お金がないからひのきの棒だけで魔法を極めました。

第3章 魔法学校への招待と拒絶

特別調査部の施設での二日間の検査を終え、圭介は予想外の提案を受けていた。

「魔法学校への入学を推薦したい」

魔法庁の会議室で、初老の女性—魔法教育部長の田村静子—が穏やかな表情で語りかけた。

「あなたのような力を持つ方には、きちんとした魔法教育が必要です。独学では危険すぎる」

圭介は困惑していた。検査の結果、彼の魔法力は確かに異常値を示したが、実際にできることは限られていた。ひのきの棒から光を出すこと、その光で攻撃や防御をすること。それだけだった。

「でも僕、魔法らしい魔法なんて何もできませんよ」

「それは技術の問題です」田村部長が微笑む。「適切な指導を受ければ、あなたは素晴らしい魔法使いになれる」

会議室の扉が勢いよく開いた。

「それは困ります」

入ってきたのは白金雅人とその取り巻きたちだった。全員が高級な魔導杖を携えている。

「白金君？君がここに来る理由は...」

「田中圭介の件でお聞きしたいことがあります」白金が偉そうに椅子に座る。「この男を魔法学校に入れるなど、正気の沙汰ではない」

「どういう意味ですか？」田村部長の声に険しさが混じる。

「見てください、この粗末な身なりを」白金が圭介を指差す。「魔法学校は名門子女の通う場所です。このような...庶民を混入させては、学校の品格が下がる」

圭介は何も言い返せなかった。確かに自分は配達員のアルバイト。制服も安物だし、持ち物もひのきの棒一本だけだ。

「それに」白金の取り巻きの一人—細身の青年—が続ける。「出自も不明でしょう？身元の怪しい人物を受け入れるのは危険です」

「力だけあっても、家柄がなければ意味がない」別の取り巻きも同調する。「魔法界は血統と伝統の世界なのですから」

田村部長の表情が曇った。

「しかし、田中君の能力は...」

「能力？」白金が鼻で笑う。「あの安物の棒で光を出すだけでしょう？私の『ヘルメス・スタッフ』なら、炎も氷も雷も自在に操れる。格が違いますよ」

圭介は立ち上がった。

「分かりました。僕は魔法学校には行きません」

「田中君！」田村部長が慌てる。

「大丈夫です」圭介が静かに答える。「僕には僕のやり方があります」

白金が勝ち誇ったような笑みを浮かべる。

「賢明な判断ですな。身の程を知るのは大切なことです」

圭介は白金を見つめた。

「僕は諦めたわけじゃありません。ただ、あなたたちと同じ場所で学ぶ必要はないと思っただけです」

そう言って、圭介は会議室を後にした。

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**一週間後**

圭介は再び宅配のアルバイトを続けていた。しかし、今度は仕事の合間に「特別な配達先」を回るようになった。

「おう、にいちゃん、また来たのか」

薄暗い路地裏の古書店『ミスティック・コレクション』で、店主の老人—通称「ゲンさん」—が圭介を迎えた。ゲンさんは元魔法使いで、今は表向き古本屋を営んでいる。

「こんにちは、ゲンさん。今日も教えてもらえますか？」

「ああ、もちろんだ」ゲンさんがしわがれた声で笑う。「その『ひのき』を見せてみろ」

圭介がひのきの棒を取り出すと、ゲンさんは相変わらず首を振った。

「不思議な代物だ。普通の魔導杖なら、どんな杖でも基本的な魔法は使えるもんなんだがな」

実際、圭介は他の魔導杖を試したことがあった。佐藤が貸してくれた標準的な杖では、魔法の「ま」の字も使えなかった。ひのきの棒でないと、まったく魔法が発動しないのだ。

「でも、光を操る魔法だけは一級品だ」ゲンさんが感心する。「見せてみろ」

圭介は棒を構えた。一週間前と比べて、コントロールは格段に向上している。

