楽な仕事がしたくて誰も来ない図書館の司書になったはずが、なぜか王都の英雄たちがひっきりなしに訪ねてくるんだが

２１話 腹が減っては猫も探せぬ！

　その日の私とフィオは、王都中を駆け回っていた。

　依頼内容は『迷子の三毛猫ミーちゃん探し』。

　聞き込みを開始すると、どうやらこのミーちゃん、なかなかのいたずら好きで常習犯らしいことが判明した。

「ああ、ミーちゃんかい？　さっきなら、魚屋の親父さんの荷車から干し魚を失敬して、屋根伝いに西の方へ逃げてったよ」

「仕立て屋の軒先で、干してあった高級な絹布の上で優雅に昼寝してましたわ」

「仕立て屋から追い出された後、路地裏で野良犬相手に一世一代の威嚇をしてましたぜ」

　目撃情報を頼りに、まるでスタンプラリーのように王都を巡る。

　こういう地道な依頼は、昔の私なら絶対に受けなかっただろう。もっと派手で、実入りが良くて、自分の名声が高まるような依頼ばかりを選んでいたはずだ。

　けれど、今は違う。

　フィオと二人で街の人の話を聞き、時々「あら、『雷電の剣姫』様じゃないか！　猫探しなんて、感心だねえ」と差し入れをもらったりする。そういう、何気ないやり取りが、今はとても心地よかった。

「最後に目撃されたのは中央広場のパン屋さんあたり、と……」

　依頼書を片手に歩き出すと、すぐにフィオが私の服の袖をくいっと引っ張った。

　彼女が指差す先、市場の入り口にある屋台から、とてつもなく食欲をそそる匂いが漂ってきていた。

「……あれ、おいしそう」

「あら本当！　揚げたてパンの屋台じゃない！」

　こんがりきつね色に揚がったパンに、砂糖がたっぷりとまぶされている。これはもう、素通りするなんて選択肢はない。

「よし、寄り道決定！　腹が減っては猫探しなんてできないわ！」

　二人で揚げパンを一つずつ買い、熱々のそれを頬張る。

　サクッとした衣の中から、ふわふわの生地と、とろりとしたカスタードクリームが溢れ出した。

「んー、おいひぃ……！」

「……うん。甘くて、あったかい」

　フィオが、目を細めて幸せそうに呟く。その表情を見ているだけで、私の心まで温かくなった。

　腹ごしらえを済ませ、改めて聞き込みを再開する。

　パン屋の主人に話を聞くと、「ああ、ミーちゃんなら、さっき裏口からパンの耳を盗んで、広場の方へ走っていったよ」と有力な情報を得ることができた。

「広場ね！　よし、今度こそ捕まえるわよ、フィオ！」

「うん」

　私たちは意気込んで、再び活気あふれる中央広場へと向かった。

　けれど、広場に足を踏み入れた瞬間、私たちの足はぴたりと止まってしまった。揚げパンの甘い香りとはまた違う、抗いがたい魔性の匂いが、私たちの鼻腔を支配したからだ。

　ジュウウウッ、と肉の焼ける音。香ばしい醤油ベースのタレが焦げる、暴力的なまでの香り。

　匂いの発生源である露店に、私たちは無意識のうちに吸い寄せられていた。そこでは、大ぶりの肉塊と野菜が交互に串に刺され、炭火の上でじっくりと炙られている。

「……おいしそう」

「これは……猪肉の串焼きね……。見てフィオ、この照り！　タレが染み込んだ肉汁が、炭の上に落ちて煙を上げてるわ……！」

　もはや、私たちの頭の中から、三毛猫のミーちゃんのことなどすっかり消え去っていた。

　私たちはそれぞれ串焼きを一本ずつ買うと、近くのベンチに腰掛けて、熱々のそれを夢中で頬張った。

　一口噛むと、表面の香ばしい焼き目のすぐ下から、閉じ込められていた肉汁がじゅわっと溢れ出す。猪肉特有の力強い旨味と、甘辛い秘伝のタレが口の中いっぱいに広がり、合間に挟まれた玉ねぎの甘みが、その濃厚な味わいをさらに引き立てていた。

