楽な仕事がしたくて誰も来ない図書館の司書になったはずが、なぜか王都の英雄たちがひっきりなしに訪ねてくるんだが

２０話 いつもの日常はこういう感じ

　ふわり、と鼻先をくすぐる朝の匂い。

　窓の隙間から差し込む太陽の光が、部屋の埃をキラキラと照らしている。私はゆっくりと瞼を開け、まだ少し重い体を起こした。

　隣のベッドからは、すぅ、すぅ、と規則正しい小さな寝息が聞こえてくる。

　淡い色の髪を枕に散らし、人形のように安らかな顔で眠っているのはフィオだった。

　あの日、ジルの作る料理の味を知って、すっかり毒気を抜かれてしまった元・災厄。行く当てのない彼女を見かねて、私が住んでいる集合住宅に連れ帰ってから、もうずいぶんと経つ。

　最初は警戒心の強い猫のようだった彼女も、今ではすっかり私に懐いて、こうして穏やかな寝顔を見せてくれるようになった。

　そのことに、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じながら、私は静かにベッドを抜け出した。

　備え付けの小さなキッチンに立ち、簡単な朝食の準備を始める。

　今日のメニューは、少し固くなったパンを使ったフレンチトーストと、干し肉と野菜の切れ端を煮込んだだけの簡単なスープ。

　卵を溶き、牛乳と少しの砂糖を加えて混ぜ合わせる。そこにパンを浸していると、背後で寝室のドアが軋む音がした。

「……シュシュア……？」

　眠そうな目をこすりながら、フィオがひょっこりと顔を出す。

「おはよう、フィオ。もう少しで朝食ができるから、顔を洗っておいで」

「……うん……。今日は、図書館に行くの？」

　こてん、と首を傾げるフィオの問いに、私の心は少しだけ揺れた。

　行きたい。行けるものなら、毎日でも通いたい。

　ジルのいるあの静かな空間で、他愛もない話をしながら、彼が腕によりをかけて作ってくれる絶品の昼食を待つ。あの時間は、何物にも代えがたい、最高の幸福だ。

　けれど、現実はそう甘くない。

　この宿舎の家賃も、日々の食費も、天から降ってくるわけじゃないのだ。

「ううん。今日は冒険者ギルドに行こうと思ってる。そろそろ稼いでおかないと、今月の支払いが厳しいから」

　そう言うと、フィオは少しだけ残念そうな顔をしたが、すぐにこくりと頷いた。

　ジュウウッ、とフライパンの上でバターが溶ける心地よい音。卵液をたっぷりと吸ったパンを乗せると、甘くて香ばしい匂いが部屋に満ちていく。きつね色に焼きあがったフレンチトーストを皿に盛り付け、温めたスープをカップに注ぐ。

　テーブルに向かい合って座り、「いただきます」と手を合わせる。

　私が作った、何の変哲もない朝食。それでもフィオは、初めてのご馳走を前にした子供のように、目をきらきらさせてフレンチトーストを頬張った。

「……おいしい」

「ふふっ、良かった。ジルさんの料理には遠く及ばないけどね」

「うん。でも、これも好き」

　素直な感想が、なんだかとても嬉しかった。

　食事を終え、戦闘用の革鎧に着替えながら、私はフィオに問いかけた。

「それで、フィオはどうするの？　今日も一緒に来る？」

「行く。あたしも、ギルドに行く」

　フィオは当然のように頷いた。

　あの日、ジルと出会ってからのフィオの変化は劇的だった。

　世界を滅ぼすことしか知らなかった彼女は、美味しい食事の味を知り、温かい寝床の心地よさを知った。けれど、この世界で『普通』に生きていくためには、それだけでは足りない。

　フィオがただの人間ではないことは、一緒に暮らしていてすぐに分かった。彼女の持つ力の本質は、私にもまだ理解できない。

　それでも、この世界で生きていくのなら、仕事は必要だ。だから、私は彼女に冒険者になることを勧めた。彼女の力があれば、それはたやすいことだと分かっていたから。

　とはいえ、いきなり高難易度の依頼を受けるようなことはしてない。

　二人で組んで、ゴブリンの討伐や薬草の採取といった、ごく簡単な依頼をこなすだけ。それでも、彼女にとっては新鮮な体験らしかった。

　二人で並んでギルドへと向かう。

　ギルドの扉を開けると、朝から景気づけに酒を煽る冒険者たちの喧騒と、汗と土の匂いが混じった熱気が私たちを迎えた。

　依頼が張り出された掲示板の前で、今日は何を受けようかと思案する。

「ゴブリン退治は昨日やったし……薬草採取は少し飽きたわね。ああ、この『迷子のペット探し』なんてどうかしら？」

「猫……！　探す！」

　フィオやる気に満ち溢れた瞳をしていると、不意に、背後から鈴を転がすような、しかし棘のある声が投げかけられた。

「あら、これはこれは。『雷電の剣姫』様が、猫探しとはずいぶんと落ちぶれたものですわね」

　振り返ると、そこに立っていたのは、私と年の頃も変わらない、けばけばしい装飾のついたローブを身にまとった少女だった。歩くたびに、意味もなく魔力の光の粒子がキラキラと舞い落ちている。