「集中...そして、形を意識して...」

棒から放たれた光が、空中で複雑な図形を描く。最初は単純な球だったが、今では星型や渦巻きなども作れるようになった。

「うむ、いい感じだ」ゲンさんが頷く。「だが、まだ『放つ』だけだな。次の段階に進むには...」

ゲンさんは奥の棚から分厚い本を取り出した。表紙は擦り切れ、タイトルもほとんど読めない。

「これは『光魔法基礎理論』って本だ。五十年前に絶版になった」

「絶版？なぜですか？」

「効率が悪いからさ」ゲンさんが苦笑する。「最近の魔法は『杖の力で魔法を増幅する』のが主流だ。でも、この本に書かれているのは『自分の力だけで魔法を練り上げる』古い技術だ」

圭介は本を手に取った。ページをめくると、複雑な図表や呪文が並んでいる。

「これなら、僕にも使えますか？」

「分からん」ゲンさんが正直に答える。「この技術を完全に習得した魔法使いは、もうほとんどいない。お前さんが最初の挑戦者になるかもしれん」

その時、店の扉のベルが鳴った。客が入ってきたのだ。

「いらっしゃい...って、あんたは？」

入ってきたのは、フードを深くかぶった小柄な人物だった。性別も年齢も分からない。

「その人が噂の『ひのきの魔法使い』ですか？」

フードの人物の声は若い女性のものだった。

「噂って？」圭介が困惑する。

「魔法界の地下組織では有名ですよ」女性がフードを取る。現れたのは二十代前半の美しい女性だった。「私は桜井美咲。フリーの魔法使いです」

「フリー？」

「どこの組織にも属さない魔法使いのことです」美咲が微笑む。「あなたと同じ、『アウトサイダー』ですね」

美咲は自分の魔導杖を見せた。それは圭介のひのきの棒ほどではないが、かなり質素な代物だった。

「私も名門の出身じゃありません。独学で魔法を覚えました」

「独学で？」

「ええ。図書館に眠る古い魔法書を読み漁って、一人で練習しました」美咲が振り返る。「ゲンさんにもお世話になりました」

ゲンさんが嬉しそうに笑う。

「美咲ちゃんは優秀だったからなあ。今では俺より上手だ」

「それで」美咲が圭介に向き直る。「あなたにお願いがあります」

「僕に？」

「一緒に修行しませんか？」

圭介は驚いた。

「でも僕、まだ光を出すことしかできないんです」

「構いません」美咲が首を振る。「むしろ、その『純粋さ』が貴重なんです」

「純粋さ？」

「最近の魔法使いは杖に頼りすぎています」美咲の目が真剣になる。「でも、本当の魔法は心の力から生まれるもの。あなたのひのきの棒がそれを証明している」

圭介はひのきの棒を見つめた。確かに、この棒は他の誰にも反応しない。まるで自分だけのパートナーのようだ。

「分かりました」圭介が決意を固める。「一緒に修行しましょう」

「よし！」ゲンさんが手を叩く。「それじゃあ、本格的な特訓を始めるか！」

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**その夜**

白金財閥の豪邸で、雅人は苛立ちを隠せずにいた。

「田中圭介の動向はどうなっている？」

「路地裏の古書店に出入りしているようです」部下が報告する。「フリーの魔法使いとも接触しているとか」

「フリーの魔法使い？」雅人が眉をひそめる。「どこの馬の骨とも知れない連中か」

「放っておいても問題ないのでは？」別の部下が言う。「所詮、独学の寄せ集めです」

しかし雅人は納得していなかった。あの時の圭介の魔法は、確かに自分の『ヘルメス・スタッフ』を上回っていた。

「監視を続けろ」雅人が命じる。「あいつが何を企んでいるか分からん」

窓の外では、夜の街が静寂に包まれていた。しかし魔法界の水面下では、新たな潮流が生まれ始めている。

古い伝統に挑戦する者たちの、静かな革命が。

**つづく**