「んん〜〜っ！　幸せ……！」

「……うん。タレ、おいしい」

　フィオも、普段の無表情はどこへやら、口の周りをタレでテカテカにしながら、うっとりと目を細めている。

　二人してしばし、至福の味わいに浸っていた、その時だった。

　私の脳裏に、パンをくわえて走り去る三毛猫の姿が、ふと蘇った。

「―――あっ！　猫！」

「忘れてた！」

　私たちははっと我に返り、慌てて立ち上がった。いけない、いけない。美味しいものに夢中になって、すっかり依頼のことを忘れていたわ。

　私たちがきょろきょろと辺りを見回していると、串焼き屋の陽気な親父さんが、呆れたように笑いながら声をかけてきた。

「お嬢ちゃんたち、猫なら、さっきあっちの時計塔の方に、勢いよく走っていたのを見たぞ」

「本当！？　ありがとう、おじさん！」

　私たちは礼を言うのもそこそこに、親父さんが指さした方へと駆け出した。

　すると、広場の中心にそびえ立つ古い時計塔の周りに、大勢の人が集まって空を見上げ、何やらざわめいているのが見えた。

「おい、危ないぞ、あんなところに……」

「誰か助けに行けないのか？」

　人だかりをかき分けて前に出ると、私たちの目に信じられない光景が飛び込んできた。

　時計塔の、それも一番てっぺん。長針のすぐ上で、一匹の三毛猫が、盗んだパンの耳をのんきに毛づくろいしているではないか。

　ミーちゃんだった。

　地上数十メートルの高さ。見ているだけで足がすくむような場所で、当の本猫はまったく気にする様子もない。

　だが、その時だった。

　ゴォン、と時計塔が時を告げる鐘を鳴らし、その振動で長針が微かに揺れる。それに驚いたのか、ミーちゃんはバランスを崩し、にゃっ、と短い悲鳴を上げて足を滑らせた！

　かろうじて前足で針の縁にぶら下がっているが、それも長くは持ちそうにない。

「きゃあ！」

「落ちるぞ！」

　広場から悲鳴が上がる。

　まずい！　このままじゃ！

「フィオ！」

「うん！」

　私が叫ぶのと、フィオが頷くのはほぼ同時だった。 

　やるしかない！　私は呼吸を整え、魔術を同時に起動させる。

　―――身体強化（フィジカル・ブースト）！　思考加速（アクセル・シンク）！　超反応（ハイパー・リフレックス）！

　全身に魔力が駆け巡り、世界の時間が引き伸ばされる。壁面の僅かな凹凸が、完璧な足場として私の目に映った。

　地を蹴る。身体強化によって増幅された脚力が爆発し、私の体は弾丸のように射出された。 　思考と寸分の狂いなく連動した体が、壁の突起を蹴り、さらに加速する。ジグザグに、まるで雷光そのもののように、私は時計塔の壁を駆け上がっていく。

　風を切り、あっという間に長針へとたどり着く。だが、私が手を伸ばす寸前、ミーちゃんはついに力尽き、にゃーん、と悲しい鳴き声を上げて空中へと投げ出されてしまった！

「しまっ……！」

　けれど、地上で待ち構えていたフィオは、冷静だった。

　彼女が地面にそっと手を触れると、その足元の影が、まるで生き物のようにぬるりと伸び、落下してくるミーちゃんを柔らかなクッションのように優しく受け止めた。

「「「おお……！」」」

　私が見事に着地すると、広場を埋め尽くしていた人々から、割れんばかりの拍手と歓声が湧き起こった。

　◇◆◇

「いやー、お二人さんのおかげで助かったよ！　ありがとうねえ！」

　依頼主であるパン屋の女将さんは、戻ってきたミーちゃんをぎゅっと抱きしめると、私たちに満面の笑みを向けた。手には、焼きたてのパンがぎっしりと詰まった紙袋が握られている。

「ほんのお礼だよ。よかったら持ってお行き！」

　私たちはたくさんの感謝とパンを受け取り、依頼完了の報告をするため、夕暮れの道をギルドへと向かった。

　派手な魔物討伐ではないけれど、誰かにこうして感謝されて、美味しいものを食べて笑い合う。なんだかんだ言って、今のこの生活を、私はとても気に入っている。

　日に照らされた王都の街並みを眺めながら、しみじみと思う。

　S級冒険者として頂点を目指すことしか頭になかった頃は、こんな穏やかな達成感を味わうことなんて、一度もなかった。

「パン、ジルにもあげたら喜ぶかな……？」

　隣を歩くフィオが、紙袋を大事そうに抱えながらそんなことを呟く。「きっと喜ぶよ」と、わたしは確信をもって返事をする。

　そんな充足感を胸に、私たちはギルドの扉を開ける。

　だが、そこに広がっていたのは、いつもの喧騒とはまったく違う、ただならぬ緊張感と、重苦しいざわめきだった。

　景気づけに酒を煽る声も、武勇伝を語る笑い声もない。誰もが声を潜め、不安と焦燥に満ちた顔で、仲間と何かを囁き合っている。

「どうしたのかな……？」

　ただ事ではない雰囲気を感じ取り、人だかりに近づく。すると、私たちの耳に、冒険者たちの声が飛び込んできた。

「おい、聞いたか……」

「ああ、あのルルクシア様のパーティーが全滅したらしい……」