　私はきょとんと首を傾げた。

「ええと……名前なんだっけ？」

「なんですって！？」

　少女はカッと顔を赤らめ、金切り声で叫んだ。

「ルルクシアですわ！　あなたの永遠のライバル、ルルクシア！」

　ああ、そんな名前だったわね。

　ルルクシアはわざとらしく咳払いを一つすると、扇子で口元を隠し、再び高慢な笑みを浮かべた。

「……ふん。まあ、ライバルというのも過去のことのようですが。あなたがS級昇格を辞退して、ゴブリンだの猫だの、雑用まがいの依頼ばかりこなしているという噂は本当でしたのね。もはや、わたくしのライバルと呼ぶのもおこがましいですわ」

　ああ、本当に面倒くさいのが来た。

　私が心の中で深いため息をついた、その時だった。

　私の隣にいたフィオが、すっと一歩前に出て、温度のない瞳でルルクシアを真っ直ぐに見つめていた。

「その頭のぐるぐる、鳥でも飼ってるの？」

　そう言うと、フィオは無邪気にルルクシアの完璧な縦ロールに手を伸ばし、指でぴょんぴょんと引っ張った。

「きゃあっ！　な、何をするんですの！　おやめなさい！　これは『スパイラル・シャイニング』という王都で最新のファッションですわ！」

　ルルクシアの悲鳴に、フィオはぴょんぴょんと引っ張っていた手をぴたりと止めた。

　そして、きらり、とその紫色の瞳を輝かせる。

「スパイラル……シャイニング……？」

　こてん、と首を傾げ、心底不思議そうに呟いた。

「……なんだか、甘くて美味しそうな名前ね」

「は？」

　ルルクシアが間の抜けた声を上げた、次の瞬間だった。

　フィオはあむっと小さく口を開けると、なんの躊躇もなく、ルルクシアの完璧に固められた縦ロールに、がぶりと噛みついた。

「ぎゃああああああああああっ！！」

　ギルド中に、ルルクシアのかつてない絶叫が響き渡る。

「わ、わたくしの髪が！　食べ物ではありませんことよーーーっ！」

　ルルクシアの絶叫に、騒がしかったギルドの空気がぴたりと止まった。 

　なんだなんだ、と遠巻きに視線が集まってくるのが分かる。誰もがジョッキを片手に、何事かと私たちの様子を窺っていた。

「こ、こらフィオ！　ダメでしょ、人の髪の毛を食べたら！　ぺっ、しなさい！」

 そう言いつつも、内心は爆笑でお腹が痛い。笑いを堪えるのがこんなに苦しいなんて……！

　フィオの口から縦ロールを引きはがすと、フィオはもぐもぐと数回口を動かし、心底がっかりした顔で、その感想を述べた。

「……ん。あんまり美味しくない。ちょっと硬くて、ぱさぱさするわ」

「当たり前ですわ！　わたくしは焼き菓子ではありませんのよ！」

　もはや半泣きで、一部が崩れて無残な姿になった髪を押さえるルルクシア。その姿は、遠巻きの憐憫な眼差しも相まって、もはや哀れだった。

　彼女は「ともかく！」と口にして、気を取り直すと、勝ち誇ったように一枚の依頼書をひらひらと見せつけてきた。

「ふんっ！　あなたたちのような猫探し専門の雑魚と違って、わたくしはギルドからの指名で、高難易度の依頼を受けに来ましたのよ！」

　依頼書には『黒鉄の森に出現したオーガの討伐』と書かれている。確かに、今の私たちが受けているような依頼とは格が違う。

「あなたにはもう縁のない、華やかな舞台ですわね。おーほほほほ！」

　扇子を広げて高笑いするルルクシアに、私は心底どうでもよさそうに返した。

「へえ、頑張ってね」

　私は彼女を完全に無視して、壁に張り出された『迷子の三毛猫ミーちゃんを探してください』という依頼書に手を伸ばす。

　その態度が、ルルクシアの最後のプライドを粉砕したようだった。

「なっ……！　そ、その態度はなんですの！　少しは悔しがるとか、羨ましがるとか、そういう反応があるでしょう！？」

「ええ……だって、オーガより猫の方が可愛いじゃない」

「そういう問題ではありませんわ！」

　ヒステリックに叫ぶルルクシアと、完全に会話が噛み合わない私。

　その騒ぎに、ついにギルドの受付嬢が困った顔で割って入ってきた。

「あ、あのー、ルルクシア様、シュシュア様……他のお客様のご迷惑になりますので、そのあたりで……」

　受付嬢にまで窘められ、ルルクシアは悔しそうに顔を真っ赤にした。

　彼女はビシッと私を指差すと、渾身の捨て台詞を吐き放つ。

「見てらっしゃい！　わたくしがこの依頼を華麗にこなして、あなたとの格の違いというものを見せつけてやりますわ！　そして、この実績をもとにＳ級に昇格ですわ！　おーほっほっほっ」

　彼女はそう言って笑いながらローブの裾を翻し、わざと大きな足音を立ててギルドから出て行った。

　嵐が去ったような静けさの中、フィオが私の服の袖をくいっと引っ張る。

「……シュシュア。今日の夕飯、オムレツがいいな」

「そうね。帰りに卵を買って帰りましょうか」

　私たちは何事もなかったかのように、猫探しの依頼書を受付カウンターに持っていくのだった。