「君の歌に、僕は何度も恋をした」

第11章 告白と軋轢

１　拍手のあとで

ステージを降りても、胸の鼓動はまだ収まらなかった。

楽屋の椅子に腰を下ろした早苗は、涙を拭う間もなく笑っていた。

「……ねえ蒼太、ほんとに来てくれて、ありがとう」

彼女の声はまだ歌の余韻を残していて、震えが混じっていた。

俺はタオルで汗を拭いながら、ただ頷いた。

「間に合ってよかった」

黒瀬がピアノの譜面を片付けながら、静かに言った。

「最高だった。観客、完全に引き込まれてたよ」

「黒瀬くんのおかげでもあるよ。リハで支えてくれたから」

「いや、今日は相馬の伴奏だった」

黒瀬は俺に視線を向けて、淡々と告げた。

その声に棘はなかった。けれど真実は重かった。

早苗は二人の間を見比べ、微笑んだ。

「二人とも、ありがとう。……大好き」

その言葉は一瞬で楽屋を静めた。

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２　夜の帰り道

会場を出ると、夜の風が熱を奪っていった。

川沿いの道を三人で歩き、途中で黒瀬は「先に帰るよ」と言って去った。

二人だけが残る。

欄干に肘を置いて、早苗が空を仰いだ。

「……わたし、今日でやっと言える」

「何を」

「好き。蒼太が好き」

五度目の告白。

光のない川面に、言葉が落ちて波紋を広げた。

俺は黙った。

胸の奥で何かが燃えるのに、声にならない。

「返事、聞かせて」

彼女の目は真剣で、逃げ場がなかった。

「……俺も、好きだ」

ようやく出た言葉は、掠れていた。

けれど彼女は微笑んだ。

「やっと、言ってくれた」

小指を差し出してきた。

「じゃあ、もう一回だけ指切りしよ」

俺はその指を強く握り返した。

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３　サッカー部の怒り

翌日。

部室のドアを開けると、空気が重かった。

キャプテンが腕を組み、仲間たちが無言で睨んでいた。

「相馬」

キャプテンの声は冷たかった。

「なんで途中で試合を抜けた」

「……大事な約束があった」

「全国予選より大事なものがあるのか」

誰かが吐き捨てるように言った。

「裏切りだろ」

「ふざけんなよ」

胸が痛んだ。

でも逃げるわけにはいかなかった。

「……悪かった。でも俺は、あの約束を守りたかった」

沈黙。

監督が入ってきて言った。

「相馬、お前の実力は認める。だが、チームを裏切った事実は消えない。次の試合は出さない」

重い宣告が落ちた。

仲間の視線は鋭いまま、俺を突き刺した。

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４　音楽室の光

放課後、音楽室のドアを開けると、早苗がいた。

ピアノに肘を置いて譜面を見ていた彼女は、俺の顔を見て微笑んだ。

「来てくれたんだ」

「……ああ」

サッカー部の視線がまだ胸に刺さっている。

でもこの場所に来ると、呼吸が少し楽になった。

「ねえ蒼太、今日も一緒に合わせよう」

「うん」

鍵盤に指を置くと、昨日のステージの光景が蘇る。

声と音が一つになったあの瞬間。

それはサッカーの歓声にも負けない強さで胸に響いていた。

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５　黒瀬の沈黙

練習が終わり、黒瀬が譜面を閉じた。

「……二人、昨日のことで何か変わった？」

早苗が答えるより先に、俺が言った。

「俺は……やっと言えた。早苗のことが好きだって」

黒瀬の瞳が一瞬揺れた。

けれどすぐに、静かな笑みに戻った。

「そうか。……なら、俺はこれからも支えるよ。ピアノとして」

その声は静かだった。

だけど、その奥に隠された痛みを、俺は感じていた。

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６　夢の広がり

早苗のもとに連絡が来た。

次のステージは地域イベントのゲスト出演。

観客はさらに多く、プロの音楽関係者も来るらしい。

「すごいな……」

俺は息を呑んだ。

「怖いけど、楽しみ。蒼太、また一緒にやってくれる？」

「もちろん」

そう答えた。

だが同じ週に、サッカー部の県大会があることを思い出した。

また重なる。

また選ばなきゃいけない。

胸の結び目は固く締まって、呼吸を苦しくした。

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７　川沿いの告白

夕暮れの川沿い。

蝉の声が遠くで響き、風が少し涼しくなっていた。

「蒼太」

「ん」

「好きって言ってくれて嬉しかった。でもね、わたし、もっと欲張りかも」

「……？」

「夢も欲しいし、蒼太も欲しい」

彼女の目はまっすぐだった。

その光は眩しくて、俺は目を逸らせなかった。

「俺も……欲張りだよ。サッカーも音楽も、両方大事なんだ」

「じゃあ、両方取ろう」

彼女は笑った。

「大変だけど、蒼太ならできるよ」

その言葉は甘くて、同時に苦かった。

本当に両方を取れるのか。

その答えはまだ見えなかった。

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８　仲間の声

数日後、サッカー部の仲間に呼び出された。

「相馬、お前本気でどうしたいんだ」

「全国に行きたいのか、音楽がやりたいのか」

問い詰められて、言葉が出なかった。

「……どっちも大事なんだ」

「そんなの通用しねえよ！」

声が荒れる。

「チームにいるなら、チームを選べ。それができないなら辞めろ」

重い沈黙。

返す言葉はなかった。

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９　黒瀬の言葉

放課後、黒瀬に呼ばれた。

「相馬、お前が迷ってるのは分かる。でも、どっちも選ぶって本当に難しい」

「……分かってる」

「早苗を泣かせるくらいなら、どちらかを捨てる覚悟を持て」

黒瀬の言葉は厳しかった。

でも、それは俺への誠実さでもあった。

俺は欄干の冷たさを思い出した。

結び目を、もう逃げずに解く時が近い。

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10　夏の夜

川沿いのベンチで、早苗と並んで座った。

街灯の下で、彼女は静かに言った。

「蒼太。わたし、何度でも告白するよ。……好き」

六度目の矢。

俺は彼女の手を握った。

「俺も好きだ。……でも、どうしても両方守りたい」

「じゃあ、守ろう。わたしは信じる」

その声は揺るがなかった。

結び目は、少しだけ固く結ばれ直した気がした。

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11　次の衝突

夏祭りのゲスト出演。

同じ日に、サッカー部は県大会の決勝。

完全に時間が重なっていた。

監督は言った。

「勝てば全国大会出場だ。全員、死ぬ気でやれ」

早苗は言った。

「ここで歌えば、プロの道が開ける。蒼太、絶対に来て」

二つの声が、再び俺の胸でぶつかり合った。

時間は待ってくれない。

結び目は、ほどけるか、断ち切れるか。

その選択の時が、目の前に迫っていた。