。お前らが代わりにカウンターに座ってろ。どうせ利用者なんて来ないだろうしな」

　あまりに堂々としたオレの態度に、シュシュアが「なっ……！」と絶句する。

「横暴よ！　横暴よ！　勝手すぎるわ！」

「……ジルだけずるい」

　ぎゃあぎゃあと騒ぐ二人を前に、オレはニヤリと口角を上げた。

「まあ聞け。最高のてりやきを作る、と言っただろう？　それには、最高の甘味料が必要なんだ。市場で売ってるような普通の砂糖じゃ、役不足だ」

　オレの真剣な口調に、二人の騒ぎ声がぴたりと止まる。

「心当たりがある。お前たちじゃ見つけられない、特別な代物がな。だから、オレ自身が行く必要がある」

　その言葉に、二人の顔がぱあっと輝いた。不満の色は消え去り、そこには純粋な期待だけが浮かんでいる。

「と、特別な甘味料……！」

「……最高の、てりやき……」

　現金なやつらめ。

「そういうことなら仕方ないわね！　早く行ってきなさい！」

「……いい子で、待ってる」

　手のひらを返したような二人に苦笑しつつ、オレは一人で王都の喧騒へと歩き出したのだった。

◆◇◆

　目的の店は、大通りの喧騒から一本外れた裏路地にしっそりと佇んでいた。

　蔦の絡まる壁に、古風な木製の看板。『賢者の庭』。

　扉を開ける前から、清涼感のあるハーブの香りがふわりと鼻をくすぐる。市場の雑多な匂いとは違う、心を落ち着かせる香りだ。

　オレは迷わず、年季の入った扉に手をかけた。

　カランコロン、と乾いたベルの音が鳴る。

　店内に足を踏み入れると、そこは相変わらず静かで、清らかな空気に満ちていた。壁一面の棚に並ぶ、無数のガラス瓶。天井から吊るされた、薬草の束。

　店の奥、ビーズのカーテンの向こうから、人の気配がした。

「あ……」

　現れたのは、この店の店主であるエルフの少女だった。

　月光を編んだような銀髪に、白い肌。だが、その神秘的な美貌とは裏腹に、オレの姿を認めた瞬間、彼女の身体は石のように硬直した。

「い、いらっしゃい……ませ……」

　かろうじてそれだけ言うと、彼女は前回のように箱に隠れる代わりに、カウンターの陰にさっと身を潜め、うさぎのように瞳だけを覗かせてこちらの様子を窺っている。……まあ、多少の進歩はあったと見るべきか。

　オレは彼女の奇行には触れず、単刀直入に用件を切り出した。

「すまないな。甘味料を探しているんだが、何か面白いものはないか？」

「か、かんみりょう……ですか？」

「ああ。肉を焼くための、甘辛いタレに使う。市場で売っているような普通の砂糖じゃ、少し物足りなくてな」

　オレの言葉に、エルフの少女は少しだけ警戒を解いたようだった。

　料理の話題は、彼女の専門分野らしい。カウンターの陰からそろりと出てくると、おずおずと棚の方へと歩き出した。

「お肉……を、焼くタレ……。それでしたら、いくつか……」

　彼女は華奢な指で、棚に並ぶいくつかの小瓶を指し示した。

「こちらは、『陽蜜樹（ようみつじゅ）の樹液』を煮詰めたもの。深いコクと、少しだけ燻したような香りがします。こっちは、『月花（げっか）の蜜』。夜にしか咲かない花の蜜で、上品で、すっきりとした甘さです。あとは……この『岩糖（がんとう）の根』を乾燥させて粉にしたものも……」

　なるほど、どれも興味深い。

　やはりここにきて正解だったか。普通の市場じゃ、手に入らないものばかりが揃っている。

　オレはそれぞれの瓶を手に取り、蓋を開けて香りを確かめる。彼女は、オレが真剣に吟味する様子を、緊張した面持ちで見守っていた。

「……よし。この陽蜜樹の樹液を貰おう。この燻したような香りが、鶏肉の風味をさらに引き立てるはずだ」

「は、はいっ！」

　オレの選択に、彼女の顔がぱっと輝いた。自分の扱う商品の価値を、正しく理解してもらえたことが、よほど嬉しかったらしい。

　会計を済ませ、包みを受け取って店を出ようとした、その時だった。

「あ、あのっ！」

　背後から、引き留めるような、か細い声がした。

　振り返ると、エルフの少女がカウンターから小さな紙包みを差し出しながら、顔を真っ赤にして俯いている。

「こ、これ……この間の、お礼、です……。あの……札の、アドバイスの……おかげで、興味もってくれるお客さんも、ちらほら……」

　そういえば、そんなこともあったな。

　確かに、改めて店内を見回してみると、調味料の前に御札それぞれ貼られていた。

　正直、あの程度で恩義に感じないでほしいが、無下にするのも気が引ける。オレは「ああ……ありがとう。その役に立ったならなによりだ」といって、その包みを受け取った。

「……じゃあな」

　短く告げて店を出る。

　カランコロン、とベルの音が遠ざかる。手の中には、まだ温かい、小さな紙包み。一体、何が入っているんだか。

　まあいい。今は最高のてりやきのことだけを考えよう。

　オレは手に入れた最高の甘味料を手に、腹を空かせた二人が待つ図書館へと、少しだけ早足で戻るのだった。